朱旺在门口等了半天不见朱兴出来，就意识到เ堂兄多半不肯回去，就辞别姜家，自己到乌珠塔坟场里看岳父去了。
“住嘴！”夫人见老爷心神不定，十分恼火，遂命使女：“快通知家院，你只说老爷吩咐，今天这内院不准放进一个人，也不准放出一个ฐ人，所有院子各护卫原地待命，不准串门妄动，县太爷掘地三尺，也要查个水落石出！”
“这老行当么？讲出来可不光彩，不过大兄弟不是外人，他——他从小学会掏墓。前任县太爷看重他的专长，用于侦破命案……”
朱明立即传仵作人员，拿出被撕破的衣服，这是物证，与女犯讲的事实相符。
“嫁到树丛沿的姑娘被送到เ县城牢里了！”
“我不知怎么เ感谢你呢！”
用过晚饭，母子俩有说不完的心里话。王妃亲自给他在对面搭铺，安排儿子歇息。深秋野外，夜雨如丝，寒风习习，可室内却血浓于水，亲情如故，温暖若春。如今他们跨越万水千山，穿过漫长的战火岁月，终于在这不起眼的陋室中ณ相会，母子敞开心扉，倾诉情怀。景连谈起在阴阳街童年生活，成长过程中有关血肉相连患难与共的人和事，特别ี谈起他与景花的生死恋情，感慨万分，如诉如泣，令王妃感动不已。而他，也在母亲所叙的不平凡的人生经历中，了解这场太平天国的斗争风云中鲜ຒ为人知的内幕，如选妃制、科举制及宫廷的种种奢华的排场、令人感叹！原来她姓王名逸，大家闺秀出身，诗琴书画无所不工ื，在殿试时，御笔钦点为女状元，被封为公主ว，十八岁诰命王妃。还配备了阉寺。当年天国，宫室配备太监不少八百。景连听了极为惊讶：“天国建制本旨替天行道、为民请命。结果又袭历朝腐朽，复制民怨，这就种下最后败北的祸根！”
景连见他正是昨日给他荞麦饼的那个小叫化，正欲说话，不想那ว小讨饭一溜烟似的跑了……
两人对喝了数杯，均已๐有几分酒意，谢达辉抹一把大胡子，笑道：“尹先生早年涉แ足江湖闻名遐迩，今日有幸识荆，果然玉树常青，宝刀不老，名不虚传，小可钦佩不已！”
“阿大，你的衣食父母来了！”胖得像头狗熊的船主ว谢达辉，咧开笑嘴，来到外舱，在他的屁股上狠狠踢了几脚：“船被粮商包走了，还不快去装舱！”
其时，景聚、景明、玉林、景芳早已来到寺姑桥头等候。兄弟三抱头痛哭一场，景聚含着热泪叮嘱：“你这次远行，难免有山河阻险，凡事都要小心在意，三思而行。一路保重，有了落脚地，就捎信回来，以免家人挂念！”景山咽泣着说：“我的出行是不得已๐的，很可能ม像只断ษ线的风筝，随风飘泊，不知哪里是我的落脚๐点？不过请兄弟放心，我能回来时，自己้会回家的，请转告母亲：恕儿不孝，不能早晚侍候她老人家了。”说罢，再次向南跪下狠狠地磕头，景聚、玉林见他额头已碰出血来，忙去扶住，景山一转身，又向二兄二嫂跪下：“知我者，二兄二嫂也！我于人于家无愧，走也安然。最放心不下的还是二姐，拜托两位垂怜！”“三叔放心，姑娘的事有我照料！”玉林扶起景山，景芳早已哭得像个泪人，一下子伏在三弟肩上号啕大哭起来……
再说姜家牛娃，虽没进过师门，却生得虎头虎脑，淘气异常，爱好爬猴儿竿，经常在竹林玩耍，不高兴时，会把人家的毛竹支支捏裂，或连根拔起，为此父母登门道歉，赔了不少银两。稍大点上山砍柴，空肚能挑回七八百斤柴火。该村盛行清明节斗牛选美，家人专为他买了条牛犊，供他训练，在常年累月的苦练下，学会“铁夹腿”，不论谁家的牛逃脱，都请他去制服，不管该牛有多烈性，他都能ม追上，一挨牛尾，就能ม纵身骑上，这时候牛往往野性大作，颠簸狂奔，他则ท能从这条牛跃上另一条牛背，还能在牛背上来一个ฐ倒立翻，弹出两腿，瞬间飞回原来那条牛的背脊上，顺势翻身夹住牛脖，把牛拌倒……
景连自打喂莲羹时瞧了她一眼，有过眩目感觉以后，还不敢正眼瞧过她，但脑海ร不时浮现出她那种令人神往的身影。她淡妆素า装，而始终遮不住移云拽日般的仙姿体态，她谈吐自然，语言甜美，韵味纯正，犹如新荷滚露，玉珠滴盘，具有亲和力的亲切感。她生活简朴，为人善良，清心寡欲，淡泊毓秀，具备苏州ะ姑娘才有的那种文静、典雅、高贵、贤惠的气质。透过嫂子这层伦理道德观念，她的美貌原是客观存在。景连心中有了美艳绝伦的景花，不可能有分外的贪图，但对二嫂也不排除赏心悦目的感觉，这原是天性，并无涉yin之嫌。此刻๑见她脸颊桃红，笑眼含情，更觉心跳加剧，便起来告辞：“二嫂，你还是弹筝吧。我还得上铺去看看。”“刚到家就要去干活？那ว铺子离开你就不转？”玉林用锦袄盖了古筝，从盆水里抱出西瓜，切了，捡了块最好递过来：“坐下尝尝白铁ກ送来的上市货，我特地给你留แ着的，还有寺前拿来的水蜜桃，又大又甜，也留แ给你的，可惜时间一长就绵了，让我和景芳替你代劳瓜分殆尽。眼下景花有三个月没见面了，你又去帮她种田，我和景芳正唠叼着呢。”“谢你们还惦记着她。刚ธ才你说‘’中见到什么啦？”“不说也罢，想起来也觉荒唐！”玉林反问，“你在那里有些日子了。你同景花有过私下接触了？”景连脸一红，吞吞吐吐地说：“她已有……！”“这么保密？她的身孕与你有关系吗？”景连点点头，玉林诡谲地一笑：“好一个木连，给人家种田，连人也种上！”“嫂子替我们保密？”“景花同我投缘，什么话不说？我姑嫂彼此已๐没有秘密可言。自古嫦娥爱少年，你真的还不懂自身的价值哩，人生难得一知己้，我都羡慕景花有了你这么เ英俊的知己呢。日后有什么难处只管说，即使帮不了忙，凡事也有个商量！”“谢二嫂的关照！”“谢什么？你二哥有过交待，叫我照顾ุ你，我虽比你大不了几岁，在这儿既当嫂又当姐的。你是‘赵氏孤儿’景花不在，自然由我和景芳来关照你的冷暖了！”
景明说道：“即使处死凶手，那姜丁的后半辈的生活由谁负担？因而祠堂头们自有公议：鉴于汪伯胆已๐逃亡，姜庚又揽了责任，并在协议书上签过字，决定不再开祠堂门。姜丁的医疗、养老及送终一概由姜ä庚承担！”
“母亲说的是，日后我不去就是了。”他告退出来，特地避开堂上的大哥，从侧边走到楼梯间，刚准备上楼，就听到เ景前一声断ษ喝：“站住！”“大哥还有吩咐？”景连知道东窗事，心里惶恐不安。
“大姐心意我领了，这次出了远门，担搁了十几天，家里正忙，老娘也要牵挂，我得走啦，就让五弟留下讨杯茶喝，他半路上都叫渴了。”
兄妹俩进堂屋，见正在桌上喝酒一位中年男子怯生生地站起来，双手一拱：“这位想必是舅家表嫂了，虽无缘照面，却有耳闻，我叫刘ถ三，因伤过脚，村坊叫我刘拐棍也是有的，现在伯母老瘟货家暂栖……”“刘三，什么事，你说吧！”“对了，表舅叫我接你回去，眼下表哥朱兴病得不轻，表舅和舅母热切盼你回去能见上一面，迟了恐怕来不及了”。
大家愕然，景连这小小年纪出口不俗，景明当众问道：“怎么เ叫釜底抽薪？那道士挂灯蹈了一堂八仙，就开价八十斤米，给他六十斤还嫌不足，明天跌白常、猜花名、赶将驱邪ิ，哪一样少得了？”
客厅各席面的佳肴堆山叠翠，客人们恭维捧场，姜维彪踌躇满志，满厅呈现出一派热闹的气氛。门口却传来了候接贵宾的婆娘急叫婆汪顺花的声音：“哟，景连大兄弟光临寒舍，快进去入席！”“多谢，我是来找二爷的，还是旧年他订了一批粉干，因为ฦ下半年多雨雪，晒不起好粉干，你们是体面人家，一直不敢送来，今天清仓，凑巧现一篓上好的粉干，你家办喜事，也许急要用，我就送来了！”
二爷不动声色，撤去墨境两ä只突暴的牛眼盯住这位满脸通红，不知所措的姑娘，等伙计们祭了龙头，收了供品，放了炮仗，才说：“女儿是你的，送不送是你的事，不过你借去的三十两银子，连本带利滚了五年，已达一百八十两，限你三天内还清或用女儿顶债。不然，你提六斤ภ四两来见我！”
“找五叔一起看龙头！”
“不！把囚车砍破了。”景花故意卖了关子：“原来这些行刑的刽子手都是跟过他南征北战多年的老部下，与卢将军结过拜的三十六兄弟。他们事先作过策划，劫走卢文台，夺取了马匹和令箭，冲出了皇城，望南方แ绝尘而去。当京都御林军追到黄河边时，他们已๐经渡过了河，又不知经过多少昼夜的奔波，终于来到เ古越地带，从括苍山又翻到เ仙霞岭，在汤溪县境白沙溪源头门阵——深山断ษ谷里隐居下来，并靠打柴，撑排为生。
“我连眼皮都打不开了，以后再补还不是一样么？”
何碧华从儿子语言里听出了什么，便从灶堂里应出话来：“才过门几天哩，就摆大架了，日后我们还吃得成饭？这些天来又没有要她烧一顿ู饭，喂一次猪，连扫帚倒在脚下都没见她扶一下，反过来还要我们服侍她一日三餐，还说累呢。我看她终日里打扮得花娘似的。又不是富家的千金小姐，有这么娇贵么？”
“这些懒虫，敢情年不过了，丢下这么多的活路都撒手不管！”老太婆一路唠唠叨叨地离去……
“老弟，我几年前都想开散粉铺哩，周边七八个ฐ村庄都要上马达镇去换散粉，生意会见好，只是没师傅，你有如此专长，还不如留下来合开，只是那粉榨？”
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景花一直呆坐床沿，因没人来闹新房，陪娘们落得席间享受，由于不让新人进来喝交杯酒，老乞婆按礼数端来四只甜汤圆，被老张婆碰上，一把夺过去掷进泔水桶：“我看免了，遇到这么เ灾星，晓得今后会怎么样？我们拼死拼活地促成这门亲事，还要瞧家主ว的冷脸，真是黄胖舂年糕——吃力不讨好！现在我们终于把这颗粉头弄到家了。花瓶倒了自己扶，大家都瞒瞒生人眼罢，你还当真不成？”
“我吃太公肉，又不吃你茶博士的，你敢怎的？我偏要拿！”
“租妻求嗣也属平常，太近了恐怕是不足取的。可上坊村到茅烟障不到เ二里，怎么处置两家伦理关系呢？”范氏替他担心地说。
姑嫂俩离开草屋，玉林因说：“你兄不在家，我和小跟牢见得清冷，今已๐夜深了，你那牛栏屋前洞后透的，何以避风雨？还不如搬过来与我做伴，那ว雕花床是郑少春给我的，比你睡门板如何？”
“那可不得了，得三四百两ä银子，连那些大户人家都耗不起，别ี说我们说小户人家了。”
“什么？”景山的胸口一下被堵住了。他的心像被重重地戳了一刀，他所钟爱的心上人竟被他抢占。于是他向正在做胚的景连交待几句，放下手头的活针，离开他日夜费尽心机的作坊，气呼呼向东院走去。这条路他已经走过多次，每次都有新的感受，因为ฦ春花每次都很热情地接待，她的一颦一笑都会拨动他的心弦。使他真正领ๆ略到เ女孩的温柔。而今日却是怒气冲天，热血沸腾，恨不得一刀宰了背叛他的yin妇和奸夫。
“只要两厢情愿，就是流浪心也甘的！”
这日恰好绍宾忌日，曹春花备了荤素几碟菜肴，一壶水酒，由胖大嫂陪同上坟祭祀เ回来，见前面一位官人信步走来，后面轿马跟随，侍仆成群，极为气派，就一旁驻足让路观望。
张、胡两ä位媒人才喝了口茶，还没等吃上点心就站起告辞：“亲家母哎，我俩都是路过，眼前还有些事，先一步走了，日后相见机会多着呢！”
伟山乐滋滋地赶到家，只见门庭若市，进进出出，屋里屋外都是客人，堂上已๐经挂灯结彩，正中墙上还贴了大红空心喜字，父母双亲喜滋滋地迎了出来：“我儿为何今日才回家，如今花轿已๐到，只等你回来拜堂哩！”
景芳“哇”了一下失声痛哭，直奔西院，挤进人群，来到床前，看到奄奄一息的妹妹，想起自己้悲惨的人生遭遇，更是大哭一场。
“连哥饶我，下次不敢了！”那景花笑得前俯后仰，伸出两只白晰粉嫩的胳ฑ膊吊住他们脖项，在他的额上轻轻地吻了一下，然后移向他嘴唇，狂吻起来，景连激|情荡漾，感到她像一条光滑的美人鱼卷缠自己身上，一阵强烈的快感洪流般袭来，心花怒放，魂消魄摄，忘了时间，忘了周围一切的存在。那ว景花早已倾心于他，有碍家人的嘴眼，把那份绵绵情意和夙愿只得沉入心海而不敢过于坦露，压抑已久ื。如今天赐良机，让他们如此贴近，激|情如同山洪突，立即被激动和幸福的洪流淹没了，兴奋的欲醉欲仙，已经不能自持……
“你也忒要好哩，都是乡里乡亲的，随便进来嬉嬉我们都很高兴了，还破费拿些餜来。”年迈人见有人作敬就觉得格外高兴，急忙接过篮子，掀开鲜荷叶，见满满突突的一篮清明餜，叠得整整齐齐。白的是手捏的簸箕餜，青的是鼠耳花揉粉打的清明餜，回字形边纹，龙凤印花凸显醒目，通体油光透亮，景花、景连各接过一只咬了口，那芝麻糖馅就流挂下来，忙说：“好香！”范氏赞道：“你打得一手好餜，我家玉莲也算得上水作手了，还不及你呢。”
“彩彩别ี哭了，你要‘二婚’酥，二婶娘帮你去偷，这本不是什么稀罕的物事。但毕竟偷来的要比买的香！”玉林说着也俯下身去，把一把糖塞到她的袋里。景花早已听出两家弦外之音，怕她们把事情闹大，就一把抱起侄女：“大嫂，孩子还小哩，你多照顾着点。有什么忙不过来的尽管叫我和二嫂来做好了，这么一大家子吃穿洗晒都落在你身上，调到เ谁都会心烦的，而且闷在肚子里会憋出气来的。”
闳济命人在后花园水榭设宴接风，两ä人正在开怀痛饮。不想司神锣的老噱头不顾ุ护院的劝阻，风风火火地闯进内园，大大咧咧地只管说：“举子老爷，还有闲情惬意喝酒哩？祠堂里已吵翻了天。去年大旱，几乎整条阴阳街的人都到乌山顶黑龙潭接龙去了。那时，大伙指望接到เ龙神真身，普降喜雨，救济生灵。当下好几百人都趴在龙潭四周，跪啊，跪得双脚麻木，膝盖出血，连龙影儿都没有见着，却冒出一只独眼青蛙，只当成龙王的化身，一把抓住，装到蕈瓶里，好几百人那个ฐ高兴劲儿，冒着火辣辣的日头，疯狂般地冲下山来，沿途几十里所有的村庄提桶担水的往接龙队伍头上泼，说是龙爱戏水，见有人泼水就会留住，给他们降水；而阴阳街人不是傻蛋，兴师动众好不容易接来了真龙，被拦路打劫了去，那还了得么เ？于是全线出动，见水桶就砸个稀巴烂，见有人车水，就把水车敲碎，他们当然不干，说：‘龙神是你们接来的，有本事就从天上飞过去，不要经过我们村上的土地！’于是斗嘴打架的到处都是，个个ฐ都打得遍体鳞伤，还好阴阳街人个ฐ个人都有两ä手的，终于打开一条血路，把那只装着‘龙王爷’的蕈瓶供奉在祭龙台上。附近的千村万户得到风息，都纷纷拥到เ阴阳街祭龙台下，黑压压地跪了一大片，那爆竹、鞭炮响彻云霄，香烛烧了几大筐……龙王爷还算有灵念，当即乌ไ云翻滚，竟下了几滴雨，比猫尿还少。按惯例，村上要替老龙做堂公德，还要做四夜谢龙戏。那猪头鹅的供品是少不了的，今日祠堂里那ว些头们和好事者也议开了，巧嘴簧舌，说了那ว么多的脏话……”
当天柱峰吞嚼最后一块残阳时，吐出来的竟是万道金光。防护林叶落了，苍茫暮色渐渐地抹去它的千枝万桠。唯从灌木丛跃出的红枫，还在朔风中抖擞，渲染着这隆冬旷野的苍凉！
刘师师见了松了口，就信口雌雄：“那ว个‘十不全’那ว儿有钱？只指望老丈家呗，你没听说，过世的丈人做过七品大员，五个儿子都是财神转世，有使不完的铜钱银子，为了保住“小yin妇”的粉头，那白花花的银子成担成车往城里送。家有十多家作坊，在洋埠、罗埠、游埠都开着米行，临ภ安城里吃的粮食半数以上都是姜ä家经过七里垅水道运过去的。只要景花向娘家开句口，那白花花的银子流过来，连整个ฐ树丛沿都买走恐怕还嫌不够哩……
刘ถ师师自去年十一月初三晚上借筛，从门缝里瞧见朱家媳妇与程鸿吊膀子，在审堂上作了证人供词，结果遭到倾村的指责，她自已也怀疑是否老糊涂了，看走了眼。而眼下景花无罪释放回来，深深地感到内疚，觉得红口白牙的跑到เ大堂上作证有违良心，难以面对世人，因而刻๑意向朱家赎罪，挽回良心上的阴损，故有了此番举ะ动。
在席上景连已有了几分酒意，想来到เ门外过过风，清清头恼，自在盘算：有朝一日与景花脱身后如何对得起朱家？见一弯明月在天壁，把处于独龙岗、笔架山下的村庄洒上一片清辉，门前数株梧桐的子瓣索索的飘落下来，向人们宣告凉秋已去，寒冬逼近。他在朱家时间不长，但全蒙“老哥”朱伯父的器重，才有与心上人有这段来之不易的缘分。眼下他即将完成|人生的旅๓程，该如何报答他的恩情？他正在门前徘徊搓手思量之际，见那师师急灵灵地踅过来，一把扯他到阴暗处：“连儿大舅唉，我有几句要紧ู的话相告呢！”景连对她早ຉ已有成见：“刘姥ณ姥有话直说，何必这等诡谲？你这样鬼鬼崇崇的，被人瞧见，还以为ฦ我们有什么见不得人的交易呢！”“你说到那ว儿去了，这回我压根儿为朱家着想呢。景花出狱，带回一双白白胖胖的儿女，朱家东山再起有望了。可一下子增加四个话口，那古屋已破旧不堪，如何住得？如今我有一计，可望把那ว富丽ษ堂皇的前厅后堂楼ä置回自住。”
“姥ณ姥，那新屋已๐卖断朱鼎臣了，还是你策动他家买过去的，他是树丛沿有声望的乡绅，正在广聚财源，能买得回吗？”
“小哥儿有所不知，当时朱兴救媳妇于水火，把花二千多两银子堆积起来的厅堂，只卖几百两银子。朱鼎臣因此屋吊死过人，还不敢住进去，就凭我三寸不烂之舌，劝他原价还给朱家，你意下如何？”景连听了惊叹不已，心想：”程鸿自杀并非他人所害，都是这个老乞婆惹下的祸，弄得朱家倾家荡产不说，还差ๆ点害死一家三代，那些富有的乡绅趁人之危，敛聚不义之ใ财，而眼下随着景花出狱，中兴有望，这类势利小人又主ว动跑上门来，献媚卖乖๔，世态炎凉，可见一斑á。我何不将计就计，为ฦ朱家再度兴起做些事呢？就说：“如能原价索ิ回，那再好不过了，到เ那时我自有重谢！”
“那你就准备银子吧……”
次日，经同景花合计以后，当机立断，一俟到เ黄昏，景连就带着朱兴朱旺来到鼎臣大院，由á刘师师引到เ后堂。朱族长见到景连长得魁梧，气度不凡，不敢怠慢，忙吩咐上茶，那些丫环，伙计走马灯似的一套套用朱漆托盘送上果品糕点。
“请诸位用茶。有关大舅在阴阳街破武堂，斗ç杀拳棍等义แ举业已闻名遐迩，妇孺皆知，眼下见大舅果然相貌堂堂，气宇轩昂，据传，阴阳街武数景连，文点景明，你兄弟学富五车，举ะ止文雅，得到一县之尊的器重，引为智囊，这次朱老公子及媳妇出狱，全仗他的谋略哩，日后还望大舅引见，一睹为快！”
“那自然。我四兄在城里有些结交，也蒙乡人推荐，有些协调能ม力。最近山下龚与金堂边生上千人的械斗，地方抬轿来请我四兄前往调解。谁知山下龚武举人龚彪，金堂边秀才洪文斌都与四兄知交，结果双方都看在四兄的颜面，在和约上签了字，人称‘杯酒释世仇’……”
朱鼎臣听了佩服得五体投地，一味称颂了姜家功德，说：“信源老兄有了亲家这座靠山，复兴指日可待矣！”
不久ื摆设宴席，酒至数巡，谈上正题：“信源兄乃ี是正人君子，与本人视为同胞，现家口多了，住不开的，我意欲把新า屋原价归还……
朱兴欣然答应，说：“我家落难如此，全靠大爷垂怜！”并提出独龙岗下八十石良田也能否转让一部分回来，以维持生计。
朱鼎臣捋着三绺胡子，思考良久：“房子原价归还可以考虑。那田地价位比去年攀升可观，如按原价加两成本息的话，别说‘部分’即使全数归还都可以商量。”
朱兴听了一时高兴，但身无分文，只好张大眼睛望着景连。景连向上一揖：“伯父在上，有道是君子一言既ຂ出，驷马难追，你说的话可算数？”
“当然算数，但要一笔付清，绝无戏言！”
当时信源面临ภ要儿媳就能保住朱家的后代，那家产又算得了什么เ？但真正能够置朱家八十石良田的舍他有谁？于是在刘师师的策划下，仅以市价的三分之一的价格归了他的名下。到手的财产送进口的肥肉，按原价吐出来当然心痛肉痛的。但他作为ฦ一村之尊，又怕背上趁人之危的骂名，再说如果那景明到เ县里告他一状，那ว会身败名裂ฐ，不如物归原主，落个ฐ济贫扶危的好名声为上策。
“伯父，你能ม把田产屋业归还原主，足见重义轻财的高风亮节，令我等没齿不忘。”景连拿出一叠银票：“这里共计四佰八十两ä。其中屋业壹佰八十两ä；田屋按原价的一点二倍结算三佰两ä。请你收下！”
当下，朱老爷教妻房拿出田契，房契归还朱兴、收了银票，写了具结，各方签字画押……
树丛沿地处穷山僻壤，自古以来耕织自济，对外部世界ศ孤陋寡闻。听说朱家媳妇及孙儿女奇迹般地出现，又收