更刚过，刘ถ宗敏牛金星和宋献策遵旨ຈ来到เ宫中ณ。李自成已经坐在便殿的暖阁中，边批阅文书，边等候他们。大家向李自成叩头行礼之ใ后，坐下议事。朝中大事，李自成在回长安的旅途上不断地得到禀奏。尤其是刘宗敏和牛。宋二人，迎接在百里之外，又向他面奏了各种大事，他都十分清楚。所以今晚的会议开始，他就向刘宗敏问道：
慧梅向大家问：“每个弟兄要赏赐多少呢？”
“如果今夜动手，你们决不许他们进人我们的驻地。你告诉小袁营来的兵将，有话请袁将军明日同我当面谈，今夜任何人不许进来，有敢进人者，我们的弓箭刀枪无情，对袁姑爷也不例外。”
袁时中ณ说：“就请你把这意思告诉太太行不行？”
黄澍乘的是最后条大船，听见李光垦呼救，心中迟疑了下。按说他同李光壂在患难时期直共事，应该让李光壂带着家小挤上船来；可是忽然又想：李光垦的家小还在东北城角，万耽误了时光，真的李自成派兵前来截杀，岂不晚了？而且，他虽然跟李光壂共事以来，过从亲密，但今后他黄澍不会再到开封来做官，与李光壂不会再打交道了；果真李自成的军队来了，李光壂被杀，反而可使“壬癸之计”少个人泄露出去。这些想法都是在转眼间翻腾到เ心头的。他随即大声答道：
黄澍急问：“你有什么เ妙计，快说！”
李自成说：“你快赢了。老和尚已๐经不好招架了。”
侯恂多年不带兵了。突然受命督师，身边需要大批可以信赖的人，则便于使唤，二则组成支亲军，保护他的安全。当他离京时候，先派人奔回商丘，则报喜，二则将此意告知二子侯方夏和管家。他到封丘不久，就从商丘和归德府属来了很多人，最后共来到几百人。其中百多人是来督师行辕要官做的，并无实际用处。这大批人都依仗是侯府的族人旧人，瓜葛之亲通家之谊，或仅仅是归德同乡，经过家乡中头面人物写信举荐，他们在督师行辕中抢美差，捞外快，比外路人更有门路。归德侯府本来是豫东望族，奴仆众多，除养有班戏子之外，还有歌妓。这班歌妓实际是从丫ฑ环挑选出来，请人教会她们丝竹清唱。在今年四月间义军围攻商丘时候，侯府的女眷奴仆戏子和歌妓都在前三天由家丁和悍奴保护，逃往别处。最后逃出商丘城的是侯方域的弟弟方夏。当时城门已闭，严禁出人。侯方夏根本不管府县衙门的禁令，率家丁数十人夺东门而出，无人敢阻。此事使商丘很多人十分痛愤，哄传是侯方夏打开城门，李自成的人马乘๖机破城。实际是侯方夏离开商丘的第二天，闯曹大军才到达商丘城外。由于侯府的奴仆和家丁完整无损，这时由管家的儿子率领ๆ半前来，加上从商丘来的佃户青年和别家的失散家丁，编成了五百人的督师亲军。那班会扮演昆曲的戏子也被送来。
母亲告诉儿子：她不是怕饿死，而是梦见媳妇和小宝回来了，所以才哭了起来。成仁叹口气说：
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牛金星和宋献策等送高夫人出帐回来，句话没有说。尽管高夫人今天没有说责备的话，但他们确实都有愧心。
“襄阳要紧，要紧。”
他忽然想，担心如此处置言官，会引起朝议大哗，纷纷汗奏陈新甲暗中主持和议之非，反而会将秘密内情和盘托出。于是他的怒气消เ了，只好将刚ธ写好的手谕揉成纸团，投人痰盂，决定等等朝臣们有什么动静。尽管他的心情十分烦乱ກ，但是御案上堆的重要文书很多，他不能不勉强苦恼地继续省阅。方士亮汗奏陈新า甲的事缠绕在他的心上，使他十分苦恼，不时地停住朱笔，望着窗户凝神，深深地嘘出闷气。
“可是严大人说的？”
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张成仁和香兰见霍婆子要把两个小孩撵走，知道必有要紧话说，便也哄小宝快到上房去玩。小宝无可奈何地离去了。
天明以后，饥民更从各个方向像潮水般地汇集到东岳庙来。东岳庙附近本来已经人群拥挤，密密麻麻，不能透风，可是外面的人还在挤进来，已经有老人和小孩被挤伤r。挤倒，然而很久都没有开始施粥。直等到巳时过后，上边烈日当空，人人饥饿干渴，有的人已经奄奄息，倒了下去，有的人害怕倒下去后再也爬不起来，只得拄着棍子，互相搀扶。终于等到了施粥的时候，大家都拼命向前拥挤，每个人都伸长干枯的手，每个手上都拿着个大黑瓦碗或粗磁碗，每个人都巴不得把手伸得比别人更长些。可是许多瘦弱的老人和孩子，不但挤不上去，反而被别人挤往后边，有的被挤倒地上，随即发生了互相践踏的事情。有的地方因为人群拥挤而互相厮打。哭声骂声惨叫声厮打声，混成片。
田妃用苍白枯瘦的纤手拉着妹妹，轻声叹了口气，哽咽说道：“淑英，我是在世不久的人了。宫中礼ึ法森严，我没法见到家中别ี的人，所以才奏明皇上和皇后，把你叫进宫来。今天我们姐妹幸而得见面，以后能不能ม再见很难说，恐怕见不到了。”
“你去铁ກ匠铺打听到什么消息？德耀回来了么เ？”
“这仗虽是旗开得胜，下仗围攻开封更重要。咱们用全力打这仗也正是为着早破开封。看来，开封不会再来这么多的救兵了。”
“目前想去开封，为时已晚；要进攻李自成大营，夺取上游水源，断难成功。惟上策是离开这里，立刻离开，不能等到เ天明。”
“他把卑职带进另座军帐中，陪着我吃酒，要我不必害怕，说他定送我回到左ุ营。刘二虎还说，这次打仗，闯王立意要消灭了。杨两ä军人马，但不想同左军打仗。还说，左小姐现在闯王老营，闯王愿意同左帅暗中言和，将小姐送还左帅。”
“什么事情这样伤心？你是很少掉眼泪的啊！”
“人马带得少些也可以，但那样就不能走得离敌人营垒太近。总之，大元帅要知道，今昔形势不同，已经不是在商洛山中的时候了。”
金氏赶紧躲到袁时中ณ的背后，越发大哭大闹起来。慧梅几次抢过去杀她，都被袁时中拦住。慧梅没有办法，只好向左ุ右亲兵说：
朱成矩插言：“静逸兄不必担忧。临走时可以骗她同上路；上路之后，就不由她不起背叛闯王。”
1腔调——从前读诗词古文，都是按照抑扬顿ู挫的腔调朗诵，有音乐่节奏。
李自成望见慧梅双目含泪，不禁心中微微动。他刚在上位坐下，慧梅就在他的面前跪下磕头。他说：
大家惊奇地望着李佯，没想到เ李岩这个ฐ兄弟也是如此博学。同时对射石没羽的事情也就更加恍然明白了。刘宗敏笑道：
红娘子走后不久，慧梅由慧英陪着去看了各家婶娘嫂子，然后回到健妇营中。因为军纪很严，大家早早ຉ地都就寝了。慧梅就同慧琼睡在起，直到เ人静以后，她两ä个还在悄悄说话。慧梅忽然想起来件事，对慧琼说：
慧梅连连点头，说：“好，好。吕二婶去传话好。吕二婶身边要带两ä个女兵”
袁时中严å厉地看了时泰眼，责斥ม说：“不许顺ิ嘴胡说！你活得不耐烦了？闯王决不会亏待咱们小袁营，你只管放心！”
“梅姐，前天你出嫁，你知道俺张鼐哥在做什么？”
闯王略停片刻，想了想，说道：“张鼐啊，你现在执掌火器营，独当面，不是孩子了。我也知道你同慧梅起小就在起，还合得来，本来有意再过年半载，等大局有了眉目，就替你们定亲。可是现在袁时中前来投顺，他提出了婚姻之ใ事。我同军师牛先生合计了下，决定把慧梅许配给他。这亲事已经说定了，今天就要换庚帖ຆ，别ี的话就不用说了。这事情我只是说说，让你知道。你心里没有疙瘩就好，如有疙瘩，也应该解开。等我们打下开封，大局稍有眉目，自然会给你挑选门合意的亲事。你是男子汉大丈夫，不要把儿女情放在心上！”
袁时中ณ连声说：“钦๔佩！钦๔佩！年纪这么轻，武艺如此精熟，实在难得！”
牛佺恭敬地回答：“他有三个谋士，都是豫东带的读书人，听说都是秀才。个ฐ叫刘玉尺，原名不详，这些年来直以字行，大家就称他刘军师。此人三十多岁，颇็为健谈，奇门遁甲，六壬风角，样样精通；对兵法战阵，也颇็通晓。他这次随着袁时中ณ起来了。还有个随着道来的，姓朱名成矩，字向方แ。这个人颇有儒者气度，少言寡语，深沉不露。还有个ฐ叫刘静逸，这次随着人马留แ在驻地，没有前来。”
崇祯喜欢听这类新闻，不觉露出笑容，问道：“工部将齐化门1外的祭棚拆除了么เ？”
第二天辰时以前，洪承畴骑马到เ了大清门外。满汉官员已经有部分先到，其余的不过片刻工夫也都到เ了。鼓声响后，礼部官传呼：满蒙诸王贝勒贝子公内院大学士和学士六部从政等都进人大清门，在大政殿前排班肃立，朝鲜ຒ国的世子大君和陪臣也在大政殿前左ุ边肃立。礼部ຖ官最后传呼洪承畴和祖大寿族的几位投降总兵官也进人大清门内，地位较低的群臣仍在大清门外肃立等候。洪承畴刚刚站定，凤凰楼ä门外又次击鼓，清国皇帝皇太极带着他的只有五岁的儿子福临，由群满族亲贵组成的御前侍卫扈从，走出凤凰门，来到大政殿。他没有走进殿内，侍卫们将把鹿角圈椅从殿中ณ搬出来放在纜乳|芟隆谌σ沃校懈僬驹谒挠冶摺4笳钋拔奈淙撼迹使氖雷雍痛缶龋黄胨孀爬癫抗俚拿尴蛩辛艘还蛉低防瘛寐源Ь氲难劬蛉撼忌艘槐椋乇ู鹪诤槌谐氲纳砩贤粢幌拢劢橇髀冻鏊朴腥粑薜囊凰课12๐Γ缓蠖源蠹宜盗诵┗埃晃还僭币胛河铮?
老臣命绝丹心在；
范文程回答说：“松山被俘的文武官员中，不乏็洪承畴的亲信旧部，有些甘愿投降的来到盛京。臣从他们的口中，得知洪承畴平生只有个毛病，就是好色。他不但喜爱艳姬美妾，也好男ç风。”
就在这同日下午，将近黄昏时候，清朝皇帝ຓ皇太极从叶赫1้回到了盛京。他是在十三天前去叶赫打猎的。虽然不是举ะ行大的围猎，却也从八旗中抽了两千骑兵，另外有三百红甲â和白甲巴๒牙喇2在皇帝前后护卫。去的时候，皇太极出盛京小北门，直奔他的爱妃博尔济吉特氏即关华宫高妃的坟墓看了看，进人享殿中ณ以茶酒祭奠，并且放声痛哭，声达殿外；过了阵才出来重新上马，往叶赫进发。今日回来，又从高妃的坟墓经过，下马徘徊片刻，不胜怅们哀思。到了城外边，两千随驾打猎骑兵各回本旗驻地，留下诸王。贝勒。贝子公和困山额真等亲贵以及巴牙喇，护驾进城。进了地载门，清帝命朝鲜世子回馆所3休息。于是随驾出猎的朝鲜ຒ世子李洼次子凤林大君李澄，几位朝鲜大臣质子，以及朝鲜世子和大君的大小侍臣下马谢恩，等清帝过去稍远，重新上马，和奴仆共百多人，由武功坊穿文德坊，回大南门内的馆所。皇太极行到了大清门4๒外下马，被跪在御道两ä侧的亲贵和文武大臣们迎进宫院。他的眉毛上和皮靴上带着征尘，先到崇政殿接受亲贵和群臣朝见。人们望见他的眼皮松弛，眼睛里流露着疲倦神情。因为袁妃之死，他的心中常常痛苦和郁闷，只好借打猎消愁。这次去叶赫地方แ打猎，本来预定二十天，携带了足够的粮食和需要物品。但是他离开盛京往北，就挂心着锦州等地的战事消息，尤其挂心的是围攻松山的军情。四天前他在围场中接到了指挥松锦带清兵的多罗肃郡王豪格等的飞骑密奏，说明朝守松山的副将夏承德在夜间将个姓商的卖豆腐的人缝下城墙，传出愿意投降的意思，此事正在暗中接头，数日内可见分晓。接到密奏之ใ后，他匆匆停了打猎，驰回盛京。等朝见礼毕，他用满洲语向王公大臣们问道：
过了阵，天色更亮了点。守城的人们又看见有许多大炮摆在城壕外步兵的前边。共分三个ฐ地方แ，中间约有六七十尊大炮，两边相离几十丈远，各有二十多尊大炮，总数约在百尊以上。大家这才恍然大悟：今日不是用火药炸毁城墙，而是用炮对着去年二十六日攻城的地方猛轰。那次曾把城墙炸开个ฐ缺口，现在虽经修复，到底不太坚固，所以李自成选择了这个ฐ地方แ，打算用群炮轰毁城墙。
李自成同宋献策上马走了。
牛金星的笑声刚刚停止，李双喜匆匆进来，向李自成小声说道：
整个下午，从宋门到เ北门，长达十五里的城墙上，硝烟阵阵腾起，又慢慢散去，经过多次的硝烟腾起和散去，黄昏渐渐来了。野外流动着灰暗的暮雹。陈永福这时站在城垛背后，看见义军又从远处向城边运来新的大炮，少说也有十几尊。他传令城上的官兵和丁壮，半留在城上，半赶快去窝铺休息，但不许远离。他自己也随即下城，回到上方寺，召集亲信将领幕僚和守城官绅，秘密商议。会开得不长。会后，各自去准备明日的大战和苦战。除他的十几个武将之外，那些守城的文官和士绅，在离开的时候，个个面带沉重之色。大家担心：开封的命运也许就决定在明天了。
自成说：“此人不可重用。你知道，他虽然也姓李，可是并非族。他是清涧县人，上代才搬到米脂城附近住。可是他平日对不知底细的人七吹八吹，说他是我堂兄弟，没出五服；背后同别人谈话，提到我就称‘我二哥’如何如何，提到你姐就称‘二嫂’，也真糊弄住了不少人。他又喜欢吹从前的战功，吹我多么赏识他。真他妈的！”
李管家已经身带两ä处轻伤，仍在前边开路。猛营军官刘千总在后边抵御追兵。
又个亲将说：“可是闯献两ä人素来不和，我们打了张献忠，与李自成何干？”
这天夜间，杨承祖率领ๆ曹营的五千步骑兵，暗暗地离开了火烧店。临ภ走的时候，他特意对李过说：
傅宗龙心中明白，想着又是欠饷，又是缺乏็粮草，要禁止官兵抢劫滛烧房，怎么เ可能ม？但如此军队，如此境遇，又如何对敌作战？他看了阵，无计可施，摇摇头，退回帐中ณ。
十三日早，他就动身奔赴盛京。连走了四天，来到个地方住下。当夜更时候，盛京又有使者来到，报说宸妃病危。皇太极无心再睡，立即吩咐启程。他面心急如焚地往盛京赶路，面遣大学士希福刚林梅勒章京1冷僧机启心郎2๐索尼等先飞驰赶回盛京问候，有消息，立即回报。将近五更时，希福等从盛京返回，说是宸妃已๐死。皇太极闻噩耗，登时从马上滚下来，哭倒在地。随行的诸王贝勒赶忙上前解劝。皇太极哭了阵，在左右的搀扶下又骑上马向盛京奔去。
“张监军，风闻虏酋将至，援兵也已陆续开到。我军既到此地，只能鼓勇向前，不能ม后退步。稍微后退，则ท军心动摇，敌兵乘๖机猛攻，我们就万难保全。我辈受皇上知遇，为国家封疆安危所系，宁可死于沙场，不可死于西市。大军决战在即，粮道极为重要，务望先生努力！”
“朝廷别ี无妙算，惟求侥幸，岂非置将士生命与国家安危于不顾！”
“李哥，你这几句话全说到เ我的心窝里啦！彰甫，咱们西营的人马就是闯王的人马。你们是我的人，也是闯王的人，定要忠心拥戴闯王！”
献忠的心中ณ奇怪：曹操同自成原是拜身，比自成大，怎么เ也对自成称起哥来了？但立刻心中恍然，不禁暗暗骂道：“真聪明，什么事都做得出来！”
“请大帅不要忘记崇祯另外还有个家。”
高桂英点点头，说道：“是的呀！如今各地城乡残破，灾荒遍地。养兵多了，老百姓负担沉重，更是没办法活下去。”
李自成接着说：“你说得很对。这些年户口大减，许多地方แ生产也没有恢复，多养兵很不容易。所以这次只带二十几万人出征，也是无可奈何之事，只能如此了。好在取胜不完全靠兵力。主要是靠”
高桂英接着说：“我明白了，是靠皇上的声威，也靠老百姓盼望着你去救他们，好像我们到河南的时候那样。去年春天，我们进入湖广襄阳承天德安荆州，各地不也是闻风降顺？这次皇上东征定也是如此。要是这样，人马带的不多，看来也不会遇到เ大的困难。就怕在北京城下屯兵太久，也怕崇祯把关宁的兵调回北京。前几天同红娘子谈起这事，她说林泉有此忧虑，不知跟皇上说了没有？”
李自成说：“在群臣商议的时候，林泉曾说出他的担忧。不过，大家都不同意他的看法，认为ฦ只要我们进兵迅速，路途没有耽误，拿下北京就没有问题。至于大同阳和各处的明朝边兵，据白光恩他们几位降将看来，是都会沿路投降的。”
高桂英心中放宽了，就说：“既然他们说沿路守将都会投降，我就放心了。”
李自成又说道：“目前，山西明朝的兵力很空虚。山西巡抚蔡茂德，我们第次进攻开封的时候，他也在开封。那时候他是河南右布政使。这个人是辈子吃斋念佛，又不懂得打仗的事。所以我军过黄河以后，必然路无阻，到เ处迎降。现在，听说山西各府州县土民，人心已经瓦解了，都在私下纷纷商议，要迎接我们的大军。所以，破太原之ใ后，我们的大军走大同阳和宣府这带，进居庸关去攻北京，路上不会遇到大的阻碍。崇祯总想在这条路上阻止我军前进，就不会将这路的守军调回北京。宋军师是这样看的，牛丞相也是这样看的。喻上猷他们都赞同军师的看法，献策筹划的这作战方略很好，必可成功。我特意将白光恩。左光先这些明朝的旧ງ将都带在身边，也正是为的招降沿路的守将。也有人建议，要我出武关，走真定，攻取北京，路途较近。可是那样进兵，崇祯就会把宣府阳和居庸关的兵调回北京。看起来路近，攻北京反而不容易了。”
高桂英更觉放心，说道：“这条路我从前都不知道，你说出来我也不很明白，只要大家都是这么看，我就放心了。看来你率领ๆ这二十几万人也就够了。”
李自成说道：“实际上到北京城下的时候，大概不会超过十万人马。”
“啊？不会超过十万？”
李自成说道：“过阳和之后还要分兵呀——此刻我没有工夫同你详谈了。”
“万”
李自成说：“不妨事，我同几位谋臣议论过了。目前向北京进兵，举ะ消灭明朝，当然不能ม全靠兵力，除你刚才说的，靠我的声威招抚沿途官绅军民之外，还有就是明朝已๐成崩溃瓦解之势，不堪击。古人常说的摧枯拉朽，就是这种形势。我们预料，崇祯瞻前顾后，加上朝廷每遇大事争论不休，不等他调回关宁精兵，我们就已经破北京城了。北京破，明朝的江山换了主人，关宁兵就不敢来了。”
高桂英笑着说：“但愿上天看顾，皇上此去旗开得胜，马到成功，路上势如破竹，赶快攻入北京吧！元旦颁北伐诏书的事，那诏书可已๐经准备好了？”
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“已๐经准备停当。可是诏书写得太文，老百姓很难读懂ฦ。”
“为什么不写得浅显点，让不识字的人听都能懂ฦ得？像几年前攻破洛阳的时候，李公子同你写的九问九劝，连我也能背下来。”
李自成笑笑，说道：“这就是人们常说的：‘此时也，彼时也。’牛启东几个ฐ文臣定要将诏书写得越典雅越好，越古奥越好。有些句子他们说是模仿尚书的文笔。他们还说，不能ม光想着小百姓能读得懂ฦ听得懂，重要的是这诏书要像是大顺开国皇帝ຓ的诏书，不能ม使明朝士大夫耻笑我朝中无人。他们还说，这诏书以后要载到国史上的，要传至万代，非写得十分典雅不可。牛启东他们说这话，也有道理。如今我身为国之ใ主，建立了新朝，也只能按照ั朝廷的规矩办事。老百姓听不懂ฦ也只好算了。”
“不让百姓都知道皇上出师的宗旨ຈ，不是也不妥当吗？”
“也有个补救办法，我已经对他们说了。等到破太原的时候，我再发道上谕，定要写得使老百姓都听得懂，像九问九劝那样浅显。”
“对，对。皇上虽是真命天子，可是咱们十辈子都是庄稼汉，自己也是穷百姓出身。起义的宗旨ຈ是为救天下的黎民，请皇上到山西再补发道使老百姓都能听得懂ฦ的上谕。”
“如今你留แ在长安，虽然住在皇宫里边，可是朝中无人。你身上的担子很重，身边不可没有得力的人。慧英虽然出嫁了，还是命她每日进宫听你使唤才是。”
“我也是这么想。刚才我正在同她商量宫中如何朝贺元旦的事。听说你来到坤宁宫，我叫她赶快回避了。”
“为什么要回避？有些事也需要她知道哇。”
“皇上，你忘了，她同双喜成亲，就变成了你的儿媳，岂有儿媳见公公不回避的？”
李自成猛然明白，不觉哈哈大笑。高桂英也笑了起来，随即说：
“在宫中朝贺正旦的事”
“我很忙，这事情就不必问我了，切由á你同慧英商量，斟酌办吧。如今诸事草创น，也不必都按照政府草拟的仪注。”说毕，迅速起身走了。
李自成走了以后，两三个宫女很快进来，在皇后的身边侍候。回避在坤宁宫后边的慧英也进来了。慧英向皇后问道：
“父皇来有什么吩咐？”
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皇后说：“皇上离长安的日子提前了。如今决定元旦朝贺毕，稍作休息，就颁布北伐诏书。初三日早ຉ启程，留แ在长安的文武百官都到灞桥送驾。双喜要随身带的衣物，都赶快替他准备。还有，皇上命你每天进宫办事，像往常样。我也是这个意思，倒是皇上先说出口了。”
慧英听说皇上提前动身，双喜随驾，不由得心中挺不是滋味。但是她没有露出来点形迹，赶快问道：