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他们在太原休息三天，看看名胜古迹，游了晋祠，继续赶路。等他们到了平阳，金星的仆人王德已经从家乡回来在那里等候两天了。他向主人报告说，自从金星往北京去后，王举ะ人有点心虚，害怕把事情闹大，经周拔贡和朋友们从中调停，答应和解。
尚炯笑着点点头：“不怕官府缉拿，二不怕仇家陷害。以大地为ฦ心，以四海ร为家，虽不能读万卷书，却行了万里路。”
“能的，能的。你放心。”
“用什么计策会这样快？”
“副爷，你真是个ฐ好人，你也是个小头儿吧？”
卢象升点点头，说：“兄快走吧，不必以弟为念。大丈夫既然以身许国，七尺微躯不敢私有。成仁取义之理，略知二。以死上报君恩，在弟犹嫌其少耳。”
1司礼ึ监秉笔太监——司礼监是宫中十二监之，地位最为重要。秉笔太监是司礼监中个ฐ官职，是皇帝的内廷秘书。
“明远，你为什么不说话？”
“慧英姐，我这两脚相离还不到尺七八，你怎么嫌俺的两脚๐太宽呢？”
自成也笑着说：“他们时时刻๑刻都怕遇到意外，已经成习惯啦。”随即向左ุ右大声喝道：“还不快插进鞘里！”
“请夫人出来，我跟她说句话。”
“这里离察院太近，不怕按院大人知道么？”
徐以显跳上马，直奔太平镇去，这地方离谷城十五里，在汉水北岸，原名王家河。因为ฦ是张献忠向明朝假意投降的地方，所以他把它改成这个名儿，意思是他要同谷城人共享太平。那里驻扎着张献忠的万多精兵，由他的养子张可旺率领ๆ，防备官军从仙人渡进攻谷城。徐以显的家小住在城内，他本人经常住在太平镇，按照着古兵法上的图式，参考近代名将戚继光等的练兵经验，每日用心操演人马。
“让他们排队好了。”
每天早晨，刘ถ宗敏总是天不明就起来，有时到เ别的村子去巡ำ视操练情形，有时自己带着起人马在村外操练。越是大冷，他越是督促得紧，谁也别想贪恋五更鼓的热被窝。他认为只有这样才能把兵练好，才算是奋发图强气象。在他驻扎的村庄里搭盖了个铁匠棚子，里边有两盘炉子和几个懂得打铁手艺的士兵，还有从杜家寨来的铁ກ匠师傅包仁。他把收集到的废铁ກ废钢๐和陈旧兵器毁掉，打造新的兵器。他常常亲自担任师傅，拿着钳子和小锤，叮叮当当地干活，教大家如何看火候，如何把钢๐使在锋刃上，如何把各种兵器打造得又好看又便于使用。他的熟ງ练的铁匠技术使包仁惊叹不止。有时他也抡大锤。般的大锤他嫌分量轻，特别打造了个ฐ顶大的锤子，大约有二十斤重。他挥动大铁锤，锤锤地打着，铁花迸飞，土地震动，他自己้兴高采烈他说着，笑着，甚至嚷叫，点也看不出吃力的模样。每当这种时候，周围的人们再也看不见他的大将威严和暴躁脾ຆ气，而是觉得他是个有趣的多少有点顽皮的普通弟兄。
“她喜不肯！1我在家里没活干，老两口眼看就要成饿死鬼，她巴不得我跟着你闯王爷找条活路。”包仁用脚踢踢用麻布包着放在地上的锤子和钳子等工具，又说：“你瞧，我要带的东西，她老早就替俺拾掇好啦。”
荒山寂寂。夜幕沉沉。林间宿乌无声，只有枯草败叶在霜风中ณ瑟瑟作响和战马嚼食干草的声音与偶尔从火边发出的轻轻鼾声相混合。就在这沉寂而黑暗的午夜，几百乡兵悄悄地来到附近，要将他们全部活捉或杀死。
宗敏接着说：“断然不能ม分兵！”
“如此好诗，真可浮大白！”
自成知道刘ถ宗敏有重要话要对他讲，就叫高功率领中军前进，他自己带着亲兵同宗敏飞马而去。奔了段路，到了开阔地方，宗敏与自成并辔前进，忽然放慢速度，小声说：
由于她平日的威信极高，加上她的镇静而有信心的表情，女人们都以为她已经从尚医生日里得到เ了可喜的报告，登时都把紧锁的双眉展开了，高夫人不愿听大家絮絮叨叨地间这问那，赶快向大家挥下手，说：
谨防劫寨，
1翻山鹞——高杰的绰号。年前他投降了贺人龙，后来成为明末有名的四镇之，受封为兴平伯。
孙传庭半年来虽然对农民军作战连获胜利ำ，却没有同李自成直接交过手，所以听了洪承畴的话不禁心中暗笑。但为着礼貌，他不得不唯唯称是，洪承畴又说：
“又没捉到？”
杨陆凯回答说：“李伯乐相马法上说：‘旋毛在腹下如|乳|者日千里马。’”
卢象升大吃惊，愣了半天，才又问：“你不是户部王老爷荐来的？怎么เ是东厂派来的？”
“高起潜来了么？”
“既然如此，兄还是不肯留下来共建不朽大业么？”
金星笑着说：“你又来了！弟不愿作严光1高蹈，于世事无所补益，倘蒙不弃，愿为唐之李泌2๐，以山人之身佐李公定天下，事成之后仍当归隐伏牛山中。”
1严光——字子陵，东汉余姚â人，少与刘秀同学。刘ถ秀做了皇帝后，他改姓名，不肯做官。刘秀把他找到他还是辞官不做，隐居终生。
2李泌——唐代京兆人，字长源，杰出的政治家战略家，也是诗人和散文家。唐肃宗即位灵武，他不受官职，自称山人，帮助肃宗处理军国大事，权在宰相之上。平定安史之乱，他起了很大作用。到代宗时他不得已受了官职。到德宗时他不但受了官职，还受了邺侯的封爵。
“李泌后来不还是受了官职，并受邺๐侯之ใ封？”
“那ว是后来迫于时势，非其初志。”
尚炯看他的口气似很认真，不好往下再说了。牛金星过去读新旧唐书和资治通鉴，对李泌的为人十分仰慕，所以他的话也确实代表了他最近几天的想法。虽然他更崇拜诸葛亮，很羡慕刘备与诸葛亮的君臣知遇，但是当他亲眼看见李自成的热诚相待并不下于刘ถ备时，他又想自成毕竟是草莽英雄，与身为豫州牧的刘皇叔不同，所以说出来愿为ฦ李泌的话。
不过半个时辰，他们行人顺利ำ地绕过了蓝关。他们所走的尽是荒僻的蛐蜒小路，只有当地的猎户才能找到。有时他们同那ว条由西安通向武关的大道距离很近，隔着道不深的山谷，透过树木和丛莽可以清楚地看见大路上的切情形，当距离大路最近时，牛金星看见队骑马的官兵大约有五十个人，号衣整齐，旗帜鲜明，由名千总打扮的小将率领ๆ，朝向蓝ณ关方แ面走去，似乎是在巡逻。这队巡ำ逻的骑兵忽然望见他们，停顿下，拨转马头向商州ะ方面走去，看样子是要迂回到前面，截断ษ他们的去路。牛金星暗暗吃惊，向双喜和尚炯望望。看见他们和弟兄们都是满不在乎的神气，他心中ณ好生奇怪和不安，忍不住用鞭子指指那队官兵，小声说：
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“那不是官兵么？似乎已经看见咱们了。”
双喜笑着说：“那是张鼐带的人马，扮做官兵在路上巡ำ逻，以防万。”
牛金星突然放心，不觉惊奇地叫着说：“啊呀，你们布置得如此周密！”
双喜又说：“那ว些在路上走的老百姓也有些是咱们自己的人扮的，如今蓝田城里和关上的官兵虽多，他们要是今天敢出来，准会叫他们吃点亏缩回头去。咱们的事情他们全不知道，可是他们只要有点动静，咱们就马上知道。牛先生，你放心好啦！”
牛金星赞叹说：“好，好，此官兵之所以常败也！”
又走了五六里路，转过个山脚，他们看见里外的松林中有很多战马，人都在林外的草地上坐着休息。员青年将领ๆ骑着马奔了过来，直到เ相离很近，金星才认出他就是刘体纯，已经丝毫不像个商人了。刘体纯告诉客人说，闯王和几位大将就在前边恭候。牛金星虽然平日自许为“王佐之才”，这时却不由得有点心慌，又走不远，看见地上的人们都忽然站了起来，他的情绪越发紧张。几年来他就熟知李自成和刘ถ宗敏的威แ名，如今就要同他们相见，怎能不有点紧张呢？李自成穿着蓝色山丝绸旧箭衣，戴着旧毡帽，走在前边，背后紧随着几员大将和少数亲兵，其余的将士们留在原地。牛金星和尚炯慌忙下了驴子，向前迎去。
“那位走在前边的就是闯王。”尚炯介绍说。
相距十来丈远，闯王和几位大将就满脸堆笑，连连拱手。牛金星的心狂跳起来，面还礼ึ面踉跄前趋。双方走到起之后，自成非常热情地抓住金星的手，说：
“蒙先生不弃，远道光临。可惜弟等不便远迎，务乞鉴谅！”
金星连忙说：“哪里！哪里！诸位将军如此远迎，隆情厚意，使弟五内感愧！”
李自成把刘宗敏田见秀和李过向客人介绍，互道仰慕，说了几句寒暄的话。自成又说：
“野地不是谈话的地方แ，我们还是上马走吧。”
李双喜向松林边招手，立刻有人牵过来匹战马。闯王为着牛金星是个文人，给他预备的是匹北口骟马，他让骟马走在他的乌龙驹前边，几位大将的战马紧紧跟随。他们的前后都是雄赳赳的青年将校和亲兵。牛金星很爱骑马，但是像这样的威แ风却是平生第次。雄伟的高山和奇峰，澎湃的松涛和马蹄声，样样激动着他的心。他在心中说：
“大丈夫岂可老死蓬ศ蒿！”
为着谨慎起见，他们直马不停蹄地往前赶路，只在打尖的时候略事休息。到了三更时候，这支人马已走了两百多里，来到了闯王的老营。留守的袁宗第都在寨外迎接。用过夜饭，闯王把客人送到西屋安歇。那是他春天才布置的书房兼客房，比较干净。几位大将各自回营，他自己้回到上房。
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牛金星十分困乏，觉睡到第二天日上三竿。醒来以后，听到院里静悄悄的，偶尔有人说话也都是轻声细语，他又闭着眼朦胧阵，才伸个懒โ腰，重新า睁开眼睛，但是仍没有马上起来。他想，大概ฐ闯王昨天很辛苦，尚未起床，所以小院中不准有声音打扰。
他在床上回想着昨天天的经历，在他的半生中实在是个ฐ极不平凡的日子，李自成给他的印象极深。尽管他还没有机会同自成深谈，但是仅凭他的表面观察，凭他们在路上的随便谈话，他已๐经对自成深为ฦ敬佩，觉得尚炯的称颂并无句过分。其次，他从刘宗敏的身上看见了种慓悍豪迈的英雄气概ฐ，从李过的身上看见了种刚毅谦逊和深沉的风度，从田à见秀的身上看见的是浑厚纯朴和善良。青年将领中ณ给他印象较深的是刘体纯双喜和张鼐。总的说来，他认为他们都是了不起的人才，正是所谓“风云人物”，集合在闯王左右。
另外给他印象极深的是闯王的部队。他所看见的虽然只是去迎接他的少数部ຖ队，但是他看出来他们纪律严明，精神饱满，上下融洽得像家人样，他看见过的官兵很多，哪有像这样的部队呢？没有！
牛金星把天来的印象重新า回想遍，觉得时间大概不早ຉ了，便穿好衣服下床。听见屋里有响动，个态度腼腆的青年亲兵踮着脚走了进来，恭敬地笑着问：
“先生，怎么不再睡了？闯王吩咐过，不让院里有声音惊动你，好让你多睡阵，解解乏。”
“我已๐经睡好啦。昨天闯王也很累็，他时还不会起床吧？”
亲兵笑着说：“他？他天不明就骑着马出寨去啦。”
“有什么要紧事？”
“没有。每天早晨他都是天不明就起床，出寨去看操练。”亲兵向门外的太阳影子望眼，又说：“如今该收操回来啦。”
牛金星听说闯王照样天不明就出寨观操，又是惊异，又是敬佩，同时对自己的饱睡迟起略感不好意思。他漱了口，洗了脸，站在书桌边翻翻自成所写的大字和他所读的书。这些书整齐地摆成堆，有四书集注孙子十家注，还有部通鉴纲目。另外有部残破的三国演义放在窗台上。金星拿起来本孙子十家注，看见里边有不少圈点，还有夹批和眉批。这些批注都很别致，全是从他亲身经历而得的悟解，有的较长，有的却只有几个字，甚至只有两个ฐ字：“要紧！”牛金星随便翻到页，看见眉批道：“十年来义军驰驱半中ณ国，使官军防不胜防，追又不可追，就是这个道理。”旁边又批道：“骑兵十分重要。倘日后每精兵有三匹马，则更可风来电往。”后边又批道：“崇祯八年春长驱东进，所向无阻，即是‘冲其虚’。”金星再看所批的孙子原句，原来是这样两句：“进而不可御者，冲其虚也。退而不追者，速而不可及也。”金星为自成的批注暗暗叫好。他正在随便翻阅，闯王回来了。
早饭后，李自成很想同牛金星谈谈重大问题，听听他的高见，但想到金星昨天过于辛苦，大概还不曾休息好，便忍忍不提了。他陪着客人到寨外走走，让客人看看周围的山景和将士们的垦荒情形，牛金星看见农民军同百姓在起种地，关系融洽，深为ฦ感动，不由得想起来三国志等史书上所写的诸葛亮在渭南屯垦的情形。许多年来他所看见的官兵只会掳烧杀，破坏生产，从来没有过这种景象。当闯王走去向几个头目吩咐什么事情的时候，金星趁机会同个农民说了几句话，知道这带农民多亏闯王赈济粮食，少饿死许多人，也很少出外逃荒，如今农民们所种的秋庄稼，也都是闯上发的种籽。等李自成转回来时，金星同他继续顺着小路散步。那个ฐ农民对他说到เ闯王赈济粮食和种籽时的感激神情，特别是那ว几乎滚出来的满眶眼泪，久久地没有从他的眼前消เ逝。他偷偷地打量着闯王的同小兵样的粗布服装，带着谦逊微笑的英明面孔，在心中问道：
“日今以海分崩，万姓涂炭，能拨乱反正，拯斯民于水火者非斯ั人乎ๆ？”
他们继续边散步，边闲谈，牛金星总想着闯王会向他询问朝廷大事或请教今后大计，但自成却不急着谈这些问题，自成同他谈的大都是关于本地农民的疾苦，而且谈起来就像谈家常样，十分清楚。当走过个ฐ完全成了废墟的小村庄时，自成对他说明这个村庄原来有多少户人家，姓什么的，某年某月他和高迎祥的队伍从这里经过，有人放火烧了几间房子，随后某人的官兵打这里过，把全村烧光了。他提起官兵的残害百姓很生气，但也不掩饰有些农民军的破坏行为。他感慨地说：
“在十三家弟兄中，虽说咱们高闯王的队伍比较守纪律些，可是说实在的，在前几年也有许多人不知道爱护百姓。直到如今，咱们的队伍也还常有扰害百姓的。滛，放火，随便杀人的事情并非没有，只是比前几年又好了些。”
牛金星心中很称赞自成的坦率，真诚。但他不相信现在闯王的部队还会有扰害百姓的事。他说：
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“我看贵军如今与百姓同耕，赈济饥困，实在是仁义之ใ师。将军的话太过谦了。”
闯王笑笑，说：“牛先生乍ๅ到这里，实际情形还不清楚。住久了，五脏六腑里的毛病你就看清啦。”
看见牛金星有点不明白他的意思，自成弯下腰去，从刚ธ犁好的地里把两块碗大的料姜石捡起来扔到路旁，然后说：
“如今咱们的队伍都打散了，你看见的只是很小的部分。这些人，大都是老八队剩ທ下来的点打不散的老底子，多年跟着我，比较听话，也比较规矩些，也有些弟兄不是老八队的老底子，纪律就差些。有不少人劝我睁只眼，合只眼，说是水清不养鱼。他们虽说不敢公然扰害老百姓，可是背地里也常常做些坏事。就说老八队的老底子吧，也是十个指头不般齐。像咱们这样的部队，要做到秋毫无犯真不易。须要下狠心治军，有时还得狠心杀人。”自成面说面想着鸿恩的事，心中酸楚。他装ณ做看将士开荒，赶快避开了客人的眼睛。
转过了个ฐ土丘，他们行见了田见秀正在打着赤膊同将士们起开荒。同田见秀谈了阵，自成带着客人往回走。因为牛金星在路上很称赞田见秀，自成笑着问：
“崇祯初ม年，你可听说点灯子这个名字？”
“是的，还记得这个ฐ名字。那时在延安府带起事的，王嘉ล胤最有名，其次是王二点灯子高迎祥八大王张献忠班人。”
“点灯子原是个教书先生，本名陈长庚。白天在破庙里教学生读书，晚上坐在小油灯下边抄书，批书。他打抱不平，得罪了本地劣绅。这个劣绅说他夜间编写兵书，准备造反，不惟不准他教书，还要衙门里派人来抓他。逼得陈长庚走投无路，当真造起反来，他因为自己้是从点灯抄书上惹的祸ຖ，所以起事后就替自己้起这个绰号叫点灯子。这个人打仗很勇敢，也有学问，可惜死得太早ຉ。”
“啊，原来点灯子的绰号有这么段故事！”
“玉峰就是他的学生。论亲戚，他还是玉峰的拐弯姑父。点灯子起事后很懂得惜老怜贫，与士卒同甘苦，这套都给玉峰学来啦。”说到这里，自成笑了起来。从他的眼神里可以看出，他很得意他有这么员大将，个好帮手。停停，他又说：“玉峰不大处罚弟兄们，连疾言厉色也少有，可是在咱们老八队里，上上下下没有个人不尊敬他。什么事交给他办，他总是以身作则，比弟兄们还要吃苦。”
牛金星好奇地问：“田à将军是怎么起义的？”
“说起来话长，简短捷说吧。玉峰是绥德人，家里原有几亩地，父兄都是老实农民，年到头苦扒苦做，小日子还对付过得下去。后来村里的恶霸讹去了他家的地，还叫他们打输了官司，把父亲活活气死。玉峰原是个ฐ走树下怕树叶儿打头的人，到了这时，万般无奈，只好去找他的老师点灯子，入了伙。点灯子死，他就到เ了我这里。”
“这也是逼上梁山。”