“万他们先动手呢？”
邵时信说：“据我看来，倘若太太亲自写信，定有效。太太虽不是闯王亲生女儿，可是闯王和高夫人对她恩深义重，犹如亲生。自从出嫁以来，闯王和高夫人盼你们夫妻情投意合，共同拥戴闯王打天下。现在闯王差人前来劝你回去，固然是为ฦ着你好，又何尝不是为着太太？所以太太如肯写信，求闯王宽大为怀，不咎既往，也暂不要兴师动众，虽不敢说十拿九稳，我看八成是能ม打动闯王和高夫人的心。”
“黄老爷救我！黄老爷救我！我的家小都在城上！”
“我刚从东城来，看了那里的水势，我有计可以救开封，至少可救半开封。”
田见秀说：“我走的是红棋。”
侯询驻节封丘城中，已经两个ฐ月挂零了。他对于解救开封之围，原没有多少信心，也没有神策妙计。这点，连崇须也心中清楚。仅仅因为他是提拔左良玉的恩人，皇上放他出狱，界以督师重任。侯询明白左良玉新败之后，时元气难以恢复，断ษ不会再次来河南作战。但是为ฦ着侥幸出狱，也为着侥幸有所成功，他离开北京，迅速驰来封丘。临离京时，亲戚故旧ງ们向他推荐了不少在京城候缺和谋差使的人员，随他前来效力。这些人都没有实际本领ๆ，大部分只能ม在行辕中吃闲饭，做清客。
成仁听见母亲的哭声，拄着棍子，艰难地来到เ面前，安慰母亲说：“请妈妈不要发愁，我们还有件皮袄，日破皮箱，这些皮子都可以泡泡，然后煮ุ煮充饥，只要几天内不死，说不定城就会破。只要闯王来到，放赈分粮，老百姓就有救了。”
铁口说：“我实话对你说，闯王人马并不像官军那么坏，可是这话只能背后说，人前可不能乱说。小宝妈不是出西城采过青么เ？难道还没有亲眼看见？”
“事情就是这样，你们商量重要军事吧，我不在这里打搅你们。慧梅的事如何处置，慢慢再说。今天这事我是不能ม不让闯王知道，也不能ม不让你们知道。抱怨的话我不再说了。”说罢站起，流着泪，哽咽着，走出帐去。慧英紧紧ู地跟在她的背后，用抽头擦泪。
“襄阳有左良玉驻守，可以无忧。目前河南糜烂，开封被围日久，城中已经绝粮。卿有何善策？”
给事中ณ方士亮平日专讲门户，党同代异。朕已多次容忍，以示ิ朝廷广开言路之ใ意。不意值此松锦新า败。中原危急之时，方士亮不恤国步艰难，专事捕风捉影，轻信流言蜚语，对大臣肆口攻计，混淆视听，干扰朝政，殊堪痛恨！本应拿问，以振纲纪；始从宽处，以冀悔悟。着罚俸三月，并交吏部ຖ酌调往边远行省效力。钦此！
“他们两位都说那个办法可行。”
“莫怕，快走！”
“小宝，你去吧，你去玩阵，明天你霍大奶回来，给你带多多的野菜，青的野菜。”
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妹妹名叫田淑英，刚进宫来的时候，对田à妃行了跪拜大礼ึ。她不但很受礼仪拘束，而且战战兢兢，惟恐失礼。这时她见皇贵妃命宫女们都退了出去，亲切地向她招手，拉她坐到床边，又成了姐妹关系，单这点，就使她十分感动，不觉热泪涌满眼眶。
他们进上房，不等坐下，成仁的母亲就愁闷地向媳妇问道：
李自成自己不肯休息，由宋献策和高功陪着，到水坡集附近和寨中巡视。前几天临ภ时修起的拦河坝，已经开了口子，水仍由á原来的河道向东流去。这时水坡集的驻军正在早晨的阳光中ณ挑水饮马。李自成在水坡集看了堆积如山的各种火器兵器和盔甲。当他走到片树林里时，发现在那里拴着上千匹牛驴，这些牛驴都是官军从老百姓村庄里抢来的，现在由á义军夺回，准备发还百姓。但树林里骡马却几乎没有，因为ฦ各营义军得到เ骡马都不肯缴上来。李自成巡视阵，对军师笑着说：
于是帐中又阵沉默。左良玉知道大家拿不出好主意；目前时间紧迫，也不允许在这里商量太久。他严肃地望望大家，说：
丁启睿和杨文岳交换了个眼色，向刘ถ忠武说道：“快说下去，他把你”
李自成将李岩送走，想趁着田见秀来到之前处置那个ฐ左营军官的事，回到他的大帐中ณ等候，却看见刚从阎李寨随同老营人马和健妇营移驻刘ถ村的高夫人红着眼睛进来。他不禁奇怪，忙问道：
“可是视察敌人营垒总不能ม带着许多人马，否则岂不打草惊蛇？”
“我宰了你！”
“这个”
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“自从小袁营来到商丘城外会师以后，慧梅回来过几次，你总是忙，她没有见到你，心中很是难过。今日她又回来了，所以我不断差ๆ人去瞧你从城中回来没有。这姑娘有番孝心，她说今天见不到你就决不走。你正好回老营了！”
李侔年轻气盛，听到这里，忍不住插言说：“还有，还有。我看过刘ถ向在新序中ณ也说到楚熊渠子夜行，见到块石头，以为是个ฐ老虎卧着呢，弯弓射了箭，把箭完全射进去了，连羽毛也射进去了。”
红娘子说：“是啊，你走了以后，补上了慧琼，同着红霞两个ฐ，仍然天天带着健妇们在练功。可是咱们大元帅不让咱们打仗，只让咱们吃闲饭。这闲饭吃着也怪不好受。”说得高夫人和慧梅都笑了起来。
邵ๅ时信笑着说：“姑娘和姑爷夫妻之间，还是吕二婶传话合适。”
“什么不许抢劫，不过是不许咱们小袁营沾点儿油水！以后，你看吧，总是按照这规矩，闯王和曹营分吃肥肉，随意扔给小袁营根骨头！”
慧梅单独同兰芝在起，她有许多话想对兰芝说，但又不愿说出。当她初ม到高夫人身边时，兰芝还很小。她常常将兰芝抱上小马，下马时也由她抱。后来她又教兰芝学剑，学射，学各种武艺。如今兰芝已经十五岁，没料到她代替兰芝嫁给袁时中，从此离开了闯王老营，硬割断自己้心中和梦中ณ同张鼐相连多年的绵绵恩情。慧梅心中酸楚，紧紧ู地拉着兰芝的手，用饱含感情的眼睛望着她的纯洁和稚气的脸孔，嘱咐她以后好生练武艺和读书识字等毫不新า鲜的老话。她嘱咐句，兰芝轻轻地点下头。尽管这些都是老掉牙的话，可是因为慧梅以后再也不会同她在起了，所以兰芝能ม够从这些话中ณ听出来特别ี的感情。她从慧梅含泪的眼睛里能ม猜到慧梅姐怀着难以出口的伤心和挂念。她想将张鼐的情况告诉慧梅，但又怕慧梅不让她说。在往日，每当她向慧梅谈到张鼐，慧梅总是板着脸孔不愿听，责备她说：“小姑娘家，说男人的事有啥意思！”可是此刻๑，兰芝实在忍不住，先向左右望望，幸好左右没人，随即大胆地问道：
张鼐恭敬地回答说：“我是来找总管的。火器营有许多大炮，可是骡子不够，我来问问，能不能再派给我们批骡子。不知大元帅有何吩咐？”
宋献策答道：“她就是健妇营的副首领ๆ慧梅将军。”
闯王问道：“他的几个ฐ幕僚，都是些什么人啊？”
“皇爷说得很是，京城士民原来对洪承畴十分称赞，十分景仰，如今都说他恐怕连王猛也不如了。老百姓见洪家的人就唾骂，吓得他家主ว人奴仆全不敢在街上露面，整天将大门紧ู闭。老百姓仍不饶过，公然在洪家大门上涂满大粪，还不断有人隔垣墙掷进狗屎。”
洪承畴不免突然生出许多猜疑ທ，推开白如玉，披衣坐起。
十载汗马，半载孤城，慷慨忠王事，
“范章京，到底这个人平生最爱好的是什么？”
将邱民仰送走之后，洪在院中ณ小立片刻，四面倾听，听不到城内外有什么特别动静。他回到เ屋里，和衣就寝，但是久ื久地不能ม人睡。虽然大臣为国死节的道理他很清楚，也早已将生死置之度外，但此刻他的心情仍不免有所牵挂。原来心中感到丢â不下的并不是老母年高，也不是他的夫人，更不是都已๐经成丨人的子女他明白，当他为ฦ国殉节以后，皇上会对他的家人特降隆恩，厚赐荫封。倒是对留在北京公馆中的年轻貌美的小妾陈氏，尚不能ม在心中断然丢下。他凝望着窗上月色，仿佛看见了她的玉貌云鬟，美目流盼，光彩照人。他的心头突然动，幻影立刻消เ失，又想到尽节的事，不觉轻叹声。
十二日黎明来到了。从城上可以望见城壕外半里处，有很多义军步兵已准备好攻城，还有骑兵分列两翼，部伍整肃。
李自成思索阵，摇头说：“还是不抽调曹营的骑兵，免得汝才多心。只是帮助从临颍撤退，光用二虎的骑兵就够啦。捷轩，你将二虎叫来，当面下令。我同军师回应城郡王花园，召集玉峰等重要将领商量商量，作好血战准备。你吩咐过二虎以后，也速去行辕议事。”
牛金星说：“我已料到เ，果然不错。此大元帅之所以非他人可比也！”说罢哈哈大笑。
陈永福本想缒下批人去抢夺这个大洞，但是他又想：洞中ณ已有二三十个义军，城外炮火又很猛烈，髓下的人少了，无济于事；人多了，会在着地以前就被炮火打中，或被箭射死，因此他放弃了这个打算。
“他向我求过多次，我始终没吐口。”
乔装成难民的男女义军并不拼死抢夺轿子，也不拦住去路，战斗ç得十分灵活，尽可能避免不必要的损伤。这样就使得李管家多了保护左小姐和奶妈且战且走的机会。
刘国能冷笑说：“怎么没有仇恨？玛瑙山那次作战以后，我再不能同这般流贼讲什么交情了。虽说打的是张献忠，可是曹操跟献忠当时是拧在起的，他们难道不记仇？”
杨承祖说：“这第三项ำ我更容易办到。我定件件都遵照补之大哥的军令行事。”
卢三低声说道：“请老爷睁只眼合只眼吧。”
皇太极越发高兴。连着两ä天，他不断地赏赐这个ฐ，赏赐那个ฐ，连朝鲜国来的总兵官和些武将也受到他的特别赏赐。然而万万没有料é到，就在他万分高兴之时，九月十二日那ว天，从盛京来了两个满洲官员，个叫满笃里，个叫穆成格，向他禀告说关雎宫宸妃患病，病势不轻。皇太极听，非常焦急，立刻๑召集诸王贝勒贝子公固山额真等前来，告诉他们，宸妃得病，他自己้要马上回盛京探视。随即布置部分人在多罗安平贝勒杜度多罗饶余贝勒阿巴泰固山额真谭泰等的率领下继续围困锦州，部分人在多罗贝勒多铎多罗郡王阿达礼多罗贝勒罗洛宏等的率领ๆ下围困松山，还有部分人分别驻守杏山高桥等地。布置毕，他就让大家退去，自己้独坐御帐，想着宸妃的病情，感到无限忧虑。当天晚上，他展转反侧，夜没有睡好。
八月二十日凌晨，洪承畴还不知道皇太极已๐经来到。他继续指挥明军向北猛攻，企图与锦州守军会师。松山东南隔着妈妈头山小凌河口的滨海带是接济军粮的地方，前天他已经在妈妈头山和滨海ร处增添了三千守兵。昨天张若麒自请偕马绍愉等驻守海边，保护粮运。洪承畴欣然同意，额外拨给二百精兵作为他的护卫。送他走的时候，洪承畴拉着他的手，嘱咐说：
八位总兵官除吴三桂外，都早已๐到了高桥和松山带。吴三桂的部分人马也到了高桥附近，只是他本人为部署宁远这个军事重地的防守，尚须到明天才能ม动身。从高桥到松山大约三十里路，众多军营，倚山傍海，星罗棋布。旌旗蔽野，刀枪如林，鼓角互应。自从辽阳战役以后，这是明朝最大的次出师。刘子政看着这雄壮的军容，心中反而怀着沉重的忧虑。他在马上想到昨晚洪承畴收到的陈新า甲的催战书信，深为洪承畴不断ษ受朝廷的逼迫担忧，心中叹息说：
他停停，开始面露微笑，环顾ุ众将。宋献策对曹操轻轻点头，又望着张献忠和徐以显微笑点头。曹操也微笑点头，但在心里说：“真厉害，真厉害！”张献忠挽着长须ี，佯装ณ点头，笑着说：
罗汝才也笑起来，对献忠说：“这就是咱们李哥不同于你我之处，在当今群雄中确实是出类拔萃。”
曹操轻轻点头：“说的是，说的是不过这北方แ到处义军蜂起，又有胡人南侵，崇祯ງ的江山能ม坐得长么？”
宗敏说：“他这话是要同咱们争地争民，算什么‘和衷共济’！曹操既然情愿奉闯王为主，又要同闯王分土地人民，难道土地人民也是可以分的？”
大约离竹菌坪不到五里远，秦良玉得到禀报，知道张令阵亡，竹菌坪已经失守。她大吃惊，立刻命令人马原地停步，整队待命，准备迎战。她带着群亲兵和几个ฐ亲将勒马登上高岗了望，果然看见从竹菌坪逃出的溃兵有股沿着大路奔来。其余的四散乱窜，有的被张献忠的追兵杀死。她明白张献忠和罗汝才必然会乘胜前进，以锐不可挡之势，向她的人马冲杀。在目前情况下，她应该迅速退兵，占据个ฐ险要去处，树立营寨，凭险死守，避开敌人锐气，再图反攻，然而她也明白倘若下令后退，她的人马在张罗的骑兵追赶下很容易立即惊慌溃逃，不可收拾。所以这个ฐ办法只在她的脑海ร里闪，没有采用。她用的是第二个办法：在原地布阵，迎击敌军，争取时间使后军占据险要地势，树立坚固营垒。于是她立刻๑从高岗驰下，就原地摆开阵势，同时向后队传下了十万火急将令，命他们以三千人马前来增援，其余大军据险下寨。她想着四川安危和她是否能保持生威名，决于此战，所以她虽然内心震惊，却竭力保持威严å镇定，立马阵前，对左右将士们说：“各位务须死战。我们守此处即是守家。过此步，流贼就杀到我们的家门口了。”她还命令将这两句话传谕全体将士知道。
邵时信心里明白了，说：“既然这样，我去找他谈谈。他如果肯听我的话，我就带他来，由姑娘当面吩咐他，该怎么做就怎么做。姑娘说句话比我说十句话还顶用。”
慧梅对邵时信小声嘱咐几句话。时信明白了她的用心，赶快带着二百两银子去了。
慧梅默默地思前想后，越想心中越痛苦，取出笛子，坐在火边吹了起来。
没有北风。雪片在寨墙上和旷野里静静地飘落。寨门楼四角的铁马儿1寂然无声。寨内，马棚中的战马没有叫声，树上的鸟儿互相偎依着缩在窝中。啊，多瘆人的寂静！在这严寒的大战将临的小市镇上，只剩下忽高忽低忽紧忽慢的笛声不歇。
1铁马儿——挂在宫殿庙宇及其他庄严å建筑物檐下的铁片，有风时发出叮咚声。
寨门楼内，拥挤着坐在两个火堆和个ฐ火盆周围的女兵们，起初还偶尔有零星的悄声细语和忍不住互递眼色，随即没有了。有的女兵低下头去，久久地不再抬起。有的女兵静静地注视着慧梅，边想着她的痛苦和不幸，边听着笛声，个个眼眶中含着热泪。
在寨门洞中和靠寨门的空宅中ณ，坐在火边的男兵们听见了笛声，尽管不像在寨墙听得分明，但他们知道是慧梅在吹，始而感到奇怪，继而静下来，侧耳谛听。王大牛正带着十名亲兵从附近巡视回来，听见从寨门楼ä落下笛声，知道是慧梅心中有苦难言，借笛消愁，挥手使亲兵们进城门洞烤火取暖，他自己站立在街心倾听。他今天随时防备意外，随时要以血战保慧梅平安，所以特别穿上铁甲，戴上钢盔。刚ธ才他在个地方แ同弟兄们在火边谈话，盔和甲上的积雪融化，随后结成了冰。路走来时，带冰的盔和甲â上又落了许多雪。如今，雪在他的盔上和甲上越积越厚，也堆上他的浓眉，但是他全然不去注意，只是静静地倾听，同时想着慧梅的苦命。等笛声暂时停止，他的心情十分沉重，走进城门洞，叹口气，顿去了靴上积雪。个弟兄帮他打掉盔和甲â上的厚雪，随着冰屑也被打掉，铿然落地。
当笛声暂时停止，慧剑揩去了噙在大眼角的泪珠，站在慧梅的面前问道：
“梅姐，如今战事这么เ紧急，你的心情又不好，你还有心思吹笛子么？”
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慧梅没有理她，又吹了起来。外边，雪仍在飘着。开始起了北风，寨门楼ä的四角铁ກ马儿叮咚响。她吹着吹着就忍不住站了起来，越吹越情绪激动，心思越纷乱，而腹中的胎儿又在蠕动。胎儿的蠕动使她真实地感到自己快要做母亲了，这不是什么“喜”1，而是天大的不幸。她很想放声大哭。可是守寨主将，坐镇寨楼，莫说不能ม大哭，连滴眼泪也不应该当众流出，以免扰乱军心。她面吹笛子，面不止次地在心中自问：如果我活下去，孩子长大以后，问自己的爸爸，我怎么回答呢？我说了真话，他会不会恨我呢？她又多少次想到，她今年虚岁只有二十，这悠悠生还有几十年，纵然高夫人可怜她疼惜她，可是几十年的寡妇生活，她怎么เ过下去？身边又带着个有杀父之ใ仇的儿子，别ี人会怎么看待她呢？这些思想几天来就常常出现在她心头，现在更古脑儿缠绕着她。她没法对别ี人说出她的悲苦，就借笛子来倾诉自己的感情。
1喜——分娩叫做“喜”，怀胎叫做“有喜”。此处用作双关语。
以前她每到个ฐ地方，都要搜集些工尺谱，通过吹奏，很快就记熟了，所以她能ม记许多谱子。可是今夜她却没有照着记熟ງ的谱子吹，而是不用现成的谱子随便吹。有时想起童年的可怜生活，她吹得悲哀低沉；有时想起战争岁月，她随着闯王大军冲啊杀啊，她的笛声就慷慨激昂；有时想起出嫁那段日子，她吹得令人肠断心碎，似乎她的硬咽声也融进了笛声里边；腹中胎儿又阵蠕动，使她想起眼前的处境，笛声变得断断续续，如泣如诉；可是后来忽然阵雄壮的笛声响起，如同狂风骤雨，万马奔腾。她仿佛又置身于闯王旗下，率领ๆ着健妇营冲啊杀啊，马蹄动地，战鼓雷鸣
她吹着吹着，心情越发激动，不由得站起来，走出寨门楼，站在寨垛里边，面对旷野，继续在深深的雪地上吹。风在头上刮ุ着，雪在周身飘着，她都毫不在乎。慧剑和几个女兵跟着她，并不劝她，静静地立在风雪中ณ，个ฐ比个心情沉重。最后，她的手指冻僵了，麻木了，而笛声也低沉下来，迟钝起来，渐渐微弱，接续不上，终于停止，但是在空中，在远处，在鹅毛大雪中，似乎还有不尽的余音同风声和在起
慧梅默默地走回寨门楼，抖去风帽和斗篷上的雪，顿ู去马靴上的雪，在火盆边坐下去，句话没有说，将冻硬的双手放在火上烤着。
慧剑和几个女兵跟着她抖落浑身雪花，顿去靴上积雪，走进寨门楼，各就原来的地方坐下。没有人说句话。似乎从遥远处传来炮声。但是当女兵中ณ有人向外倾听时，只听见北风呼啸之声和楼角铁马乱响，炮声却沉寂了。
慧梅望望大家，想着自己将要带着腹中的胎儿死去了，将要同这些姊妹们永远离开了，将永远看不见高夫人慧英红娘子，也看不见老府中的众家姐妹了，忽然忍耐不住，眼泪像泉水般地奔流下来。但是她没有哭泣，继续默默地坐在火边。她似乎听见寨里边有人说话，但当她机警地侧耳谛听，却只是听见了北风呜咽。
慧剑和许多女兵齐望着慧梅。看见她难过，人人为她难过；看见她落泪，人人不自禁地陪她落泪。但大家没有人想到เ她会死去。她们都认为既然慧梅已经夺到了守寨的兵权，小袁营倘若想消灭小闯营就不容易了。她们还认为，倘若万袁时中ณ逃回时，朱成矩和袁时泰为守寨想杀害慧梅，有她们全体女兵和王大牛的男兵据守南门，奋力厮杀，也可等待李过的大军来到เ。她们都了解慧梅嫁给袁时中ณ有多么不幸，了解她的心中ณ悲痛，却不了解她的更深的心思！慧剑见慧梅流泪不止，悲声劝道：
“唉，慧梅姐，你不要太难过了！打完这仗，我们就可以回到闯营啦。唉，慧梅姐，好慧梅姐啊！”
约摸二更过后，雪停了，风止了。邵时信请慧梅回到住宅，将那ว个姓王的头目带来了。这个头目本来就不赞成袁时中背叛闯王，如今因闯王派兵来打，更加愁闷，不知如何是好。邵时信同他私下谈话以后，他立即表示愿意听邵时信的话，就随着邵ๅ时信来见慧梅。他恭敬地向慧梅行礼，慧梅含笑说道：“目前情势很紧迫，不必讲礼了。你坐下来，我有话问你。”
那ว头目不敢落座，说：“在太太面前，哪有我坐的道理。
慧梅说：“目前不要讲这种礼了，只要你有颗忠心，比什么都好。”
那头目说：“我虽是小袁营的人，可是我也知道是是非非，所以我是不愿跟闯营人马打仗的。只是我人微言轻，在我们将爷面前说不上话。太太叫我来，不知有什么เ吩咐？”
慧梅说：“目前我是寨之主，这寨里的大事都由我主持。我需要你给我做事，你肯不肯呢？”
那头目说：“只要太太肯使用我，我别的没有，倒是有颗忠心。”
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慧梅问：“你手下有多少弟兄？”
“也只有三百多点，人马不多，不知太太如何使用？”
“我现在不用。今晚寨中十分紧急，你的人马要随时准备，不许脱掉衣甲。我马上下令将你的人马调往十字街口。这十字街口十分重要，倘若有人在寨中ณ捣鬼，你要牢牢守住十字街口，不许失掉。”