他至少要在表面上稳住他的船员。他一向都严格要求……没有比这次更严å格的了。
凯斯ั沿着环形舰桥走了一圈，查看着各个ฐ屏幕上的读数。他在一组屏幕前停住脚步，那上面显示着飞船周围的星辰图像。他现在还不太适应这里的星象。从这儿看去，群星如此明亮……而且和地球附近的图案迥然不同。
早安，宝贝。”他回答说。少尉几个月没见过女人了——电脑那冷冰冰的女性嗓音成了他惟一聊以慰藉的东西。
基地中那些先进的人工智能体都被留แ下了。哈尔茜博士所能做的只是移除并带上他们的记忆处理模块。把这些昂贵的设备就这样丢弃，真是奢侈的行为ฦ。
她打了个手势，图像开始层层瓦解，只留下了外壳的图像。随着图像的变化，约翰瞥见盔甲背上有着脉ำ络一般的微小的管道、光学晶体、循环泵。还有像微型融合细胞一样的东西。
他转身看了看队员们。尽管这个休息舱足有一百张铺位，但斯巴达还是聚在一起。他们玩扑克，擦靴子，读书，或是锻炼。萨姆正和凯丽争论着什么，不过凯丽ษ显然有意放慢了自己的语，好让萨姆能ม勉强和自己抗衡。
斯巴达们站了起来，向他敬礼。
他们非常容易地从雷登号主货舱惟一的守卫身边溜过，进入了几乎没有人迹的中央区。水箱可以屏蔽他们的热信号，也可以阻挡住任何运动传感器的探测。
这让约翰也紧张起来。
当然可以。”他回答道，“不过直接让您看看，您会更容易理解。”
一连串砰砰声，骨灰罐被射入太空，声音在大力神舱内回荡。
文件结束按“回车健”打开相关附件。
约翰翻阅着手中的地图。这是一张大地图的一小部分，没有降落点也没有撤离点。没有参考点他怎么找方向？但他知道这是任务的一部分——自己解决难题。
我是门德兹军士长。”约翰身边那个穿制服的男人喝道，“这些人是你们的教官。从现在起，无论何时何地，你们都要严格按照我们的命令行事。”
请站到这儿来。”她指指自己右边的阶梯。
山丘之王。”哈尔茜博士说道。
凯斯礼貌地谢绝了这个提议。他希望就保待现在这个ฐ样子。当所有人都在称颂这次行动时，他希望借此提醒自己，他的行动只是出于绝望，而不是什么英雄气概。
他希望借此提醒自己，曾跟死神离得多近。
凯斯回到เ易洛魁号，径自走进自己的舱位。
他在那张老古董橡木桌前坐下，打开通讯器。“多米尼克中ณ尉，你来负责下一时段的舰桥上的事务。我不想被打扰。”
是，中校。明白。”
凯斯松开领口，解开制服。他从最下面的抽屉取出一瓶七十年的苏格兰威士忌，这是父亲送他的礼ึ物。凯斯打开瓶塞，在一个塑料杯中倒了四公分高的液体。
他还有个更令人不快的任务要处理，就是考虑如何处置贾格斯中尉。
在这次故斗ç中，贾格斯ั不仅表现出了他懦弱的本质，拒不服从命令，而且在战斗过程中差点儿做出了叛乱ກ行为。凯斯可以把他送上军事法庭。军事法律中的任何规章都会判他有罪……但凯斯井不想把这个年轻人送上审判席。他只希望将中尉调到一个ฐ更合适职位上——也许调到边境哨所。
这全怪他吗？作为一名中校，他有责任维护自己的权威，以避免任何船员产生一丝一毫的叛乱ກ念头。
凯斯叹了口气。也许他应该提前告诉船员们自己้的计划……但当时确实没有时间。当然，更没有时间去和贾格斯争论。要是有时间，贾格斯也肯定会和他争论的。不对。舰桥上的其他同事心中同样存有疑虑，但他们仍然一丝不苟地执行着他的命令，正如他们的职责所要求的那样。
凯斯坚信应该给犯错的人第二次机会，但这场战斗是他的底线。
现在更麻烦的是，把贾格斯调走就会在舰桥上造成人手短缺。
凯斯ั进入易洛魁号下级军官数据库。这儿有几个人可能有能力担任导航员的职务。他在掌上电脑แ上浏览着该些档案。看了一会儿，他停了下来。
那ว篇关于空间—质量压缩率的论文还打开着，作者战斗中ณ匆忙间计算出的航线矫正数据也还没有清除。
凯斯笑着将这些文档备份打包也许日后他会在学院里讲到这场战斗。到时候，这些原始资料会有用的。
这里还有阿基米德侦察哨所提供的情报资料。这份报告内容非常详尽：清晰的数据图像，该物体通过跃迁断层空间的预ไ计航线——即便有人工智能辅助，要算出这个也非易事。这份报告甚至将敌舰跃迁路线，换算成unsc天体物理学标准空间坐标，以便估计它出现的位置。绝对准确详实。
凯斯搜索着报告制作者威廉·洛弗尔少尉的服役记录。
他凑近显示屏，仔细阅读这份档案。这个男孩的服役时间几乎是凯斯的两倍长。他自愿报名进入月球军事学院，并被录取。第二年调离前，他就已经在一次训练飞行中拯救了所有船员，这次壮举为他赢得了少尉官阶。接着他在一艘投入了战场战斗的轻巡ำ洋舰上服役。三枚铜星奖章，一枚银丛奖章，还有两枚紫心勋章。他在短短三年内就被晋升为中尉。
但接着情况急转直下。洛弗尔在星unsc中ณ的降职度和升迁度一样快。先是四次不服从命令的记录，接着他就被降职为ฦ少尉，与此同时还有两次调职。档案中ณ记录着一次涉及一名平民妇女的事件，但没有细节记录。不过凯斯很想知道记录中写明的女孩，安娜·杰罗是否就是杰罗副司令的女儿。
此后，这个年轻人被调至阿基米德侦察哨所，一直待在那里。被安排在边境哨所值勤这么长时间的人，凯斯还从没听说过。
凯斯ั翻看着洛弗尔的值勤记录。这些档案记录得非常详细，水平很高。可见这个男孩的能力依然出众……他在躲避什么吗？
这时，门口传来轻轻的敲门声。
多米尼克中ณ尉，我说了不想被打扰。”
很抱歉，孩子，”一个ฐ低沉的声音说道。压力门向两侧滑开，斯坦福斯ั司令走了进来，“但我想，我最好过来看看自己的邻居。”
司令官看上去比屏幕里的形象矮小许多。因为年龄的关系，他的背有点儿驼，还有些秃顶。不过凯斯马上认出他来，因为那种让人信服的权威气质是无法伪造的。
长官！”凯斯中校猛地站起身，椅子都被掀倒在地。
稍息，孩子。”司令扫视着这个ฐ房间，有那么一会儿他的目光停留แ在一个镜框上，那是拉格朗日推导出运动方แ程式时写下的原始笔记，“如果可以的话，能给我来点儿威士忌吗。”
当然，长官。”凯斯笨手笨脚๐地取出另一个塑料杯，给司令倒了一杯。
斯坦福斯尝了一口，非常欣赏地赞叹道：“太棒了！”
凯斯拉过一张椅子，请司令坐下。
斯坦福斯坐下后，向前探着身说：“你成就了一个ฐ奇迹，凯斯ั。我要亲自向你祝贺。”
长官，这不……”
斯ั坦福斯竖起一根手指。“别打断我，孩子。你在航天史上留下了相当浓重的一笔。人们水远都会记住它，更不用说你给整个军队带来的高昂士气了。”他又喝了一口威士忌，长出一口气，继续说，“这就是为什么我们这么多人都在这儿的原因。我们需要一场胜利。我们一直在被那些外星杂种剁๗成碎肉，这种见鬼的处境己้经持续太久ื了。所以我们必须要有一场胜利。不管付出什么代价。”
我明白，长官。”凯斯说。他知道unscນ部队这几年士气一直低迷。没有什么เ部队可以屡战屡败却还能ม在战场上保持最佳状态，无论他们接受过多么良好的训练，都一样。
地面情况怎么样了？”
现在你不用担心这些。”斯坦福斯司令向后靠向椅背，同时伸出双腿平衡着身体，“基斯将军和他的部队正处理这个问题。他们正将周边城市清理千净，而且一小时内就会对蔚蓝海岸城动突击。他们清理起那ว些杂碎来，比你吐口痰都快。等着瞧吧。”
当然，长官。”凯斯中校说着，移开自己视线。
你还有什么话要说，孩子？都吐出来。”
有的，长官……这不是圣约人惯常的作战模式。把地面部队扔下，舰队直接逃出星系？它们既ຂ没有杀光一切活物，也没有战斗到死。这可不太对劲少。”
斯坦福斯司令挥了挥手说：“让军情局的怪人们去考虑异星人的思维模式吧。你的任务是把易洛魁号修好，重新า开始值勤。另外，如果你想要什么，就直接告诉我。”
斯坦福斯ั喝掉最后一口威士忌，站起身。“我得去整编舰队了。哦……”他顿ู了顿，又说，“还有一件事。”他伸手从衣袋里取出一个小纸盘，放到中校的桌子上。“这是正式得表彰。止式的文件很快就能准备好。”
凯斯中校打开盒子，这里面是一对高级军官的肩章“四杠一星。
祝贺你，凯斯上校。”司令冲他敬了个ฐ礼，接着伸出手来。
凯斯努力控制ๆ自己้，抓住司令的手握了握。这个肩章是真的。他觉得一阵晕眩，什么也说不出。
这是你应得的。”司令转身走向房门，“如果你需要什么เ，只要告诉我一声就行。”
是，长官。”凯斯又看看肩章上的星星和条纹，接着收回目光，“司令……还有件事。我需要替换导航员。”
斯坦福斯司令本来放松的身体，一下僵直起来。“我听说了。一个吓破胆的舰桥军官，这真是槽糕透了。好吧，你只管说名字，我就给你找来……只要别从我的船上挖人就行。”他笑了笑，接着说，“继续好好千，上校。”
是！”凯斯上校向司令敬了个礼。
斯坦福斯走出房间，关上了门。
凯斯蓦ย地坐下。
他从没想过会被升迁到上校。凯斯用手转动着肩章，回想起刚刚和斯坦福斯的对话。他说了，“凯斯上校。”是的，这是真实的。
司令现在就抛开了对圣约人的忧虑，这未免也太快了。有些事不太对劲儿。
凯斯打开通讯器说：“多米尼克中ณ尉，等司令官离开后，跟踪他的座机。然后告诉我他在哪艘船上。”
长官，司令官到我们这里来了？我没有接到通知啊。”
是的，中ณ尉，我很怀疑没人通知你。不过，只要追踪下一艘离船的交通船就好了。”
是，长官。”
凯斯ั低下头，重新开始读着掌上电å脑上洛弗尔少尉的履历。他不能改变对贾格斯作出的决定——这个人已经没有第二次机会了。不过也许他可以给洛弗尔一次机会，来填补舰上的空缺。
凯斯填好了抽调申请所需的必要文件。这些表格繁冗至极。他将文件传送到unsc人事管理部门，同时还直接给斯坦福斯司令了一份。
长官，”多米尼克中尉的声音从通讯器传来，“交通船进入了海巨兽巡洋舰。”
把图像传到我的屏幕上。”
他桌子上的屏幕随即切换到右舷后侧的五号摄像头。在环绕第四行星的数十艘飞船中，他很容易就找到了海巨兽号，这是unsc仅剩ທ的二十艘巡洋舰之一。
巡ำ洋舰是人类制ๆ造的威力最大的战舰。据凯斯ั所知，它们正被逐渐从前线抽调出来，编入后备舰队护卫近地殖民地。
一道阴影从这艘巨大战船之下滑过，如同黑暗中骏巡的幽影。它只在阳光下暴露了短暂的时间，接着又滑入黑暗之中。那是艘隐形巡ำ游舰。
这些隐蔽性很好的小型飞船，只有军情局才有配备。
这里有一艘巡洋舰，还有军情局的巡游舰？现在凯斯知道了，这里要生的事情可不止是提升士气这么เ简单。他尽力不去想它。最好不要过多地质疑一名高级军官的意图，尤其是当这名军官是司令官的时候。更何况现在还有军情局的人潜伏在黑暗之ใ中。凯斯ั又给自己倒了点儿苏格兰威士忌，接着把头伏在桌子上——只是为了让眼睛休息几分钟็。过去的几个小时真是把他榨干了。
长官，”多米尼克的声音从通讯器传出，唤醒了凯斯上校，“有来自unscນ的通讯信息从阿尔法优先频道传来。”
凯斯坐起身，用手擦了擦脸。他扫了一眼装在床铺上方แ的黄铜钟——他已经睡了快六个小时了。
斯坦福斯司令又出现在屏幕上。“女士们，先生们，现在听好：我们刚刚ธ在星系边缘现数目庞大的圣约人飞船。据我们的估计，有十艘。”
在雷达的扫描下，屏幕上显示出敌军舰队的轮廓，那是些大家早就熟悉的圣约人护卫舰，还有一艘驱逐舰。
我们就待在这里。”司令官继续说，“我们不用出击，不能莽撞，因为那样的话，这些丑陋的杂种就会通过跃迁断层空间抄近路咬我们的屁股。让你们的飞船做好战斗准备。我们正在用空间探测器搜集更多数据。我会第一时间将最新情报向你们通告。完毕。”
屏幕黑了下去。
凯斯ั打开通讯器。“霍尔中尉，我们的修理和补给状况如何？”
长官，”中ณ尉回答道，“引擎可以使用但只有备用的冷却系统。我们可以使用百分之五十的动力。射手型导弹及核弹补给完毕aທc炮也可以使用。对下层甲板的修理才刚刚ธ开始。”
通知船厂主管，把他的人都撤出去，”凯斯上校说，“我们要马上离开‘摇篮’。升空后，引擎输出力百分之五十。进入战斗位置。”