尚炯和任继荣是在老营山寨附近的路上遇到的。继荣先知道石门谷的消息，悄悄地告诉医生。他们很担心闯王和高夫人都没在家，李过和高功卧病在床，老营无主将，会出现片慌乱景象。等他们到了寨门外，只见寨上肃然，寂无灯火，也没有点纷乱的人语声，但闻打更人的木梆声缓慢而均匀，不异平日。他们不禁诧异，同时也放下了心。叫开寨门进去，他们看见不但秩序如常，反而更为肃静，越发觉得诧异，但是也不约而同地在心中ณ说：“张鼐这孩子，真是少不更事1！在这样要紧关头，还不赶快吩咐弟兄们做好打仗准备！”他们正在心中ณ责备着，已经来到了老营附近，看见足有两百名弟兄都在月光下的草地上休息，有的坐着，有的躺着，静悄悄的。他们还看得很清楚，弟兄们都不解甲，马也没有卸鞍。总管不觉向医生瞟了眼，而医生的眼角流露出别人看不见的欣慰笑意。
“请闯王放心，我看他们并没有疑心。”
闯王因风闻有几个被他破过的山寨十分不稳，所以对曹子正在这时候回来的事越想越疑ທ。他望着曹子正冷笑声，说：
李自成的脸上没有表情，心中却有点焦急。他急于想知道各路官军将要大举进犯的确切日期，以便自己้更适当地使用兵力。那个ฐ刘赞画前天晚上又悄悄来宋家寨趟，当夜赶回商州ะ，以及马三婆昨天上午从宋家寨回来，路过射虎口时与马二拴咕哝了几句什么话，这些情况，他都知道了。遗憾的是，关于官军将要进犯的确切日期，竟直探听不到เ！李自成怀着很不轻松的心情，向高功住的宅子走去。
“哼，田à见秀，我知道你已经病得快死啦。李贼，你以为我对你老营的动静不知道？我宋文富不是糊涂蛋，瞎了你的眼睛！这几个月，老子不得已๐同你们这班流贼虚与委蛇1้，其实有狗屁交情！咱们这笔账也该到清算的时候了。”
高夫人的两道细长的剑眉轻轻耸动，心中琢磨着敌人的阴谋活动，然后慢慢地说：“敌人这手真是厉害。幸而我们早ຉ就算到他们会有这步棋，已๐经做了防备。在两ä个月前那ว次官军进犯时，虽说宋文富兄弟坐山观虎斗，可是咱们已经断定他们是在等时机，观风向，迟早ຉ会撕破笑脸，露出满嘴獠牙，同咱们刀兵相见。如今，他们果然要动手了。本来么เ，道理是明摆着的，大家心中都有数。尽管他们近几年也吃过官兵的亏，也长了些见识，他们毕竟是豪门巨富，同官府血肉相连。眼下官军就要大举进犯，宋家寨不同官军串通气动手才是怪事。别说是宋家寨，商洛山周围的山寨哪个ฐ不是同咱们为ฦ敌的？商洛山中的几个ฐ大的山寨，要不是咱们杀了很多人，连寨墙也给拆平了，旦ຆ官军进犯，还能不从内里动手么เ？”
五月下旬，又是崇祯的个不眠之夜。
“啊呀，是你！你不是在汉中带么？什么เ时候回来的？”
“姑娘们，趁这时你们赶快把东西收拾下吧。”
“快拿稀饭馒头。早饭后还有紧要事儿哩！”
“欲做大事，何能ม瞻前顾ุ后，如市井庸人！”
金星忙同天喜和罗虎打招呼，不住地打量他们，感到有趣。天喜和罗虎天真的嘻嘻笑着，在客人面前都有点拘束和腼腆，他们不知道这位贵客是干什么的，但是他们明白他定是位十分了不起的人物，不然不会这么样隆重相迎。由于他们现在奉命保护贵客绕过蓝ณ关城外，这件事使他们感到无限的光荣和兴奋，罗虎说：
“不瞒闯王，这点鹤筋我藏了上十年，多少人想要它做弓弦我都不给，宁肯饿饭，我也不卖给人。我来到这里以后，亲眼看见你闯王行事仁义，又对俺们手艺人极其有恩。我再也没法子报答你闯王，只有替你老做张好弓表表心意，前几天有人回蓝田à，我给俺老伴儿带个口信，找出这点鹤筋，托顺便人捎来啦。”
“这全是奶奶的主张，怨不得大相公。按照ั大相公的意思也是宁折不弯，同王举人拼到底。”
金星目瞪口呆，伸着舌头，心头怦怦乱跳，摆摆手不让尚炯再往下说。他走到门口，轻轻推开风门，向院中ณ左右张望，看见确实无人，然后走回，重新坐下，心中ณ波涛激荡，沉默片刻，猛然举起酒杯说：
他望望那ว条浩é浩荡荡曲折前进的火龙，心思如潮，仿佛看见沿途无数的老百姓站在村边张望，因为不许他们加入而怀着嫉妒和抱怨。个念头闪过他的心头，他仿佛看见了再过几个月，当他重新大举ะ以后，从陕西到河南，到处都是这样：成千上万的饥民跟随他，攻城破寨，开仓放赈。不，那时候将不是这样的规模。那时候的规模会比如今的大许多倍，许多倍！
“竟有这样把握？”
自成微笑着点点头。
卢象升所率领ๆ的三个总兵官，以王朴的人马最多。王朴走后，虎大威杨国柱两个总兵官的部队和象升自己้的标营，连同不能作战的人员在内，合起来仅有六千多人。第二天中午，他率领着这几千残兵，开到南宫县境，在荒野中扎营立寨。各营都派出些人挖掘草根，拿回来洗净，切碎，和着很少的杂粮充饥。卢象升也吃同样的东西，他知道清兵下步或者深入畿南，或者由这里向山东掳掠，所以他打算在这里使人马稍微休息下，明天到巨鹿找敌人进行大战。这时高起潜带了将近两万人马到了鸡泽，离这里只有几十里路。他赶快写了封恳切的亲笔信，派名小校飞马送去，请高起潜也把军队开往巨鹿，以便互相声援，分散敌势。
崇祯猛然喜：“什么？他要去督察诸镇援兵？”
刘ถ芳亮不禁连连点头，但依然紧皱双眉。
只听弓弦响，支雁翎箭从椿树枝上的个ฐ老鸹窝中间穿了过去，落下了几根干树枝儿和干草，兰芝又高兴得双脚蹦跳，尖声嚷叫，慧英忙作个手势，并使了个眼色，停了片刻๑，小声说：
到三岔路口，张可旺和徐以显忙同客人们拱手打招呼，说几句挽留แ的话，但并不下马行礼。尚炯问：
徐以显轻轻点了下头，没有说别的话，转身走出，他已๐经想好杀害李自成的新办法，用不着丁氏了。
“到了你这里，你怎么安排都好。”尚炯回答说。
“定学会！”几个人面带笑容地齐声回答。
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星晨风送马蹄轻。
包仁连忙说：“我挑，我挑。我的腿脚๐还硬。”
“上马！”
高功也忽地站起来，说：“摇旗，你保闯王！这担子叫我来担！”
当孙传庭阅读塘报的时候，说过奉承话的幕僚们踮着脚尖儿鱼贯退出，留下的少数人都肃静无声，注意着抚台大人的脸上表情。孙传庭对这些人们是退出去还是留下来并不注意。幕僚们很细心，总是把好的塘报放在上边，免得他先看见坏塘报，心中厌烦，连别ี的塘报都不看不打紧，还说不定大发脾气。他先看的份塘报是报告张献忠在谷城保境安民，似是实心投降。看毕这份塘报，他轻轻点点头，把塘报往地上扔，举起酒杯子饮而尽，又拿起第二份塘报。个幕僚赶快弯下身子把扔在地上的塘报恭敬地拾了起来。个亲兵同时又把杯子斟ต满。孙传庭心中实在畅快，不自觉地站起来，把右脚蹬在桌撑上。另个年纪小的亲兵立刻替他掌着蜡烛。他看的这第二份塘报是报告罗汝才自从被他孙巡抚在潼关外杀败之后，率领九家“流贼”逃到房县和均州带，向朝廷投降，愿意替朝廷保境安民，自耕自食，不要朝廷粮饷。看了这份塘报，从他的嘴角流露出丝骄傲而得意的微笑，左手将塘报往地上扔，右手端起杯子来饮而尽。正在他低头拿第三份塘报时，不知道是由于他自己没注意，还是由于掌烛的小亲兵实在太困倦，打个盹儿，烛火燃烧了他的鬓发。他用手掌在鬓边抓，将火扑灭，没有烧着几根。那个惹祸的小亲兵吓得面无人色，放下蜡烛，双膝跪下，浑身簌簌打颤。孙传庭向他看了眼，立刻๑有两个亲兵过来，将小亲兵从地上拖起，推出大帐。左右幕僚们相顾失色，没人敢吭股气儿。过了片刻๑，孙传庭已经坐下去阅完第三份塘报，中军刘ถ仁达走进军帐，躬身问他对刚才的那个亲兵应如何发落。他没有抬头，没有向中军看眼，也没有稍微踌躇，低声说出来两个字：
自成大惊，神色变，间：“可是真的？”
双喜呼吸急促，吭吭哧哧他说：“我我爸爸和舅舅，去了大阵，官兵的旗帜还没乱，我看情况有点不妙，不如让我赶快去吧。”
“把守得牢不牢？”
“闯王，老百姓找回来啦。他们听说是闯王的老营扎在村里，不再那样害怕，回来了几十口人。”
“此系大大王高见派去之人，能ม言善辩，且在曹操手下混过，对彼处情形十分熟悉，想来不会露出马脚。”
3亮牌子——叫出名字这是从前北方的江湖话。
“啊呀，卢尚书，总督大人，真是好马！真是好马！”跳下马以后，他接着说：“这简直不是马，是条腾云驾雾的白龙！条白龙！”
“老爷，没想到李奇在老爷面前那么เ好，他竟是东厂的侦事人！”
“起驾！”
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王四回答：“回总哨，孩儿兵除害病的以外，昨夜罗虎带走了百五十名，尚余四十八名。”
“小虎子带孩儿兵往什么地方去了？”
“系奉闯王之命，半夜出发，不知开往什么เ地方。”
刘宗敏有点诧异，问：“怎么连你也不知道？”
“回总哨，闯王有令，不许泄露机密，所以罗虎哥不曾告我说开往何处，我也不敢打听。”
刘宗敏对于王四的回答感到满意，又把王四看了眼，心里说：“这孩子，长大了定不凡。”他走出孩儿兵的院子，正要往李过处商议大事，老营总管从后边追来。他停住脚๐步，等总管走近，问道：
“什么事？”
继荣走到他的面前小声回答：“智亭山带可能出了变故，请总哨速回老营。”
宗敏吃了惊：“什么变故？”
“清风垭派人飞马来报：约在四更以后，智亭山带突然火光冲天，隐隐有喊杀之声，详情尚不知道。”
“来的人在哪儿？”
“现在老营。”
刘ถ宗敏赶快回到เ老营，亲自询问从清风垭来的弟兄，所答与总管复述的话没有差别ี。他想，郝摇旗那里出了事已๐无可疑，目前必须向最坏处设想，那就是智亭山失守，白羊店后路截断，占领智亭山的官军分兵进犯清风垭，或与桃花铺的官军合力夹攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在两天内还可死守，使他最担心的是清风垭。那ว儿只有黑虎星留下的三百弟兄，既没有同官军打过硬仗，近来又听说军心不稳。倘若官军大股来犯，虽然还有辛店和麻涧两ä个险要去处，却无将士把守；官军乘虚直入，岂不动摇老营的根本重地？这样想，他决定派老营亲军全数驰援清风垭。可是，万有大股官军从宋家寨过来，如何应付？他沉默片刻，挥退左右，只把老营总管留下，悄悄问道：
“夜间小罗虎率领百五十名孩儿兵到什么เ地方แ去了？”
总管小声禀明，使宗敏对宋家寨这头略觉放心。他立刻๑下令老营亲军驰援清风垭，又派人传令铁ກ匠营的各色工匠，不管是打铁的做弓箭的做盔甲的，除去害病的和几个老师傅之外，齐来老营听候调遣。刚下过这两道命令，他正要呼唤开饭，刘体纯派个小校飞马来到，报告说商州的官军已๐经在五鼓出动，如今离马兰峪不远，从野人峪的山头上可以望见火光。宗敏问：
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“官军出动了多少人？”
“回总哨爷，据探子回来禀报，官军出动的有两ä千多人，另有从商州以东来的乡勇千多人，共有四千上下。他们所过之处，任意烧杀，滛，抢劫，火光从高车山的西边直红到离马兰峪不远地方。”
“我军从马兰峪撤完了么เ？”
“昨天黄昏前已撤退完毕，只留แ下少数疑ທ兵。”
“回去对你们将爷说，没有我的命令，不许出野人峪山寨步。官军只要不攻寨，寨墙上只留少数弟兄，其余的律休息，躺在树下睡大觉。有敢出寨同官军作战的，斩！”
刘宗敏吩咐开饭，随即同亲兵们和老总管蹲在起，连二赶三地吃早ຉ饭。因惦念闯王吉凶难料，食物难以下咽，肚中不知饥饱，所以吃不多便扔下碗筷，独自先起。他刚站起来，抬头看见李来亨急步走进二门，连忙问道：
“小来亨，什么事？”
李来亨到他的面前站住，恭敬地说：“刘爷，我爸爸请你去趟，有话商量。”
“智亭山的事，你爸爸知道么เ？”
“他已经听说了。现在他等着刘爷去商议军情。”
“商州的官军也出笼啦，前锋已近马兰峪，你爸爸知道么？”
“他还不知。”
“回去对你爸爸说，我马上就去见他。还有，小来亨，回去对你爸爸说了之后，你就去叫王四快来见我，并告他说孩儿兵要准备出发。”
李来亨刚出老营，王吉元派个心腹小头目骑马来到เ。老营总管派去的那个ฐ人同他遇在半路上，随着回来。总管把他带进上房，向刘宗敏禀报军情。据他说，由商州来的二百官军和调集的各寨乡勇，后半夜陆续地到了宋家寨。今日四更以后，宋家寨的二寨主ว宋文贵亲自来到射虎口，代表宋文富对王吉元的“弃暗投明”说番嘉ล奖和勉励的话，并送来二百两犒赏银子。但是宋家寨打算在何时动手，却十分诡秘，不肯事前泄露。王吉元起初问宋文贵，他只说到เ时候“上峰”会有指示。他害怕走漏风声，没有多停留，趁天色不明就返回寨内。直到เ送他出射虎口时，王吉元还旁敲侧击，想向他探出来点口风，无奈他对军机守口如瓶，只回答：“丁抚台尚无明示，不敢瞎猜。”
听了这个小头目的禀报，刘宗敏起初不免纳闷，但随即心里明白，不觉骂道：“妈的，打什么如意算盘！”他猜想，定是丁启睿和宋文富等南路官军大举进攻清风垭，东路官军进攻野人峪，义军正两面应付不暇的时候，才命宋家寨的人马突然出动，进袭老营。敌人这手十分毒辣。显然他们认为这样可以十拿九稳地袭破老营，万袭不破老营也可以在高山放火，占领几个山头，使野人峪和清风垭的义แ军军心摇动，难以固守。刘宗敏没有将自己的猜想说出口来，挥手使总管和小头目齐退出。他正在寻思对策，清风垭第二次派人飞马来报，说探得智亭山确已失守，郝摇旗率残部仍在同官军混战；有小股官军从智亭山向北来，似有窥探清风垭模样。刘ถ宗敏气愤地问：
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“他妈的，龙驹寨以西的几个险要处都有咱们的人防守，官军怎么เ能飞到智亭山？难道是他妈的从天上掉下来的？”
“回总哨爷，详情不知。据智亭山附近逃出的百姓传说，官军大约是从条少人知道的隐僻小路偷袭智亭山，使我军措手不及。”
“官军有多少人马？”
“官军起初有约千多人，后来不断增加，天明后已经有两千多人。后来望见群群乡勇也从龙驹寨出动，往智亭山带蜂拥而来，十分众多，确数没法约莫。”
刘ถ宗敏骂道：“哼，狗日的抬起老窝子出动啦！”
他没有在口中骂郝摇旗，但在肚子里恨恨地骂了句：“该杀！”随即他吩咐清风垭的来人，立刻回去，传下他的命令：倘有官军尖队来到近处，立刻๑剿杀，不使个活着逃回；倘若大队来到，只许凭险固守，不许出战。他又说：
“你回去对大小头领和弟兄们说，我总哨刘爷说啦，你们是英雄还是狗熊，这仗要见分晓。可不要把黑虎星的面子丢了。我正在调集人马。等人马调齐，我要亲自到清风垭，夺回智亭山，把杂种们赶回龙驹寨老巢里去！”
清风垭的来人走，刘ถ宗敏就吩咐个亲兵去叫老营总管。他现在充分地看清楚局势有多么凶险，而拯救危局的主意也拿定了。
不过片刻工ื夫，老营总管三步并作两步地来到上房。刘宗敏命总管去将老营寨内所有能够拿起武器守寨的男人——包括患病初愈的轻微残废的年老的管杂务的以及能够抽调的马夫和火头军，赶快召集起，编成队，听候调遣。
任继荣刚刚ธ退出，王四来到老营，李来亨紧跟在他的背后。这时，智亭山出了变故和商州官军开始大举进犯的消เ息已๐经传开。王四以为总哨要派他率领孩儿兵去清风垭或野人峪，特别感到振奋，进老营时精神焕发，行走带风，脸色矜持，同小来亨前后，俨然是两位英武的少年战将。在上房的门槛外边站定，他依照童子军近半年学习的军中规矩，大声说：