万氏一边往外走，一边嘴里还解释着：“妹子，其实我也知道你的难处。只是这次你哥实在是委屈，天天在家里头急得上火，偏偏老爷子还不肯给他向原先的同僚那ว里疏通疏ຕ通，只说是做个部曹小吏就很好，平安是福。”苏菲看了嫂子一眼，由衷的说：“阿玛是明白人，哥哥听阿玛的话没有错。”
当天晚上，福晋就派了几个嬷嬷照ั着格格的份例送来了钱物，这本是令苏菲的兄嫂高兴的事，出人意料的是，来传话送东西的嬷嬷，态度都很是倨傲，尤其是对嫂子万氏很不客气，居然还点名给了万氏一本《女诫》，这让全家都有些摸不着头脑，难免理解为这些个奴才拿着王府的名头以势压人。只有苏菲和春草心知肚明，却缩在房里大气也不敢出，等来人走了，还得装出比别人更加大惑不解的神情来。
再以后，苏菲便经常陪老典仪来大酒缸喝酒，或者去琉璃厂去淘古董，老典仪通常是光看不买，然而一天过的却很高兴。苏菲发现阿玛书虽读的不多，但是世态人情却知之甚深，也渐有了些亲情。也是在陪阿玛闲逛的过程中，苏菲才发现从前是“侯门一入深似海”，似现在这样的小户人家，本没有那么多的规矩，于是她便自己有时也出门闲逛一番，也渐渐品出了趣味。即便在家的时候，也常从穿街过巷的零食小贩那里买些吃食，与春草偷偷的躲在房里品尝，什么豌豆黄、甑儿糕、馄饨、糖葫芦、老玉米、熏鱼儿……虽然不如宫中府里的精致，味道却在其上。琉璃厂一带的旧书铺，苏菲也渐渐都熟悉了，常常一身土的钻到人家的库房里去淘旧书，她并不在乎什么宋版、明版，只要内容新奇有趣，也常有发现，日子真是越来越有趣了。
在苏菲与四爷有限的接触中，从来没有看到四爷像今天这么失态过，他口舌如剑的质问苏菲与十四调笑、与八爷暧昧的诸多不守妇道、轻佻放浪ฐ的言行，头顶的怒火越烧越旺，房里的下人全远远的躲了出去，唯一剩下的四福晋越来越瑟缩，一句话也不敢为苏菲辩驳，苏菲更是被剥夺了辩护权，只好低头承受四爷的怒火。然而苏菲的哑口无言被四爷理解成了理屈和默认，就更加火大了。最后，四爷在抛下一句“我把你给休了”之后，就一甩袖子，扬长而去。留下苏菲和福晋愣在当场，半天也回不过神来。
苏菲教了弘昼一首《春月歌》，是她在幼稚园的时候学的，难得的一首苏菲能记住歌词并能从头唱到尾的歌，小时候只觉得曲调优美，长大后才感到歌词的温柔敦厚，可爱得很。弘昼很聪明，只几遍就会唱了，便放下心事，回房睡觉。
春草一声不敢言语，低头眼泪汪汪地退出来，心里却是不服气，一边去倒水，一边嘴里面嘟囔着：“平时说起十四爷屋里的事，也听得津津有味，换成八爷，就成了混账话了。”她只管自己牢骚，却没有留神话儿都落到了吴姑姑的耳朵里。
四福晋自然是好话连篇的将阿琪格格的容貌、品行夸得世间少有，苏菲和耿氏自然是跟进查漏补缺、锦上添花，乐่得德妃合不拢嘴。谁都知道十四是德妃最宠爱的小儿子，爱屋及乌，那未过门的儿媳妇当然也是沾光不少了。
看到เ这少年，苏菲眼前一亮，好个俊俏人物，什么เ目似朗星，鼻如悬胆，唇红齿白，通通在苏菲眼前有了现实的模版，唯一不讨人喜欢的是眉宇之间的霸气和不驯。身边的琉璃忙不迭地请安，于是苏菲知道了这就是十四阿哥，四爷的唯一一个同母弟。
这一天，苏菲午睡醒来，正对着窗外的芭蕉树发呆，听到弘昼的奶娘冯嬷嬷来禀告说，弘昼病了。苏菲听听，觉得只是受风着凉的症状，便让冯嬷嬷去禀告嫡福晋请太医进来诊治。到เ了下午，太医进来请脉，果然只是风寒而已。吃过晚饭，苏菲依旧无事可做，想起生病的弘昼，便想自己怎么也该尽一尽额娘的义务去看望一番的，便带着小丫ฑ鬟春草去了弘昼所住的小跨院。
这是苏菲醒来时留存的最后的印象，因此当她醒来发现自己是躺在床上，并且浑身骨头都被碾碎了一样疼时，她的第一反应就是：我出车祸了。
这老王头被从好梦中ณ敲醒，本是不肚皮的不乐意，这时也把“打烊了，客官明日请早”的话咽到肚子里，叫醒了老婆子起来烧火温酒，自己去灶上将昨晚就炖上的羊头肉捞一块出来切片上桌。老婆子一边温酒，一边嘟囔：“三更半夜的，不在家里钻热被窝，跑出来喝什么酒啊？还耽误了我的觉。”老王头忙让她噤声，说：“家里的，我活了大半辈子，还没有见过这样神仙似的人物，真是好看啊，好像连那茅草墙都给照得光鲜了呢。”
这时外间那两位“神仙”还没有落座，主要是因为四爷瞧着那年深日久ื、油烟熏炝的油腻桌椅直皱眉头，弹衣掸衫的不肯坐下。苏菲便笑劝：“好了，既ຂ来之，则安之。用我这手帕给您垫垫不就行了，再大不了，回去我赔您这身衣裳。人家都把您当神仙了，神仙哪有嫌脏的？”四爷便在这连拉带劝中勉强坐下，老王头把酒菜端出来，本想趁机再将“神仙”的姿容好好欣赏两ä眼，可也许“神仙”刚ธ从琼楼玉宇下到凡间，浑身散发着九天云霄的冰冷气息，把老头儿冻得只一眼就灰溜溜的回后堂去了。
苏菲斟ต上一杯酒，双手端给四爷，四爷皱着眉头直往后躲，口里说着：“哼！这种地方的酒，能喝吗？”苏菲也不言语，只用烟媚的眼神劝酒，四爷果然就着苏菲的手吱了一口。先是眉头紧ู皱，喝药似的咽了下去，继而眉头一点一点舒展开来，随后整个脸庞全焕发出光彩，不待苏菲劝酒，自己斟上一杯，一饮而尽。苏菲心领神会的也自斟自饮起来。
雨下的更大了些，丁丁当当的迸溅到门外的破铜盆里，昏黄的灯光映照ั着破烂的酒馆、肮脏ู的门帘、油腻的桌子和桌边那两个醺醺然、陶陶然的妙人儿。苏菲量浅，也喝了一壶，而桌上已经搁了六把空酒壶。
四更天的时候，空旷的街上过来一群侍从，簇拥着的是五阿哥和七阿哥兄弟俩，他俩刚ธ从三阿哥那里会文回来，正一路回府去。五阿哥耳力好，隐约听到远处有人吟唱的声音，辞气不俗，便停步侧耳细听：
“……桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。……但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前。……酒盏花枝隐士缘。……别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。不见五陵豪杰墓，无花无酒锄作田à。”
晃晃悠悠的，吟诗之人已经晃到เ了眼前，两人认出来人，一齐诧异出声：“四哥！”正是四爷和苏菲呢。吟诗的苏菲脸色绯红，虽醉的站立不稳，却别有一番๘韵味。至于四爷，已๐经醉得神智不清，认不得人了，不过他的酒德很好，醉后不叫不闹，双目微闭，似要入定的老僧，若不是靠在苏菲的身上，简直就会睡在当街。
老五和老七万想不到一向古板自律的四哥会有这样落拓不羁的一面，连忙双双跳下马来，扶住了即将玉山倾倒的四爷，对于与他同行的那个醉美人，也唤了两ä个小太监搀扶住，好在王府就不远，两兄弟便护送这两个醉乡中的忘归者回府，也没进门，只交给守在门口正着急的高福和双喜，高福还从没伺候过酒醉的四爷，忙苦着脸问怎么办，五阿哥笑道：“扶上炕，睡上一觉就是了，有什么เ不好办的。”便也自家回去睡觉去了。这个晚上，五阿哥和七阿哥抱着自家的婆娘，脑子里却满是那ว醉美人的俏模样，竟都失眠了。
四爷倒是一场好睡，直到第二天中午，连早朝都耽误了，还是福晋派人去请了病假。他却不知自己这一醉，居然错过了一次大事件。
原来头一天晚上，苏菲他们前脚才出门，后脚๐就来了太子的信使，说是太子设小宴，宴请
遗世神姬：恩公，相思无药医帖吧
几个心腹人，兄弟中只请了四阿哥和十三阿哥。福晋不敢怠慢，却是遍寻不着四爷的影子，只好一边派高福在门口守着，一边派人带话，说是四爷身子不适，已经睡下了。这样就只有十三阿哥参加了太子的酒宴，太子喝醉了，当着几个心腹大臣和亲近侍卫的面，说出了一句掀起了轩然大波的话：“自古哪有四十年的太子？”
天还没亮，这句大逆不道的话就传到เ了皇上的耳朵里，所有参加酒宴的人都被拘禁到เ了内务府，由皇上亲自审问，虽然后来证明只不过是以讹传讹，然而皇上如此兴师动众的审问太子的近臣，已经表现出对太子极大的不信任，甚至是反感。可怜十三阿哥莫明其妙的惹来这一场飞来横祸ຖ，却是有口难辩，皇上的火气没有地方แ发泄，就全部倾泄在了这个儿子身上，十三被当廷严斥，之后就被责令闭门思过。
这样四爷酒醒时，已经一切尘埃落定，太子越发颓废，十三被无辜软禁，他欲为十三辩驳，竟无可辩驳，因为十三本没有罪名，罪名只是参加了太子的酒宴，听到了不该听到的话，即使那句话后来被证明并不是太子说的，也无济于事。而且倘若四爷不是正好出门饮酒，也许就与十三是相同的命运。想到เ这一点，四爷有些不寒而栗，他开始想，自己้是就这样坐以待毙，还是奋起一搏。
然而四爷的圣眷还是不薄的，虽然是公认的太子党，皇上今秋巡幸塞外，依然指了他扈从。但是四爷自己忐忑，随行人员也就没有带着府中ณ有身份的女眷，而只带了一个出身微贱的侍妾碧云。碧云出身汉军旗包衣之家，身份低微，却颇有几分姿色，原是福晋的陪房丫头，平时也是温良恭顺，福晋便看中ณ了她，回了四爷就给开了脸，做了通房丫ฑ头，谁知这丫头命好，只一年就生了个小格格，这是四爷目前唯一的女儿，所以去年福晋就把她又升为ฦ了侍妾。
对碧云得以单独跟随四爷出门这件事，府中的女眷们反应不一，有的羡慕，有的妒恨，也有的无所谓，只有苏菲是庆幸。一来在现有的交通条件下，长途旅๓行绝对是一桩苦事；二来苏菲对风吹草低见牛羊的塞外没有什么เ向往之情，过去、现在和将来，她都认为北京是最适合居住的城市，她爱北京，尤爱目下的奢华舒适的贵族生活条件，哪儿也不想去；更为重要的一点是苏菲模模糊糊的记得，康熙王朝的多事之秋就要来了，她不想把自己卷进那ว个风头浪尖的漩涡中去，宁肯舒舒服服的呆在府里，受用北京的秋天所能ม提供的全部享乐。
大队人马出京之后，苏菲不像府中其他人那样无所事事，似乎生命中ณ除了伺候那个男人，为了他勾心斗角，争风吃醋之外，就再也找不到什么เ有意义的事情了。她现在是侧福晋了，出入比以往自由，也可与别府中的女眷应酬。于是苏菲就经常找个理由á，出门去闲逛一番๘，只是却不能单身独往了，免不了身后跟着一串随从侍女，车轿等配备更是不可或缺，出趟门，前呼后拥。记得去琳琅居那次，把个书铺的老板惊吓得呆若木鸡，并且对苏菲在他的藏书库里的大肆荼毒，也不敢抱怨了。
唯一令苏菲不爽的是，随着身份的提高而来的应酬成几何基数增加，天家的亲戚真够多的，每一月、每一周、每一天都会有哪一府上生孩子、过生日、娶媳妇，或者是出殡。从前苏菲没有参与的身份，偶尔福晋的恩典叫上她，还觉得新鲜ຒ有趣，如今参加则是苏菲的义务，而且频率之高令人生畏。
中秋过后，苏菲终于从没完没了的节庆中松了口气，想怎么也得让人歇几天了吧？便接到了隔壁八阿哥府上的请帖，原来那府里的一个侍妾生了个小格格，八福晋依旧毫不客气的抱过来当成是自己้养的，并且在孩子满月的时候就大请起客来，以资庆贺。凭着八阿哥如今在朝中的实力，当然是贺者盈门，苏菲心里虽说是一百个不情愿，也只得恭逢其盛。
不过到那天真的去了，八福晋倒也没有难为她，相反还礼数周全，令福晋和苏菲都颇็为诧异。原来在八阿哥的耐心的言传身教之下，八福晋也意识到เ了笼络人心对于八阿哥成就大业的重要性。在那样一个宏伟目标的指引下，八福晋也收敛了骄横霸道、目无下尘的脾气，成了八爷党的一员干将，见人就示ิ好，近期也很有些人缘了。
小格格抱出来的时候，众女眷全都围上去看，交口夸赞，什么玉润珠圆，又是什么福相，都说长得像八阿哥，还有两个脑子进水的，居然说长得像八福晋，苏菲都怀疑她是否会受不了，不过八福晋却是满脸笑容的应承着，似乎理当如此，这就不能不让苏菲佩服了。苏菲就着别ี人的手里看了一眼，觉得丝毫看不出那些人所夸赞的美貌和福相，只是个胖乎乎、红扑扑的小不点儿，眼睛一条缝，要让苏菲说实话：很丑。
至于抱在奶娘手中ณ的小阿哥，已经两岁了，长得倒真是跟八阿哥一个模子里刻出来的。他是八福晋的心肝，宠着捧着，这孩子却一点儿受宠孩子的骄纵都没有，眼睛亮晶晶的看人，见谁都笑，还没有学会走路，就已经学会看人的脸色了，懂事得让人觉得可怜。苏菲觉得弘历与这孩子也有些相像，不是相貌，而是神情态度，她觉得有些气闷，便踱到后院去透一口气。
后院里有一棵桂花树，花事正盛，香气扑鼻，树冠很大，遮了大半个院子。清可绝尘，浓能溢远，香浓中ณ有些甘甜，苏菲原对桂花没有太多的爱好，她不喜欢过于浓烈的香气，但是这活生生的盛开的桂花树还是吸引了她的目光。随着一阵风儿拂过林梢，浓密的桂粟纷纷飘落，霎时下起了白的桂雨，落了苏菲满身。
“这株桂花名‘淡妆’，是八哥建府时特从杭州移植过来的。”身后一个声音传来，苏菲回过头去，却是十四，苏菲眯起眼睛打量他，他真的是成年了呢，从前的青涩已๐经褪尽了。“你不是扈从去承德了吗？什么时候回来的？”“前儿刚回，我回来与十二哥轮换，他昨儿个动身去塞外了。”“哦。”苏菲便回过身去继续欣赏那棵“淡妆”，忽觉肩上被什么东西轻抚了一下，却是十四抚去了落在她肩上的花瓣。
十四收回手，若无其事的说道：“我府里有一棵桂树，名‘娇็容’，也是名品，据说是前朝状元杨慎手植，花色淡黄。”苏菲妩媚一笑：“那ว可要去瞻仰瞻仰了。”十四忽然觉得自己้的心漏跳了一拍。
然而这谈话没能继续下去，因为十四福晋适时出现，阿琪的腰身已经很明显了，态度倒是从容了许多：“秀嫂子也爱这‘独占三秋压群芳’的桂花吗？”苏菲打着哈哈：“是呀，不过我更爱桂花糖、桂花糕什么的。哪能像福晋这样出口成章的有这样的雅意呢？”阿琪看一眼十四，温柔笑道：“说道有雅意，四哥才说得上呢，昨儿个爷还给我读了一首咏桂花的诗，说是四哥的手笔呢。”“噢？”苏菲来了兴致，她一向少见四爷的笔墨，倒很想增长点儿见闻。十四看来对这个话题兴趣缺缺，没有搭腔，阿琪便轻轻吟道：“翻飞挺落叶初开，怅怏难禁独倚栏。两地西风人梦隔，一天凉雨雁声寒。惊秋剪烛吟新句，把酒论文忆旧欢。辜负此时曾有约，桂花香好不同看。”
“辜负此时曾有约，桂花香好不同看。……想不到我们爷还有这样的才具呢。”苏菲笑着重复最后两ä句，心中着实惊讶，没想到เ一向刻板自敛的四爷能ม写出这样的句子，只是写给谁的，与谁有约呢？看苏菲若有所思的吟咏，十四的面色阴沉了下来，一甩袖子转身走了，阿琪笑盈盈的请苏菲改日去十四阿哥府赏那株“娇容”。
然而苏菲并没有等来十四府的请柬，却等来了一个晴天霹雳：皇上在承德把太子给废了。