“怎么，老徐，你要去太平镇么？”
“放走不得！”许多声音附和说。
关于高夫人的不幸消息，因为说的比过去听到的都确凿，大多数的将士们都信以为真了。尤其是那ว种临ภ危不辱举剑自刎的死法，同高夫人的平素为人很相合，使人不能不感到可信。李自成在乍听到这个谣言时也心中凉，暗暗悲伤。但是不过半天，他又不相信了。他认为，那打着“闯”字大旗迸袭潼关并约贺人龙在豫西会战的，除桂英外不会有第二个人。定是桂英得到了贺人龙要进兵商洛山的消息，她为要解救丈夫，用计把官军引向崤函山中ณ1。只有她才肯冒这样风险，只有她才能够想出来这种智谋，只有她才敢打出“闯”字大旗。可是，尽管闯王自信最知道自己้的妻子，还是不能完全解脱心上的担忧。临分手时她曾对他说过，到不得已๐时她宁拔剑自刎，决不落入官军之手，献俘北京。这句话仍然在他的耳中ณ回荡，如今可不是和谣传相符么？他在心中苦恼地说：
“老包，既然在家里活不下去，随俺们造反好不好？”
田见秀接着说：“大家不用难过。老营不过是时给官军冲散，过些日子就会知道下落。目前保着闯王找个地方แ立脚要紧，不要为老营事弄得方寸无主。”
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疆臣豹略妙如神，
在正面战场上，自从高功和张鼐率领ๆ五百名骑兵加入战斗，田à见秀又分过来几百名骑兵支援，开始阻止了曹变蛟的猛烈攻势，曹变蛟见敌人增加了援兵，同时从燎望哨得到祖大弼等已๐经大败的报告，也担心自己้吃亏，就暂时把大部分人马撤下来休息，只用小部队轮番进攻，等着左光先和贺人龙从两翼突破敌阵。知道贺人龙并不力战，他已经感到เ事情有点不妙，但仍然把希望寄托在左营身上，后来见左光先被闯王杀败，而贺人龙也忽然后退，他心中大为ฦ吃惊。为着避免三面受包围，他亲自断后，把弓弩手和火炮手布置两翼，缓缓地向南撤退。当闯王率领骑兵接近曹变蛟的右翼时，曹变蛟立刻๑炮箭齐发，使骑兵不能ม前进。自成见曹兵的秩序不乱，士气不衰，为ฦ着避免牺牲人马，决定不再进攻，只监视着敌人退走。
“将校们都是谁挂彩了？阵亡了？”高夫人悄声问，生怕被那些将校的家属听见。
“俺们不在乎ๆ。”那个弟兄回答说。
“捷轩，你想出了什么鲜招儿？”
“谢恩师大人！”
过了不久，马蹄声愈来愈近，随即在稀疏的落了叶于的灌木中间，在苍茫的月色下，出现了小队人马影子。李自成的乌龙驹突然把头抬，喷喷鼻子，萧萧地叫了声。张鼐向走近来的小队骑兵问：
卢象升笑笑，说：“不瞒高公，这是匹御厩马。”
“不是，老爷。小人的父母早亡故了，有个哥哥住在家乡河间府，只有小人的女人在京城住。小人不再侍候老爷了，如今是向老爷请长假的。”
今天晚上，崇祯皇帝是在承乾宫同他最宠爱的田à妃起用膳。他名叫朱由检，是万历皇帝的孙子，天启皇帝的弟弟。虽然他还是个不到二十八岁的青年，但是长久来为着支持摇摇欲倒的江山，妄想使明朝的极其腐朽的政权不但避免灭亡，还要妄想能够中ณ兴，他自己้会成为“中兴之主”，因此他拼命挣扎，心情忧郁，使原来白皙的两ä颊如今在几盏宫灯下显得苍白而憔悴，小眼角已经有了几道深深的鱼尾纹，眼窝也有些发暗。连几夜，他都没有睡好觉，今天又是五鼓上朝，累了半天，下午直在乾清宫批阅文书。在他的祖父和哥哥做皇帝ຓ时，都是整年不上朝，不看群臣奏章，把切国家大事交给亲信的太监们去处理，到了他继承大统，力矫此弊，事必躬亲，但是由于他所代表的只是极少数皇族大太监大官僚等封建大地主阶级的利益，与广大人民尖锐对立，而国家机器也运转不灵，所以偏偏这些年他越是想“励精图治”，越显得是在抛心力，事无成，只见全国局势特别艰难，天乱似天，每天送进宫来的各样文书像雪花般落上御案，为着文书太多，怕的省览不及，漏掉了重要的，他采取了宋朝用过的办法，叫通政司收到文书时用黄纸把事由写出，贴在前边，叫做引黄，再用黄纸把内容摘要写出，贴在后边，叫做贴黄。这样，他可以先看看引黄和贴黄，不太重要的就不必详阅全文，可是紧急军情密奏和塘报1，随到随送进宫来，照例没有引黄，更没有贴黄。所以尽管采用了这个办法，他仍然每天有处理不完的文书，睡觉经常在三更以后，也有时通宵不眠。今天，他整整个下午就没有离开御案。
张献忠吩咐白文选立刻以保护巡按大人为名，派人在附近的大街小巷放哨和巡逻，禁止闲人通行；又吩咐个ฐ亲兵去告诉他的第八个ฐ夫人丁氏，赶快派丫环把楼上打扫干净，安好床铺，生着火盆，供闯王人安歇，从今晚起，切闲杂人不准走进八夫人的小院。他对医生说：
“老尚，我想这样安排：自成的人马全留在城外，隐藏在我的兵营里；双喜跟小张鼐住在这花厅里；你呢，愿意住我这公馆里也好，愿意住文选那里也好，愿意去太平镇住你干女儿那里也随你；至于自成，就住在这东边小院里。楼ä下边住的是我的八姨太太，请他住楼ä上，万无失。你看这样好么？”
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“到เ了你这里，你怎么安排都好。”尚炯回答说。
徐以显在心中ณ叫着：“妙计！妙计！”
“自成在城外什么地方等候？”献忠向医生问。
“离城二三里路，个小村庄里。”
“快备马！”献忠向侍立背后的亲兵头目说。“准备二十个人随我出城，在后门等候。”
尚炯连二赶三吃毕饭，站起来说：“咱们走吧，莫让自成等得太久了。”
“走吧。老徐，你也去。”
于是他们出了后门，带着小队亲兵骑马出发了。
李自成被献忠秘密地迎进公馆，果然连个亲兵也没有带迸城来，只有双喜张鼐和尚炯相随。等到在花厅中坐定以后，尚炯觉得徐以显的眼神中ณ含有杀机，又忽然想起来刘宗敏和李过等劝阻自成的许多话，很后悔他自己้临事疏忽，竟没有提醒自成把亲兵带在身边。但如今后悔也迟了。他几次暗中观察闯王的神情，却看见闯王没有丝毫不安，好像根本没想到会万发生意外。会儿张献忠往厕所去，徐以显跟了去，花厅里只留下白文选作陪，还有几位亲兵在旁伺候。趁着这个ฐ机会，老神仙用脚๐尖对自成的脚轻轻碰下。自成的心中动，但是他既ຂ不望他，也不做任何表示，似乎ๆ对他的用意毫不理会，尚炯没有办法，只好怀着颗七上八下的心，听天由命。
徐以显守候在厕所外边，盘算着如何对自成下毒手。等献忠从厕所出来，他迎着献忠小声问：
“大帅，你打算怎样下手？”
“下什么เ手？”献忠略带惊讶地间
献忠的回答和表情使徐以显觉得奇怪。他本想把趁机杀掉李自成的主ว张直接说出口，但在刹那中踌躇下，改为试探的口气问：
“巡按大人可对大帅谈到了李自成的事？”
张献忠感到เ奇怪地问：“你怎么知道了？”
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“他的位亲信幕僚也把这意思对我讲了。”
“你觉得怎么เ样？”
“我们并非真心投降朝廷，不过是暂居此间，待机而动。大帅岂能卖友求荣，失天下义士之心？”
“对呀，那ว么你怎么要我下手？”
“以在下愚见，大帅虽不应听从林铭球的话将李自成缚献朝廷，但也不可将他放走，遗将来无穷之ใ患。大帅平日也私自同我谈过，将来能与大帅争天下的惟有自成人。不如趁此时机，暗中将他除掉，则今后天下义แ军惟大帅大旗所指，谁不服从！”
张献忠的心动，没有马上回答。他虽然比李自成起义แ略早，开始就独树帜，为早期十三家的主要领ๆ袖之ใ，比李自成着名，但是他不像李自成那样很早就抱着个推倒朱明江山的明确宗旨，并且为实现这远大的政治目的而在生活上竭力做到เ艰苦朴素，对军纪要求甚严，时时不忘记“救民水火”。献忠有时也想到เ日后改朝换代的事，但思想比较模糊，也缺乏夺取政权的明确道路。他攻破了许多城池，杀了许多贪官污吏，但不懂得将革命的目标对准朱明朝廷。在他的身上，常常露出来闪光的特点，远远超过同辈中许多起义แ领袖，但始终没有完全摆脱流氓无产阶级的思想烙印，来到谷城，他本来怀着很大的机会主义思想，希望明朝会给他正式名义แ，发给军饷，按照他的要求将襄阳带的防地给他。如果这个打算实现，他会割据方แ，等待变化。但是不仅这些要求都落了空，反而将几年来军中积蓄的金银珠宝部分白送给北京的大官们，部分给熊文灿和襄阳的文武官员们要走了。将近年来，新的生活经历逼着他认识了些新า的道理，也懂得光反对贪官污吏不行，应该彻底反朱家朝廷。更由于徐以显潘独鳌等失意文人和野心家来到他的身边，使他争夺天下的思想完全形成。但是现在他感到最可恨的是北京的混蛋朝廷襄阳的文武大员，以及才到谷城的林铭球，而点不是李自成。他想自成兵败来投，正是瞧得起他，信得过他，说自成将来会跟他争天下，远得很呢！徐以显见他沉吟不决，赶快接着说：
“请大帅不必犹豫。俗话说，不好不毒不丈夫，自古争天下者，兄弟父子之间尚且互相残杀，何况朋友！唐太宗杀其兄弟，仍为千古英主，光耀史册。项羽在鸿门宴上不忍杀害刘邦，终至逼死乌江。大帅起义至今，杀人无数，何用在人身上动妇人之仁，重蹈项羽覆辙！”
张献忠手握长须ี，仰视星空，仍然沉默不语。徐以显觉得献忠马上就会下了狠心，又怂恿说：
“敬轩将军！今日乃天将李自成赐将军；逆大意，失良机，后必受殃。倘大帅担心传之ใ于外，有损令名，此事甚易。只要你动动嘴唇，今夜我就派人将李自成伙人全部活埋，或杀死之后沉人汉水，外界ศ如何得知？”
张献忠的握着大胡子的手猛地抖动下，眼前不仅浮ด出来自成的被杀害后的尸体，也出现了干亲家的尸体。他把手松开，望了军师眼，摇摇头，说：“这不是件小事！走，陪客人吃酒去吧。”转身，大踏步往花厅去了。
在花厅中为ฦ客人摆上了洗尘酒宴。在饮酒中间，徐以显虽然恭敬而热情地向闯王敬酒，心中却继续想着如何劝说献忠下狠心。李自成说话谦逊，举止稳重；虽经惨败，妻女俱失，但谈到前途时信心百倍，毫无沮丧ç情绪；尤其是他思虑深沉，谈吐不凡，也不像他见到的许多义军首领那样肤浅和粗俗这切切，都使徐以显更觉得非把他除掉不可。他假装ณ恭听自成说话，仔细地看看自成的高鼻梁和高而有棱的颧骨，不由得在心中惊问：“啊，这不就是古人所说的隆准日角1，帝王之相么？”他看看想想，要下毒手的心思愈加迫不及待，就托故离开了筵席。──────────────
1้隆准日角——隆准是高鼻梁，日角是高颧骨，迷信的说法是鬓上有日角隆起。古代相法说这是“帝王之ใ相”。──────────────
他绕过座假山，穿过道月门；进了个小院；十分幽雅，梅花盛开，暗香扑鼻。在几十株古梅中ณ间有座小
楼，帘幕深垂，悄无人声，只看见白纸窗上映着人影，并有丁冬的三弦声悠悠扬扬地弹个ฐ不停。徐以显放轻脚๐步，走到เ青石台阶下边，伫立片刻，故意咳嗽ณ声，叫道：
“哪位姑娘在？”
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三弦声停。刹那静默之ใ后，是献忠的八夫人丁氏的娇嫩声音：
“春香，快去看谁在外边，”
忽听双银镯丁冬响，有轻悄而匆匆的脚步声传出，随即帘子动，个十五六岁的姑娘的俊俏脸孔从帘子边露出半边，问道：
“谁呀？”
“春香姑娘，请你禀八夫人，就说徐军师特来求见。”
不等丫环回禀，丁氏已经听得清楚，感到เ奇怪，忙吩咐说：
“替军师打起帘子！”
徐以显走迸屋去，同丁氏见过礼，坐下以后，欲言又止，丁氏越发觉得奇怪。她想，徐军师从没有单独来找过我，今晚为什么事前来找我，而且神气很不平常？
“军师，有什么话要同我说？”她问。
“有件要紧的事要跟夫人谈，请夫人屏退左右。”
四个丫ฑ环看见丁氏把手摆，有两个咚咚地跑上楼去，个跑往厨房去听老妈子说古今，个ฐ趁机会跑回小房里绣花鞋去了。
“夫人可知道李闯王今晚来了？”徐以显问。
“怎么不知道？大帅要请他住在我这楼ä上，刚才已๐经叫丫环们收拾齐备，火盆里也烧上木炭了。”
“夫人可知道李自成是怎样的人？”
丁氏不明白军师的用意何在，随便回答说：“还不是同咱们大帅差ๆ不多？也不会多长个ฐ鼻子眼睛。”
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“夫人不知，李自成实在是个了不得的人物，非般英雄可比。”
“我听说他近来在潼关全军覆没，连老婆女儿都丢掉了，还有什么了不得的？”
“不然，不然。胜败乃兵家常事，夫人不可以时胜败论英雄。”徐以显轻咳声，接着说：“李自成不贪财，不近酒色，与士卒同甘苦，这点在当今群雄中实为ฦ少有。善于治兵，出于高迎祥手下而青出于蓝ณ。近两年来，听说他颇็喜读书，更留意收买人心。我们的大帅在这些地方尚有不及，其他诸家起义英雄更差得远了。再说，此人颇有谋略๓，非般战将可比。崇祯ງ八年正月，十三家七十二营大会荥阳，商议如何抵抗官军围剿，多有畏惧之心，久ื而未决。那时候，李自成还是闯将，不很着名，在众议纷坛中按剑而起，大声说：‘怕什么เ？人拼命，十人莫敌，况我们十万之众！目下我们的人马比官军多十倍，只要大家齐心作战，纵然他们把关宁铁骑调来，也不会把我们怎样，请大家不要三心二意，还是快决定迎敌之ใ策。我想，我们十三家人马应该分成几大股，分头迎敌，互相策应。’他又建议：有的南当川湖官兵；有的扼守黄河；洪承畴所率陕军较强，可以派重兵封锁潼关，并在崤函山中ณ步步设伏，使陕兵无法东迸；另外派支精锐部队直向东进，威逼南京，打乱朝廷的军事部署。大家齐声说好，杀马祭大，分头行动。这次，高迎祥李自成同我们敬轩将军并肩东下，千里进军，下颖州，破凤阳，焚皇陵，分兵直逼南京，举国震动，而朝廷围剿之计亦被粉碎。这件事，夫人总该听说过吧？”
丁氏开始有点明白了徐以显来见她的用意，抿着小口笑，说：
“在娘家时我不出三门四户，来到谷城后又没有离开过这个小天地，像这样的事我怎会知道？”
徐以显用指甲敲着茶几说：“如此谋略๓，可谓大智大勇，虽古之名将不过如是！”
丁氏觉得这样的故事很有趣，可惜从来没有人对她谈过。尽管她平日讨厌徐以显这个人，但为ฦ着想听故事以排遣她的心中ณ寂寞，便问道：
“他这个人还有什么เ了不起的地方แ？”