“我在城里的时候，每天都去。”亨特凝视着杯里的酒，微微皱了皱眉，“实际上，我已经离开很久ื了——我必须尽快回伦敦，检查进度。”
“那还是比较简单的”他沉思着，“我猜想大胆的男士只需让女仆找到那ว位女士扔掉的拖鞋，然后就可以把鞋样交给当地的修鞋匠。并且设法让鞋匠觉得值得放下手头的其他活，马上做双新鞋。”
两个ฐ姑娘震惊地看着他。“我被蛇咬了？”安娜贝尔悄悄地问，“可是怎么会？什么时候？这不可能，我应该会察觉到เ的不是吗？”
随着西蒙频繁地出现在石字庄园和韦斯特克里夫在伦敦的寓所。伯爵的朋友马斯登·特雷斯渐渐把他接纳入他们的圈子。西蒙不无惊喜地发现，自己并不是被韦斯特克里夫当做密友的惟平民。伯爵似乎ๆ很乐意与贵族圈外不同观念的人们做伴。事实上，韦斯ั特克里夫偶尔声称，如果可能的话，他情愿放弃自己的爵位，因为他并不支持贵族世袭的观念。西蒙并不怀疑ທ韦斯ั特克里夫话里的真诚——不过韦斯
“对肯达尔勋爵的竞争会非常激烈，她发愁地说，“希望他还没被抢走。”
安娜贝尔忍住笑意，目光移向伊薇，伊薇脸纳闷的表情。她能读懂伊薇心思——这对美国姐妹需要很多训练才能吸引那些合适的贵族的注意。再着看鲍曼姐妹充满期待的脸，她忍不住微笑起来。
伦敦，1้841้
抛开这些不该有的念头，天，安娜贝尔又来到เ了马斯登起居室，希望能给她胡思乱ກ想的脑子找点东西读。她胳ฑ膊下夹着本重重的大部头著作，封面上印着烫金字：皇家植物协会——八四三年尊贵会员提交报告之发现与结果。书沉得像铁砧样，安娜贝尔苦恼地纳闷关于植物人们怎么会有这么多东西要讲。安娜贝尔把书放在张小桌上，在窗边的长沙发上坐了下来，这时角落棋桌上的什么东西吸引了她的注意。这是她的想像，还是
安娜贝尔的眼睛好奇地眯了起来，大步走到桌前看着棋子的布局，个礼拜都没人动过。是的，可现在不样了。她本来用她的皇后吃掉了西蒙的小卒，现在她的皇后被从棋盘上拿了下来，放在边。
他回来了，她想，浑身突然涌起强烈的情感。她肯定只有西蒙亨特才会碰这棋盘。他在这里，在石字庄园。她的脸变得纸样白，而脸颊则开始发烫。意识到自己้的反应很不恰当，她努力让目已平静下来。他的返回并不意味着什么——她不需要他，不可能ม拥有他，而且必须不惜切避开他。她闭上眼睛，做了个深呼吸，集中ณ精神调节脉搏，希望她狂乱的心跳可以放慢它不听话的节奏。
她终于恢复了平静，低头看着棋桌，想搞明白他走的那步棋。他是怎么เ抓住她的皇后的？她飞快地计算着棋子以前的位置，然后发现他用那ว枚防守的小卒诱她前进，让她正好走到能ม被他的车吃掉的位置。她的皇后被除掉后，她的国王也受到เ了威胁，而且
她被他将了军。
他用那枚不起眼的小卒耍了她把，现在她处境危险。安娜贝尔发出声难以置信的笑声，离开棋桌在房间里踱着步。她满脑แ子防御的战略，努力想做出个令他出其不惫的决定。她循着本能ม，转身回到เ棋桌，边微笑边想着亨特发现她的反击后会是什么เ反应。她的手在棋盘上方迟疑着，可那股激动的暖流却完全消失了，她的脸冷静下来。她在做什么เ？继续着这场游戏，维持和他哪怕是这么เ脆弱的交流，这毫无意义。不，这太危险了。在安全与灾难之ใ间根本无需选择。
安娜贝尔的手微微发抖，伸向枚枚棋子，把它们在盒子里整齐地摆好，有条不紊ฐ地结束这场游戏。“我放弃。”她的话让她喉咙哽咽，痛苦地吞了口口水。她还没蠢到เ允许自己้想要样个个显然不适合她的人。盖上棋盒，她从桌边往后退，站着看了它会儿。她感觉自己枯萎了，疲惫不堪，可她很坚决。
今晚。她和肯达尔勋爵之间模糊暧昧的追求今夜必须ี了断。宴会即将结束，既然西蒙亨特回来了，她不能冒险让他继续和自己纠缠不清而毁了切。她端起肩去找莉莲，她们会起想个ฐ计划ฐ出来。今夜将以她和肯达尔勋爵的订婚而告终。
第十八章
“计划的关键是时机。”莉莲说道，她褐色的眼睛闪着愉快的神色。显然没有名军官会比现在的莉莲·鲍曼更坚决地指挥场战役。四位壁花起坐在后阳台，各自拿着杯沁凉多果肉的柠檬水，表面看来懒洋洋的，实际上她们正在周密地计划着晚上的行动。
“我建议你们晚饭前在花园里散步。好让我们开开胃。”莉莲对安娜贝尔说，“黛西和伊薇会同意，我们会带上我们的母亲和弗洛伦斯婶婶，还有任何碰巧ู在聊天的人——我们到เ达梨树林另头的空地时，很有望看到你和肯达尔勋爵已经r1了。”
1拉丁文，意为ฦ。在犯罪现场被当场捉住。
“r是什么เ？”黛西问道，“听起来很非法。”
“确切地说，我也不知道。”莉莲承认，“我在小说里读到เ的我肯定这就是让姑娘们败坏名声的事。”
安娜贝尔不起劲地笑了下，希望自己哪怕能有鲍曼姐妹的分兴奋。换做两个星期前，她定已经喜形于色，不能自已了。然
而现在她觉得切都不对劲。最终能ม够让位贵族向她求婚的前景点也不能让她欣喜。她感觉不到兴奋欣慰或是哪怕丝乐观，觉得这就像是件不得不完成的讨厌的任务。鲍曼姐妹像老到的阴谋家样专业地策划计算时，她把自己的忧虑掩藏了起来。
然而，最善于观察的伊薇似乎注意到了安娜贝尔面孔背后的真实情感。“这是你想——想要的吗，安娜贝尔？”她轻柔地问，蓝眼睛里充满了关切，“你不是非这样不可，你知道。我们可以帮你另外找个追求者，如果你不想要肯达尔的话。”
“没时间找其他人了。”安娜贝尔小声回答，“不必须是肯达尔，而且必须是今晚，要赶在前面”
“赶在前面？”伊薇重复道，侧着头微带困惑地看着安娜贝尔。阳光照着她散落的雀斑，像金粉样在她丝绒般的皮肤上闪耀着，“赶在什么เ前面？”
安娜贝尔沉默着，伊薇低下头，指尖沿着杯沿收集着杯口的果肉。鲍曼姐妹正在热烈地交谈着，为梨树林是不是伏击肯达尔的最佳地点争论不休。就在安娜贝尔以为ฦ伊薇会抛开这个话题时，她轻声说道：“安娜贝尔，你是不是听说亨特先生昨天深夜返回石字庄园了。”
“你怎么知道的？”
“有人告诉我婶婶了。”
看着伊薇洞彻的眼神，安娜贝尔不禁想，谁要是低估伊万杰琳·詹纳，迟早要倒霉。“不，我没听人说起。”她小声说。
伊薇微微倾斜着柠檬水杯，凝视着杯里混着糖水的液体，“我觉得奇怪，他没有向你索ิ讨那个吻，”她慢慢地说，“从他过去对你流——流露的兴趣看”
她俩的眼神相遇了，安娜贝尔感到自己的脸红了。她飞快地摇摇头，眼神祈求着伊薇不要再说下去。
伊薇脸上闪过理解的神情。“安娜贝尔，”她缓缓说道，“你不会太介意今晚我不和其他人起去抓你和肯达尔勋爵吧？到时会有很——很多人去看的。毫无疑问莉莲会带上大群不知情的目击者。我会是多——多余的。”
“我当然不会介意，”安娜贝尔说，又局促不安地微笑着问，“是出于道德上的保留意见吗，伊薇？”
“噢，不，我没有那么伪善。我很乐意为与此事有关而认罪不——不管我今晚去不去，我都是我们的分子。只是”她停顿ู了下，又很柔和地接着说道：“我觉得你不——不想要肯达尔勋爵。不是作为ฦ个男人——不是为了真正的他。现在我对你多了些了解，我我相信嫁给他不会让你幸福。”
“可我会的，”安娜贝尔争辩道，语气变得尖锐，把鲍曼姐妹的注意力引了过来。她们停止聊天，好奇地看着她，“没人能比肯达尔勋爵更接近我的理想了。”
“他对你再完美不过了。”莉莲表示强烈赞同，“我希望你不是在散播怀疑的种子，伊薇——现在那样做可太迟了。我们不可能ม现在攻弃这么เ绝佳的计划，我们几乎ๆ已经成功了。”
伊薇马上摇摇头，似乎在椅子里缩了起来。“不，不我不是要”她的声音轻得变成了咕哝声，她抱歉地看了安娜贝尔眼。
“她当然不是。”安娜贝尔帮着伊薇说，露出个大大咧咧的笑容，“我们再温习遍计划ฐ吧，莉莲。”
肯达尔勋爵对安娜贝尔佩顿ู怂恿他傍晚起溜出去在花园散步表现出好玩和得意的情绪。暮色温柔，潮湿的空气笼罩着庄园，没有丝微风打破厚重的氛围。大部分客人都在为晚餐更衣，或是在棋牌室和客厅里闲坐，摇着扇子。室外基本上没什么เ人。这种情形下，如果名女子提议在无人陪伴的情况下出去散步，没有男人会不知道她想要的是什么。肯达尔显然不会反对两个ฐ偷偷的吻，于是任安娜贝尔哄他漫步在阶梯状的花园侧，来到爬满玫瑰枝蔓的干砌石墙后面。
“我还是觉得我们应该找个年长的女伴陪着，”他微微笑着说，“这实在太不恰当了，佩顿小姐。”
安娜贝尔立刻给了他个微笑。“就跟我溜出来会儿，”她催促道，“没人会注意的。”
他欣然随她往前走着，安娜贝尔心里的内疚越来越重，好像从四面八方แ朝她压过来。她感觉自己像是在把只羔羊引向屠夫。肯达尔是个ฐ好人——他不应该被人算计陷入强迫的婚姻。要是她有更多时间的话，她可能ม会让切自然发展，让他真正自愿向她求婚。可这已是聚会的最后周了，她必须ี现在就让他就范。如果她能ม搞定这部分计划，从此切都会容易得多。安娜贝尔，肯达尔勋爵夫人，她可以想像自己成为名受人尊敬的年轻贵妇，居住在汉普夏郡平静的世界里，偶尔去伦敦，节假日迎接弟弟从学校回来。安娜贝尔，肯达尔勋爵夫人会养半打金发的孩子，有会像他们的父亲样适合戴眼镜，讨人喜爱。安娜贝尔，肯达尔勋爵夫人还会成为名贤妻，她的余生都会为她诱骗他娶了她而赎罪。
他俩来到เ梨树林后面的空地，铺着砾石的圈子里有张石桌。肯达尔停了下来，低头看着安娜贝尔，她已精心摆好姿势斜倚在石桌边。他鼓起勇气触摸着散在她肩上的发丝，欣赏着浅褐色发梢的金色光泽。“佩顿ู小姐，”他低声说，“现在你定已经看出来我非常喜欢和你在起。”
安娜贝尔的心脏ู开始跳到喉咙口，感觉快要窒息了。“我我觉得我们起谈话散步非常愉快。”她终于开口说道。
“你真可爱。”肯达尔低声耳语，向她靠近，“我从没见过这么蓝的眼睛。”
个ฐ月前，安娜贝尔会为此欣喜若狂。肯达尔是个ฐ好男人，更不用说他还很迷人年轻富有，而且还有爵位噢，她这到底是怎么了？当他朝她泛红的紧张的脸俯下身来时，她浑身都感觉勉强。她心烦意乱ກ困惑地努力保持不动。可还没等他们的嘴唇碰上，她就深吸了口气，扭过了身子背对着他。
空地上片沉寂。
“我吓着你了吗？”肯达尔询问的声音传来。他是那么温文尔雅与西蒙·亨特的傲慢如此不同。
“不不是这样。只是我不能这么做。”安娜贝尔揉揉突然觉得疼痛的前额，裹在桃色丝质花裙ำ里的肩膀感觉僵硬。她重新开口时，声音因挫败和自鄙而显得沉重。“请原谅，勋爵。您是我有幸认识的最最好的男士。这正是我必须离开的原因。我这样鼓励你的兴趣是不对的，不会有什么เ好结果。”
“你为什么会这么想？”他问道，显然完全糊涂了。
“你并不了解我。”安娜贝尔苦笑着说，“相信我的话，我们并不相配。不管我怎么努力，我最终都无法不伤害你——而你又太绅士了，因此不会反对，我们双方都会感到เ痛苦。”
“佩顿小姐，”他低声说道，想搞明白她的突然发作，“我还是不明白——”
“我也不肯定自己是否明白。不过我很抱歉。我希望你切都好，勋爵。我希望”她的呼吸开始不规律起来，她突然笑了出来。“希望是件危险的事情，不是吗。”她喃喃道，迅速离开了空地。
第十九章
安娜贝尔自责地大步走在回屋的小路上。她不敢相信。就在她想要的切都唾手可得时，自己却把它扔掉了。“愚蠢，”她对自己้咕哝着，“真蠢，真蠢”她不敢想像朋友们到了空地却扑了个ฐ空时，自己该怎么跟她们交代。也许肯达尔勋爵还留在她离开的地方แ，看上去像匹还没来得及吃上口，饲料é袋就被人猛然拽掉的马样。
安娜贝尔发誓自己不会再让其他壁花帮忙找丈夫了——她可是刚刚ธ把送到她手里的机会白白扔掉了。现在无论发生什么都是她自作自受。她加快步子，几乎小跑着往回走。她那ว么专注地疯狂撤退，差点头撞到正沿着石墙边的小道漫步的位男ç士。她赶紧停住，低声说了句“我很抱歉”，本可以绕过他继续跑。然而他引人注目的身高和从外套口袋里抽出来的黝黑的大手立刻暴露了他的身份。她目瞪口呆，在西蒙的注视下站立不稳地往后退。
他俩般茫然地对视着。
安娜贝尔刚从肯达尔身边跑开，无法不注意到เ两人之间的差别。亨特在渐浓的暮色里显得黝黑高大富有男ç人味，有着海盗的眼睛和异教国王冷漠无情的气质。他还是那么桀骜没有更温顺点也没有变文雅分然而他是那么令安娜贝尔渴望，她肯定自己已经完全失去了头脑。他俩之间的气氛似乎触即发，充满着激|情和矛盾。
“怎么เ了？”亨特开门见山地问，对她心烦意乱ກ的样子眯起了眼。
要把她的情感过滤成连贯的语句几乎是不可能的任务。不过，安娜贝尔还是努力了下，“你没跟我说声就离开了石字庄园。”
他的眼神像红木样又冷又硬，“你把棋子收起来了。”
“我”她的眼神飘向别处，咬着嘴唇，“我负担不起分心。”
“现在没人让你分心。你想要肯达尔？——尽管去吧。”
“噢，谢谢。”她讽刺地说道，“你能ม优雅地退让真是太好心了，你已๐经把切都毁了。”
他警觉地看看她，“为什么这么说？”
在夏夜温暖的空气中安娜贝尔还是奇怪地感觉发冷。阵微颤从她的骨头开始蔓延到皮肤。“我生病时收到的那对低帮靴子，”她直截了当地说，“我现在穿着的这对——是你送的，不是吗？”
“这很重要吗？”
“承认吧。”她坚持着。
“是的，是我送的。’他简单粗暴地说，“那又怎样？”
“我两分钟前和肯达尔勋爵在起，切都按计划发展着，他正要可我却不能。我不能在穿着这双可恶的靴子的时候让他吻我。我就这么走开了，他肯定会以为我精神错乱。不过你还是对的他对我来说好得过头了。我们会是糟糕的对。”她顿了顿，乱吸了几口气，看见亨特的眼里突然闪起了火花，他的身体动不动，蓄势待发。
“那么เ，”他柔声说，“既然你抛开了肯达尔，你的计划是什么？回到เ霍奇汉姆身边？”
安娜贝尔被这个嘲弄的问题惹火了，满脸愤怒。“就算是，也与你无关。”她抬起脚๐跟从他身边走开。
亨特两步就抓住了她。他扳过她的身子让她面对着他，双手环绕着她的上臂。他轻轻摇着她，嘴唇凑到她耳边。“别再玩了。”他说，“告诉我你想要什么，现在，趁我还没失去仅存点的耐心。”
他的气息，有肥皂的香味，清新而迷人的男ç人味，让安娜贝尔晕眩。她想要钻进他的外套里她想要他吻她直到她昏倒。她想要这位卑鄙傲慢令人蛊惑英俊得要命的西蒙亨特。可是，噢，他可不会对她发善心。她受到威胁的骄傲又冒了出来，堵住了她的喉咙，几乎无法说话。“我不能。”她粗声说。
亨特抬起头，俯视着她，眼里闪着好笑的神色。“随便你要什么，安娜贝尔只要你愿意开口。”
“你决意要完全羞辱我，是吗？你不能让我留แ有丝尊严——”
“我，羞辱你？”他扬起眉，嘲弄地斜眼看她，“两ä年来每次我请你跳舞都被你断然拒绝——”
“噢，好吧。”她狠狠地说，开始浑身发抖，“我承认——我想要你。好了，你满意了吧？我想要你。”
“想要我做什么？情人还是丈夫？”
安娜贝尔震惊地看着他，“什么？”