高夫人叹口气说：“慧梅的生死常常使我操心，有时在夜里梦见她对我哭泣。现在从颖州附近来了个老尼姑，替她送来封密书，才得到了真实消息。”话说到这里，她忍不住哽咽起来，从袖中掏出个纸条，递给闯王，说：“这是老尼姑缝在鞋底子里带出来的，所以没有被袁时中的人马接去。这老尼姑走了十几天，方才来到这里。你看看吧。”说着用袖口擦去滚出的热泪。
杨嗣昌神情愁惨，回答说：“臣两年的军中日月，皇上何能尽悉。将骄兵情，人各为己้，全不以国家安危为重。臣以督师辅臣之ใ尊，指挥不灵，欲战不能，欲守不可。身在军中，心驰朝廷，日日忧谗畏忌”
1窖冰——冬天将大冰块藏于窖中，夏日取用的自然冰。
李光壂望望窗外，听不见外面人声，小声回答说：“消息十分重要！”
霍大婶在离西城门里多远的野地里找到เ了香兰姑嫂。她心里十分高兴，没想到昨天遇到宋矮子，替鹁鸽市送去二两ä银子，又帮助李大嫂出了城，办了件好事；今天又遇着王从周，给张家办件大大的好事。王从周这小伙子，她看来看去，觉得他诚实善良，有情有义，和德秀确是对良缘。她想，要是能看着他们成亲，她就满意了。找到เ香兰和德秀后，她俩的篮子还没有装ณ满，不想马上就回。霍婆子笑道：
成仁也说：“大婶儿，你这是雪里送炭！”
“妈，我也随着你们道去。”
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说罢，他牵着小男孩直走进二门。二门里边是个天井院，几只鸡子正在觅食。忽然只母鸡从东边的鸡窝内跳出，拍着翅膀，发出连续的喜悦的叫声。小男孩笑着说：
宋献策笑了笑，自信地说：“其实我昨天曾经卜了卦，知道左ุ良玉尚不会亡。”
“局势如此不利，你是智多星，有何善策？”
说到เ这里，刘ถ忠武偷偷地瞟了丁杨眼，因为“我不能投降”这句编造出来的假话，连他自己也不相信。看见丁杨并无反应，他又接着说：
“我想快则三天，慢则ท五天，官军必有大队人马往许昌带逃去，直奔南阳，或奔往郾城信阳。现在就要你同德齐带着你们的人马往尉氏带，打开几个寨子，用搜罗到的粮食赈济饥民，向百姓宣扬我们义军的威德。并让他们准备好棍棒锄头刀枪，如有溃散的官军经过那里，就让他们随处截杀，为过去遭受官军残害的父老兄弟姐妹们报仇。就是这件事情，请你斟ต酌去办，办得越快越好。困难的是，还不许使水坡集带的官军得到消息。”
“请大元帅不必再去了。这些都是般将领之事，不必由大元帅亲自去看。大元帅多年来每临战场，总是身先士卒，躬犯白刃，自古少有。大元帅奉天倡义แ，吊民伐罪，将建汤武之业，如此轻冒风险，深违将士之心。第次进攻开封时，正因为ฦ大元帅亲自到城下观看，离城太近，才中ณ了箭。今日又是亲临ภ前敌，不期与大股敌人遭遇。这样的事情今后应以避免为ฦ上。古人说：‘千金之ใ子，坐不垂堂。’这话在我们身上当然不能合用，因为打仗么，总得冒几分风险。可是大元帅既是全军统帅，又是救世之主，身系天下祸ຖ福安危，不可不多加小心。”
慧梅听，更气起来，说：“你既然投顺了闯王，就应当生是闯王旗下的人，死是闯王旗下的鬼，怎么还能背叛闯王？背叛闯王就是不忠不义แ。我宁死也不能跟你这不忠不义แ的人起走。”
袁时中说：“决计将她带走。”
晚饭以后，刘ถ玉尺带着誊清的稿子，来到袁时中的大帐。时中正在焦急地等候，并且嘱咐了中军，今晚同军师有事相商，任何人概不见。看见刘玉尺进来，他示意叫他赶快坐下，然后低声问道：“玉尺，有何善策？”
路过豫东将士驻扎的村庄，李岩向闯王和宗敏等告辞回营。李自成回到老营驻地，让宗敏和牛宋等各人自便，他向高夫人的住处走去。心中想着刚才的段谈话，深深赞赏牛金星虑事周详。跳下乌龙驹，高夫人的个ฐ男亲兵就走到เ他的面前禀报：
当他们谈话的时候，李岩直注意地听着。他从前年冬天到了闯王军中以后，很快就对刘宗敏有了认识，佩服他虽然没有读过多的书，但为人聪明机智，遇事颇有见解。而且他也看出来刘ถ宗敏今天是要拿这个题目将刘玉尺等人军，使他们不要夸夸其谈。但是他又觉得不应使刘玉尺等人太难堪，便望眼宋献策，希望宋献策出来圆圆场。谁知未献策也是个喜欢杂学的人，看过许多杂书，这时听他们谈得热闹，便也插话说：
她们又谈了会儿别后情形。红娘子风闻袁时中先娶了两个ฐ姨太太，有个姓金的很得宠，慧梅同新姑爷的感情不很融洽，老营都把些真实情形瞒着高夫人。如今她看见慧梅守口如瓶，她自己当然不问个字。但是她几次看见慧梅正在谈话中ณ忽然眼睛里似乎ๆ涌出泪花，赶快低下头或在灯影中ณ遮掩过去，不愿使别人看见。红娘子还听李岩说过，闯王曾经听高功说过，慧梅在小袁营中ณ不很快活，常生暗气。但是闯王以打江山成就大业为重，对功说：“你差人嘱咐慧梅，要听我的话，‘出嫁从夫’，对时中ณ要温顺体贴，才是道理。你告诉汝才，慧梅陪嫁的男女亲军有四百多人，破开睢州ะ以后，除分给小袁营军粮财物之外，请他额外送给慧梅些东西，不要使慧梅感到เ委屈。”她知道，高功差ๆ去睢州的人只对曹操传了话，没对慧梅传话。如今红娘子只能在心中同情慧梅，希望慧梅能把事情想开点，别的也实在帮不上忙。谈了阵，她站起来说：
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果然不出所料，早饭以后，城中穷百姓群情汹汹，逼迫守东门的州衙门吏目将东门打开，迎接义军人城。随即南门西门北门时大开。百姓们起初ม只有少数胆子大的和比较贫苦的男子站在城门口和街旁迎接，随后大家见进城的义แ军确实纪律极好，同官军完全两样，慢慢胆大起来，纷纷打开临街的大门，怀着好奇和不安的心情站在街旁观看新鲜ຒ。不用乡约闾正传呼，有很多人自动地在街旁和十字路口摆了茶水，还在街门上贴出“顺民”二字，不会写字的人家就赶快请人代写。
慧梅对红霞说：“红霞姐，我已๐经不能再和健妇营的姐妹们在起，以后健妇营的事你就得多操劳了。好则是夫人昨天已将慧琼派到健妇营，红大姐和你有个好帮手，我离开后也可以放心啦。我纵然身在小袁营，心还在健妇营。我永远不会忘记健妇营，也不会忘记你们。”
双喜插言说：“我刚ธ才看见小子已经来了，可能有什么事情。现在把他叫进来，由父帅当面同他说下，岂不省事。”
红娘子不等军师说完，微笑点头，随即向来到เ丈外等候命令的慧梅眨了眼，有力地轻声说：
“略微识点宇。他幼年读书很少，可是起义以来，身边总有些读书人，没事的时候，听他们谈古论今，所以他自己也颇懂得些书上的道理。虽然是个粗人，说话倒十分文雅谦逊，不似般绿林豪杰，举止言谈并不粗鲁。”
“洪承畴辜负圣恩，失节投敌，实出京师臣民意外。臣民们因见皇爷对洪家并不究治，都说皇爷如此宽仁，实是千古尧舜之ใ君，洪承畴猪狗不如。”
忽然有守门仆人站在房门外边叫道：“启禀老爷，刚ธ才内院差ๆ人前来知会，请老爷明日辰牌以前到เ大清门外等候，大衙门中有事。”
“先生出去吧。关外倘有消息，即便奏朕知道！”
范文程微笑摇头。
洪说：“打草惊蛇，不惟无益，反而促其速降，献出城池。我打算明日再召祖大乐夏承德等大将前来老营议事，激之以忠义，感之ใ以恩惠，使此弹丸孤城能够为朝廷多守几日。倘若不幸城陷，我身为大臣，世受国恩，又蒙今上知遇，界以重任，惟有以死上报皇恩！”
“越发增添了城中的气焰！”
李自成问：“捷轩，派谁去合宜？”
刘宗敏和宋献策走出花园，同亲兵们骑上马，向繁塔寺奔去。
孙绳祖本人倒是员猛将。他和他手下的将士，为要替曹操争面子，不管是参加掘城，参加炮战，或与城上对射，都很认真卖力，不避伤亡。这使刘宗敏十分满意，拍着孙绳祖的肩膀说：
高功笑笑，说：“李古壁打今年春天回营，已๐经几个月啦。他总是暗中抱怨没有派遣他重要差事”
李管家同护卫军官有个ฐ共同的想法：万另有大股贼兵追到，就退入武侯祠中，凭着垣墙死守，等待城中救兵前来。
李自成和罗汝才也并马来到南门城壕外，呼喊刘国能答话。刘国能这时正在城上，不肯露面。他的左ุ右亲将劝他答话，听听闯王的口气，他说：“老子不同他说话。有什么话可说呢？能战就战，不能战就死，横竖同闯贼已经没有交情了。”
李过说：“第，不许马蚤扰百姓，滛妇女，妄杀平民。第二，要将掳获的粮食财物，六成交公，四成归你的将士所有。我们闯营向是全部交公，士兵不许私藏金银。对贵营我不苛求，只是嘱咐你交公六成好啦，这你都能办到么เ？”
由于百姓见官兵即逃避空，所以消息不明，粮秣十分困难。夜间傅宗龙拜表驰奏，说自己与保督杨文岳已经会师新蔡境内，即遵旨合力进剿，以纾朝廷腹心之忧。尽管表上这么说，他也明白全是虚话，所以心情十分沉重，感到前途茫茫，成功的希望甚微，拜表后在帐中ณ彷徨，不禁又捻须长叹。
希福赶快解释说：“明军吓破了胆，没命地逃，都恨不得多生几只脚出来啊！”
“现在圣驾已经来到，臣等勇气倍增，惟有勇跃进击，为ฦ国家建立大功。靠着皇上天威แ，臣等决不害怕敌人。可是军中ณ形势，不得不对皇上说清楚。目前明朝新า来的人马众多，臣等几个月来围困锦州，屡经攻战，将士也有不少损伤。现在皇上说要先在高桥驻营，使臣等不敢放心。倘若敌兵为我们逼迫得紧，约会锦州松山的兵内外夹攻，协力死战，万我军有失，就不好办了。不如皇上暂且驻在松山杏山之间，不要驻到高桥，这样就安全了。只要憨王万安，臣等作战也会有更大的勇气。”
第二天早晨，洪承畴偕同总监军张若麒率领ๆ大批文武要员和数千名督标营的步骑精兵从宁远出发。吴三桂率领ๆ群文武官员出城送行。
张献忠说：“可旺虽然脾气倔强，但是为我着想，他决不会率兵逃走。你们既然说出要将他留แ下，这事好办，我立刻叫他来。”他回头对张定国使个眼色，说：“定国，你赶快派可靠亲兵飞马回营，向你可旺大哥传老子口谕，叫他速来玉寨，不要耽误！”
这大帐是李自成处理军务和议事的地方，从后门出去，丈外就是他住的军帐，小得多了。这作为大元帅住的军帐中，只有张用单扇门板搭的小床，张小的破方แ桌，几把白木小椅。坐下以后，献忠笑着说：
曹操心情沉重，说：“张敬轩老回回左金王贺龙都不会心中ณ点头。”
宗敏骂道：“妈的，这明明是要从闯王的手里抢夺土地人民！”
“大家多辛苦点，收拾了秦良玉以后休息。这老母货如果早ຉ来，张令不至于轻敌败亡，竹菌坪不至于失得这么เ容易；她若来得晚，可以停在离竹菌坪远的地方，占据地利ำ，凭险坚守，咱们就要费劲儿啦。如今她来得恰好。大家定要努把力将她的白杆兵全数吃掉，机不可失！”
秦良玉笑着说：“区区薄礼，聊表敬意，先生何用挂齿。今日本镇因为ฦ国事忧心，酒后难免说几句牢马蚤的话，望不必让邵公知道。老妇身为武将，不惜为国捐躯，只等邵公指挥杀敌而已。”
宋献策话未说完，见高功进来，便不再说下去，与牛金星起身让座。其实，李自成对他的意思已经清楚，用不着多说了。高功先向闯王说了李公子同他商量了李侔给李际遇带去什么เ礼物，他已经吩咐备办，然后问道：
“对别的皇上，有时可以用‘将在外，君命有所不受’的话抗抗。可是我们大明不同。我们今上更不同。方面大帅，自当别ี论；凡是文臣，对圣旨谁敢违拗？”
周后明白他的心情，又劝说：
崇祯正在看文书，向外瞟眼，没有做声，又继续看文书。这时大群朝臣已经进了乾清门，躬身往里走来。费珍娥赶快起身，又向皇帝躬身拜，随魏宫人转往乾ດ清宫正殿背后，向众姐妹辞行。
“诚如使相大人所言，如行间将帅与封疆ຆ大吏都遵照大人进兵方แ略去办，何能大昌失陷，川军覆没，献曹西窜！然今日夔东决裂，首要责任是在邵ๅ抚身上。左帅虽常常不奉檄调，拥兵观望，贻误戎机，然不如邵抚之罪责更重。窃以为对左ุ帅议罪奏劾可以稍缓，再予以督催鼓励，以观后效。今日只奏邵肇复人可矣。”
献忠快活地哈哈大笑，随即从椅子上站起来，拍着定国的肩膀说，“好小子，不愧是西营八大王的养子！你明白么？顶重要的不是官军的旗帜号衣，也不是公文和兵符，是你胆大心细，神色自然，使守城门的大小王八蛋看不出点儿破绽，不能不信！”
“孟县人郭必敬自臣家乡来，臣详细问他，是以知道。他在孟县亲见世子身穿孝服，故知福王殿下遇害是真。”
“她家的妇女你可认识？”
“我同这个表嫂倒是见过面，可是那时我还小，如今也记不清了。”
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“你在这大堆妇女中间看看，倘若有仿佛见过面的，你不妨问问。”
王从周在出城妇女中走了圈，并没有见到似乎相识的人。他想找以前出城采青时见过的霍婆子，也没有看到。李俊倒很细心，见王从周找不到，就高声向妇女们询问：
“有没有张秀才家的妇女？请出来！”
问了几遍，没有人答应。李俊对王从周说：“你看，好像没有来到这里。莫非往禹王台和繁塔寺那边去了？你到那ว边先，待会儿再来这里吧。”
王从周和四个弟兄飞身上马，向禹王台繁塔寺奔去。
这里香兰刚刚走到这里，王从周寻找她们的事，她点不知。她远远地好像听见有人问：“有没有张秀才家的人？”但是听不清楚，何况她第次单独出门，遇事小心谨慎，十分胆怯，不敢多言多语，更根本没料到会有人寻她，怎敢随便打听？当王从周骑马奔走时，她也看到了，断没有想到这竟是自家的亲戚。她只是个劲儿在心中感叹：而今母子两人，孤苦伶什，虽说要去投奔亲戚，可是路途很远，谁知能ม不能ม走到？可惜近处竟没有个熟ງ人！这么เ路想着，她不禁又涌出了伤心热泪。
她到เ了扎着许多帐篷和席棚的地方，出城的妇女都在这里坐地休息。有些人因为过于饥饿衰弱或有病，坐下去后就倒在地上。小宝早就走不动了，不住啼哭。她牵着小宝，走进个帐篷，在妇女们中ณ间坐了下去。
附近砌起二十几座土坯灶，上坐大锅，有的锅内已๐经煮好了粥，有的正在煮。灶下，火光熊熊。灶上，烟雾腾腾。小宝正在对新地方感到惊奇，忽然看见了粥，闻见香气，不顾害怕，向母亲哭着说：“我饿呀！我饿呀！”声音是那样凄惨，不仅香兰听了心如刀割，连义军将士听了也觉得非常难过。个ฐ兄弟见小孩饿得可怜，不等香兰自己้去领ๆ粥，他便盛了两ä碗，端来递给香兰和小宝。小宝伸出两只小手，可怜胳膊细得像两ä根柴棒样。这个义军兄弟迟疑了下，怕孩子端不动这碗粥。香兰也看出孩子端不动，赶紧只手接了碗。她把自己的碗先放在地上，将小宝揽在怀里，端着碗让他喝粥。小宝多少日子没有见过这样又稠又香的粥了，自己抓着筷子，赶快往嘴里扒。香兰看这样不行：孩子饿得太久，喉咙饿细了，肠子饿细了，吃得急了，会噎住，会呛住；吃得饱了会撑坏肠子，甚至撑死。她只得夺过小宝的筷子，自己喂他吃，面喂面小声说道：
“小宝，莫太急，莫太急，小口吃，小口吃。”
她自己也饿得头昏，肠子里头咕噜噜连声响，可是她不能自己先吃。她面喂小宝面想起招弟，想起自己的丈夫和婆母，还有妹妹德秀，他们都仍在城内挨饿。这么想着眼泪簌簌地滚落下来。有几颗眼泪落在碗中，她不愿小宝吃下眼泪，就接过小宝的碗来喝了两ä口。施粥的碗都是大碗。香兰看小宝吃得差不多了，怕他撑得太厉害，就把剩下的半碗夺过来，哄着他不要再吃了，留下半碗，待会儿再吃。小宝很听话，加上实在疲倦得很，安静地躺在妈妈的腿上，转眼间便呼呼人睡。
香兰这才自己端起碗来喝粥，面看着小宝的睡相，心里感到可怜。可怜的是孩子太苦。为什么เ要打仗？为什么要守开封？把孩子饿成这样！可是，孩子毕竟逃出了开封，如今倒是睡得踏踏实实的。她正在这么เ想着，忽听小宝在梦中ณ叫道：
“奶奶，奶奶，快来吃粥！爹，快来吃粥！”
香兰听了这话，心如刀割，不觉哽咽起来。对自己说：“在这儿举目无亲，母子俩如何能ม逃到兰阳？”想着，想着，觉得前头路团漆黑。
吃过粥以后，各人领取三升粗粮。香兰因为ฦ还带着个孩子，就领了六升粗粮。发放粮食以后，李俊吩咐妇女们赶快各自投奔亲戚，不要在此久留，以免时间晚了，到不了亲戚家，耽误在中途。同时也说明，如果近处没有亲戚，今天可以住在帐篷中，明天早起来赶路。有少数妇女想回城去，李俊说：
“我们大元帅传谕，愿回城去的听其自便。”他又说：“可是明天如果城门关闭，不许出城，就没有办法逃出开封了。”
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香兰听说可以返回城中，便不忍心离开丈夫和招弟，也不忍心丢下婆母和妹妹了。想了阵，下定决心返回城中。未时刚过，她的体力恢复过来了，小宝也睡足了觉，有了精神。她不敢再迟疑ທ，向李俊磕了头，便提起包袱，背上粮食，左手拉着小宝，右手拄着棍子要回城里去。李俊觉得于心不忍，追上几步，劝她不要回城，以免起饿死城中。她流着泪说：
“我不能眼看着亲人在城里挨饿。我现在把这点粮食带回去，明日能够出来我就再出来。要是官府不再让妇女出城，我就同家人死在起。”
李俊见她是个贤良的妇女，不觉叹息声，心中ณ十分感动。又问她姓什么，她回答说姓张。李俊还想再问下去，由于有好几个ฐ妇女同时过来向他问这问那，时间很乱，只得作罢。
香兰已经走出很远，王从周又骑马奔来。原来他在禹王台繁塔寺两地都没有找到เ他所要找的亲戚，深感失望。这时又向李俊问道：