阵亡将士的尸体大都己经抬了回来。
这个小小的精密装置所蕴含的能ม量足以摧毁整个蔚蓝海岸城，将这里的圣约人入侵部ຖ队清除干净。
一张包括易洛魁号、周围友军部ຖ队以及摇篮号在内的战略图出现在他的显示ิ屏上。“正如你所看到的，”多米尼克少尉继续说，“我们已完成维修工作，但摇篮号和我们以同样的度移动。斯坦福斯司令希望它跟着舰队走。”
是，长官。”她转过身面对斯ั巴达们，点出儿个人，做了三个手势。接着这些战士就像幽灵一样散开，不见了。
突兀而来的冲击波一下子把哈兰德和他的队员们击飞到泥潭中。等他们爬起来赶到和少尉分手的地方，却只现一片弹痕累累的、玻璃状的地面，以及几具烧焦的尸体和骷髅。
凯斯把这些念头抛在脑后，他知道斯坦福斯有自己的考虑。现在，易洛魁号的修理和补给工作才是要任务——假如圣约人舰队杀回来，或者应该说当它们杀回来时，他可不希望被打个措手不及。
异星人的航母有三个球形的部分：中间的大肚子有十三个射孔，凯斯曾见过数百架战斗机从里面蜂拥而出——快而致命。一般来说，人工智能能够做好相应的防御，可是眼下的易洛魁号上恰好没有人工智能ม。
造船厂里肯定也有人喜欢易洛魁号——它的船体两侧被涂上了鲜红的作战涂料é。严格来讲，这是不符合onsc规章的，早晚要去掉……但凯斯个人很喜欢这个装饰。
少尉向来都不尽职。也许这就是为什么เ他在学院只待了两个年头，也许这就是为什么他在调了三次岗位后，在去年被派到เ了阿基米德号。
左舷出现圣约人飞船。”哈尔茜说，“距离三白万公里，正在接近联邦号。”
空中出现了另一幅图像。一个6战队中尉，穿上了一套雷神锤盔甲。“打开电源，”一个声音说，“请动一下你的右手臂。”
约翰在调遣人员执行任务时，保证了小队的每个成员都参与过一个或几个任务。他们的表现完美无瑕，从未失败。门德兹军士长会为ฦ他们感到骄傲的。
全体人员立刻挺得笔直。
他们的肮线指向小行星带。估计十小时后到达。”
屏幕上出现了一张战略地图，上面点缀着代表驱逐舰和航母的小图标。它们慢慢向一百余艘小型飞船围拢，黑暗中亮点战火。
我想你不会让我的斯巴达们去当搬运工了吧，军士长？”
但并不是失去了一切。约翰打量了一下射舱，萨姆、凯丽……还有三十个还能ม立正站着、穿着黑色制服的同伴。他们熬过了上一次任务——但“任务”这个词并不是很准确。
哈尔茜叹了口气说：“我有很多疑问，德雅。我记得当我们刚开始进行‘斯巴达’计划时，那些理由是非常令人信服的。但现在呢？我……我不知道。”
第一个，三分钟็内降落。”门德兹下令说，“新兵117，你第一个。”
约翰探过身去，这套衣服的胸口上印着他的名字：“约翰-117”。
看了。做得很全面。”她回答说，“谢谢你。”
这就是我们要找的男孩。”
哈兰德不安地看着约翰身上的制服。最终他站直身，问道：“可以问您一个问题吗，长官？”
约翰点点头。
您是怎么成为斯ั巴达的？我的意思是说——”他低下头看着地板，“我是说，如果有人想加入你们的部队，他该怎么做？”
加入？士官长思考着这个ฐ词。他自己้是怎么加入的？二十五年前，哈尔茜博士选中了他和其他斯巴达。这是一种荣誉……但并非他自愿加入的。实际上，除了他的队员，约翰从没见过其他斯ั巴达。训练课程“结业”仪式上，他曾听到哈尔茜教授提过一次其他的斯巴达，门德斯军士长要去训练另一群斯巴达。可约翰从没见到他们，也没再见过军士长。
你没法加入。”他对军士说，“你只能被选中ณ。”
我明白了，”哈兰德军士说着，皱起眉毛，“那么，长官，如果有人问起是否有人愿意被列入候选名单，请告诉他们算我一个。”
一名军警走进房间。“哈兰德军士，他们正在等你。”在走廊的远端，有一扇双层大门敞开着。哈兰德再次向约翰敬了个礼，井点了点头。
当军士走向门口时，正好和一个年长的男子擦身而过。这个人穿着nuscນ军官制服，军阶是上校。约翰很快判ศ断出这位男子的军阶——很据那光亮的肩章——而且热断ษ出这个人是新近任命为上校的，因为制服很新า。
约翰立正站好，敬了个完美无缺的军礼ึ。“长官好！”他说。
这位上校停下脚步，上下打量着约翰。当他还礼时，眼中闪现出一丝笑意。“你好，士官长。”约翰换成稍息姿势。这位上校的名字——凯斯·j——就绣在他灰色的外衣上。约翰马上想起了这个名字的相关资料é：凯斯ั上校，第四行星战役中的英雄。约翰想，至少是活下来的英雄之一。
凯斯看了一眼士官长的制服。他的目光在斯ั巴达徽章前停了一会儿，接着又着了下约翰军阶徽记下的服役序列号。他脸上露出一丝微笑。“很高兴又见到เ你，士官长。”
长官，我不明白。”约翰不记得在哪里遇到过凯斯上校。约翰曾听过凯斯在第四行星创下的丰功伟绩，但从没亲眼见过他。
我们很久以前见过。哈尔茜博士和我……”凯斯停住话头，“见鬼，我不应该说这个，这是被严厉禁止的。”
当然，长官。我明白。”
军警又出现在门口。“凯斯上校，斯ั坦福斯司令要见您。”
上校冲他点点头说：“我马上就去。”接着，他走近约翰低声说，“在里面可要小心。军情局的头头儿们被我们和圣约人在第四行星上的遭遇战所……”他思考着合适的词汇，“惹毛了。我还是先夹着尾巴为好。”说着他回头扫了一眼汇报。
惹毛了，长官？”约翰一脸困惑地问。他本以为尽管代价不小，可unscນ的高层还是会为这场胜利而高兴，“但我们赢了。”
凯斯ั退后一步，夸张地扬起一条眉毛。“哈尔茜博士从没告诉过你胜利并不代表一切吗？士官长。”他抬手敬礼，接着说，“失陪。”
约翰连忙向凯斯敬了个礼ึ。上校的话让他感到困惑不解，以至于凯斯已经走进电å梯了，他还保持着敬礼的姿势。
胜利就是一切！可是像凯斯上校这样军功显赫的人怎么会对此有别的看法呢？
士官长竭力回想着，努力想出在军事史料或者哲学文章中是否看到过类似的理论。除了胜利，还能有什么呢？当然，还有失败……但他从很早以前就知道，失败是不被允许的。只能ม肯定一点，凯斯上校的话中并没有认为他们应该输掉第四行星那场战斗的意思。
不可理解。
十分钟的时间过去了，他依然静静地站在这里，翻来覆去地思索着。终于，一名军警走进来，对他说：“他们在等您，长宫。”
双层门打开了，哈兰德军士走了出来。这名年轻人目光呆滞，身体在微微颤抖，脸色比当初约翰在第四行星上初次遇到他时还要糟。
士官长冲哈兰德微微地点一点头，就走进了汇报室。大门在他身后徐徐关闭。
他的眼睛马上就适应了房间的昏暗。一张巨大的弧形会议桌摆在房间的远端。他头上的穹顶上布满了摄像头、扬声器和麦克风，犹如点点繁星。
约翰向会议桌走去，一盏聚光灯亮起，光线直打在他身上，并跟随着他移动，一直将他笼罩在它的照耀下。
十几个ฐ身穿军队制服的男ç男女女坐在阴影中ณ。尽管拥有增强了的视力，约翰也只能勉强看清他们愁眉不展的表情，还有那黄铜质地的枫叶群星徽章反射出的光亮。
他立正站好，向他们敬礼。
这个审查小组的成员井没有理会士官长，仍在相互交谈。
凯斯截获的通讯信号只有这样解释才合理。”黑暗中。一个男人说道。一幅全息图像微微鸣响着出现在房间里。细小的地理标示在空中飞舞：方形、三角、直线，还有许许多多圆点。
对士官长来说，这看起来就像是摩尔斯电码或是古阿兹特克人的象形文字。
我同意这一点，”一个女子的声音在阴影中响起，“但翻译软件无法得出任何结果。也许我们找到的并非什么เ全新的圣约人语。”
它也可能是一种圣约人方言。”一个人说道。
终于，有人注意到了士官长。“稍息，士兵。”他说。
士官长放下手臂。“斯巴达117，前来报到。”
过了一会儿，刚才那ว个ฐ女子说道：“我们要祝贺你在这次行动中取得的成就，士官长。你给我们带来了很多有趣的东西。不过，我们也要搞清楚一些你此次任务中的很多细节问题。”
她的口气中有些东西让约翰有些紧张。他不是害怕，但这种感觉却和他准备战斗时的感觉以及在枪林弹雨中ณ战斗的感觉相差ๆ无几。
士官长，你肯定知道，”第一个男子的声音响起，“如果回答不实，或是隐瞒任何相关细节，你都将被送上军事法庭。”
约翰立即一阵怒火中ณ烧。这个人说这话，好像是在暗示说约翰会忘记自己的责任。“我会尽我所能如实汇报，长官。”他以倔强的口气说。
全息影像再次出现，不过这次出现的是一段用斯巴๒达佩戴的头盔上的摄像器录下的录像。约翰注意到摄像器的编号，就是他自己的那台。录像快进一会儿，停了下来。出现在他眼前的是一个ฐ全息生物图像——他们在蔚蓝ณ海岸城见到เ的那种飘浮在空中的生物。
往回倒，请重新播放标号1到9的录像。”女子的声音说道。
录像马上动了起来，这个ฐ异星人正迅地拆卸、重组一辆汽车的电动动机。
你有没有看到，”女子说，“这种生物和其他圣约人种族，比如咕噜人和豺狼人接触过？”
没有，夫人。就我所见，它们一直单独行动。”
那么这个呢？”她说道。与此同时，录像画面变成了斯巴达与身穿盔甲的巨大异星人战斗ç的画面，“你有没有见到它们和其他圣约人种族接触？”
没有，长官……”士官长考虑片刻说，“哦，从某种角度说，是有的。您能从这里向前回退两分钟吗？”
全息影像迅倒带。
在这儿。”画面上显示出他和弗雷德在博物馆里现的那ว个被压死的豺狠人。
这个豺狼人背上的痕迹，我想，就是那两个大型异星人中某一个的脚印。”
这意味着什么，孩子？”一个ฐ新的男性声音响起，听起来粗糙而沧桑。
我只能说说自己的看法，长官。毕竟我不是科学家。”
说吧，士官长，”沙哑的声音继续说，“至少我很想听听有直接接触经验的人是怎么想的……至少可以换换思路。”
黑影中ณ响起一阵纸张翻动的沙沙声，过了一会儿，整个房间又陷入了寂静之中。
好的，长官。我认为很简单，这个ฐ豺狼人只是正好出现在大型异星人的行进路线上。而大家伙并没有叫它让路，自己也没有绕路，直接就这样从豺狼人身上踩了过去。”