“朕的为国苦心，黄道周这班人何曾知道！”
吴婉容回答：“奴婢昨晚已经遵旨差刘清芬往英华殿院中向她们分别赏赐。她们口呼万岁，叩头谢恩。”
曹化淳跪下说：“启奏皇爷，奴婢侦察确实，首辅薛国观深负圣眷，贪赃不法，证据确凿。”
崇祯到了文华后殿，向龙椅上坐，便吩咐个小答应将王德化唤到面前，焦急地问：
被围困的局面有两种：在崇祯ງ十三年的春天，张献忠曾被包围在川ษ陕鄂交界地方แ，李自成继续被围困在商洛山中ณ，人人都看得清楚，但是崇祯皇帝ຓ被层层围困在紫ใ禁城中，却不曾被人们看清楚。他自己只知道拼命挣扎，却对被层层围困的形势并不认识。
正说话间，有个小校率领ๆ几个骑兵来到，见闯王慌忙下马，站在路边插手行礼。自成问：
徐以显听熟ງ了张献忠的嘲讽和谩骂，从口气里听出来献忠并没有完全拒绝收拾李自成，赶快争辩说：
“闯王，我看说不定在白河县会同贺疯子打仗”
袁宗第向左右看，看见这刻又损失了几个弟兄，而余下的也多半挂彩，便打消了再捉周山的想法，回答说：
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“将军愿做前锋？”
殷太白叩头说：“卑职误干军令，前已陈明原委，不敢有毫欺饰”
秦华卿只是微笑，笑得诡秘，却不回答。跑堂的越发莫名其妙，又问：
“朕因寇乱ກ日急，不得已๐烦先生远行。朕实不忍使先生离开左右！”
崇祯从抽中ณ掏出签票，递给皇后，说：“你自己้看看，有几句不大好解。”
陈子山见他就抱怨说：“伯言，汤府里什么事把你拖住了？你看，已经快近中午，我们等不着你，已๐经点上香，开始作诗。今日不命题，不限韵，不愿作诗的填词也行，可必须有所寄托，有‘兼济天下’之怀，不可空赋登高，徒吟黄花，寄情闲适。目今天下溃决，沧海ร横流，岂‘悠然见南山’之ใ时耶？快坐下作诗！什么事竟使你姗姗来迟？”
小孩子：“我练的是俺家拳法。”
亲兵们把十几个大小军官从地上拖起来，推出大门，齐斩首。刘ถ宗敏又望着那ว些当兵的，说：
慧珠说：“原来乌到肚脐เ以上，刚ธ才我看了看，已经退到เ肚脐旁边了。”
高夫人下了马，仍站在栅门外边。她告诉张鼐说，下午已经派两个人飞马去请老神仙，说不定会来得及，嘱张鼐安心打仗。张鼐跳上战马，离开高夫人。他不再像孩子般流泪了，咬牙切齿地对自己说：“我要到白羊店杀败官军，杀死几百王八蛋替慧梅报仇！”高夫人望着他去远了，抬头望望天空，远处有颗星星在蔚蓝的天空眨眼。她觉得熊耳山和老营似乎ๆ都在这颗星星下边。她担心尚炯纵然在老营，赶到此地救慧梅也未必来得及了，不由得叹了口气。
这地方是保卫白羊店的头道门户，义军在这里筑有寨栅，居高临下，可以用滚木礌石阻击敌人。这里惟的弱点是有边的山势不够险峻，敌人可以分出部分兵力攀援草木，绕攻侧翼。来到这里以后，刘芳亮已经从昏迷中ณ醒来，炮火打伤了他的肋部和腿部，特别ี是条大腿血肉模糊。到了这里，亲兵们虽然替他敷了金创急救神效散，又侍候他用温开水服下去七颗止血解毒镇痛九，血不再流了，但疼痛并未止住。他竭力不呼痛，甚至也不呻吟，可是人们见他呼吸短促，又见他蜡黄的脸上不断地冒出来豆大的汗珠，便知道他在忍受着多大的痛苦。白羊店有尚神仙的个姓丁的徒弟，军中ณ都称他丁先儿。大家要赶快把他抬回白羊店医治，免得耽误久了会无法救活。听见大家在小声商议，他深怕自己离开，这头道门户就会跟着失守，于是慢慢地睁开眼睛，断断续续地说：
宋文富回答说：“小弟袭破贼巢之ใ后，不但要谨遵抚台钧谕，放火为号，还要回师向东，从背后进攻野人峪，迎接官军进来。”
“刘明远现在哪里？”
闯王转动着眼珠沉吟片刻๑，把右手猛挥下，自言自语说：“好，就这么เ办吧！”随即他向双喜说：
“闯王！我同黑虎星哥哥是把兄弟，也算是你的侄儿。不管论公论私，即使把小侄的骨头磨成灰，小侄也要保你打天下。只是小侄如今大病在身，起不得床，手下的弟兄们也多给瘟疫打倒，有心无力。要不然，小侄同开远哥哥合起手来，我操他娘，早ຉ已同龟孙们白刀子进去，红刀子出来，见个死活。唉，他妈的，我这个病！”
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张鼐已经召集齐老营寨内和附近的各家亲兵，编制成队，指派了大小头领。听说刘宗敏来到老营，他赶快向老营走来，同去找他的两ä个弟兄在路上碰见。知道老营总管已经挨了打，总哨雷霆火爆地派人找他，他吓得心头怦怦乱跳，三步并作两ä步往老营赶。进了上房，他在总管旁垂手立定，屏息待命。刘宗敏的双怒目好似燃烧的火炬，瞪着他，厉声问道：
“你们是病得不耐烦了，存心同身体打别ี扭还是怎的？夜深，秋风已๐凉，好人还怕感冒，你们带着病拥到这里，明天个ฐ个发起烧来怎么办？难道你们苦水还没有灌够么？”
李自成毕竟是久病初ม愈，经不起劳累。昨天第次骑马出寨，在崎岖的山山谷谷中ณ颠簸半日，晚上又熬到三更以后，所以睡在床上，只觉得浑身酸困，尤其两胯ç和腰部特别困疼。为着不使桂英为他操心，他没有发出来声呻吟。加上心中有事，他在床上辗转反侧，折腾很久，才开始蒙眬入睡。正在梦中ณ同官军厮杀得难分难解，听有人在耳边呼唤，他忽地坐起，边探手抓到花马剑，边带着睡意问道：
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“明远去看望总哨刘爷，我送他到เ寨外。他说他看了刘爷就回来，要在老营吃过晚饭走。”
大奶奶想了下，又说：“听说官军很恨商洛山中ณ的老百姓个个通贼，帮贼打仗，所以这次官军扫荡商洛山，将要逢人便杀，逢村便烧，可是真的？要是这样，以后商洛山中ณ就会没有人烟啦。”
离麻涧愈来愈近了。虽然峰回路转，林木茂密，加上云雾满山满谷，看不见个人影，但是嘈杂的人声伐木声铁器和石头的碰击声，听得很清。又过片刻，高夫人来到了麻涧寨外。由á于她平日待人和气，关心弟兄们和穷百姓，所以正在修寨和布置障碍的义军和老百姓见她来到，纷纷同她打招呼，围着她打听战事消เ息。人们很关心闯王的身体，问他能ม不能ม骑马领兵打仗。高夫人为要安定人心，笑着回答说：“能，能。他昨儿已๐经瞒着我出老营寨外，在校场试马了哩。”人们听到闯王能ม够骑马出老营山寨，大为哄动。高夫人察看了增高的寨墙，新添的各种障碍，对大家说了些慰问和鼓励的话，便走进麻涧街里。她多么希望在这样人心惶惶的时候，闯王能骑马出来趟，鼓舞士气！但是她害怕闯王会劳复，所以近几天总是尽力阻止闯王骑马。现在她在心中祝祷：
崇祯因为再有两个多时辰就得上早朝，早ຉ朝后还得带着皇后和田袁二妃去南宫烧香，便决意赶快就寝。他走到乾清宫大殿背后披檐下的养德斋，在宫女们的服侍下脱了衣服，上了御榻。可是过了阵，他忽然想到还有许多重要的文书没有看，便重新披衣下床，吩咐个ฐ宫女去把没有看过的叠文书都拿到养德斋来。当重新开始省阅文书时，他叫服侍他的宫女和太监都去休息。值班的宫女们都退到对面的思政轩中坐地休息，不敢远离；太监们只留下两ä个人，其余都回到乾清门左右的值房去了。留แ下的这两ä个太监在养德斋的外问地上铺了两条厚褥子，上放貂囊，和衣睡在里边。
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这是年中夜晚最短的月份，高夫人同姑娘们把东西整理好，和衣躺下去朦胧阵，天已๐经快明了。首先是公鸡在笼中啼叫，跟着是乌ไ鸦云雀和子规在林间叫唤，又跟着画ฑ眉百灵麻雀都叫了起来。高夫人乍醒来，把姑娘们唤起。大家匆匆地梳洗毕，外边已经人喊马嘶，开始排队。张材走来，请高夫人动身。高夫人同站在村边送行的老百姓告别，跳上玉花骢，率领着老营出发。走了两ä里路同刘芳亮率领ๆ的大队人马会合之后，高大人又回头来望望这个驻扎了将近两ä个月的小村庄，但是她只能看见两ä三个较高的青绿山峰漂浮在|乳|白色的晓雾上边，像茫茫无边的大海中浮动着几点岛屿，从雾海中传过来牛叫声羊叫声公鸡叫声，杂着人语声。等到转过个山湾，这切声音都微弱下去，被片松涛和马蹄声淹没。
“啊呀，这个，这个我看这个檄文实在厉害，厉害。”
“此人姓宋字献策，以字行，河南永城人氏。饱读兵书，深迪韬略๓，三教九流，无不熟悉，且善奇门遁甲，星象谶纬。多年来隐于卜筮，游踪半天下，对各地山川ษ形势，用兵要害，了若指掌。倘能得他前来，常在将军左右，运筹帷幄，必能展其长才，使将军早成大业。”
牛金星怀着说不出的感激心情，同尚炯重新骑上驴子，在双喜等群人的保护下继续前进。尚炯见他确实被自成的远迎诚意所感动，向他笑着说：
1力——我国上古和中古测量弓的强度以“石音担”为单位，到了明代或稍早点，大概ฐ由于制弓技术的进步，改为以“力”为单位。个力是九斤ภ十四两或云九斤四两。相传十个力等于石。
尚炯摸不着头脑，又问：“到เ底为ฦ着何事？”
仆人端进来个暖锅，放在方桌中间，金星把酒壶放在酒铛上热热，连敬了两杯酒，他看着尚炯虽然身在“贼伙”，却扬眉吐气，不禁暗自感慨，给自己斟ต了满满杯酒饮而尽。
“不，不！”个囚犯叫。“他是被逼来守寨的。刚才是他把牢门打开的。他跟我是个村的人，人老几辈儿受苦！”
“如今且不去管，慢慢打听，等候确实消息吧。但愿子明能路平安到了北京，死的是别的客倌。”
“当然见过。”
听了这几句话他很感动，但是他心中明白，如果他移军广顺，朝廷定会说他是逃避敌人，把他逮捕进京，到เ那时他纵然有百张嘴也无处替自己申ã辩。但他是朝廷大臣，这样话不能ม对百姓父老说出口，只能回答说：
崇祯走近花盆看了阵，心里说：“这么好的花，我竟会没有留意！”他对宫女称赞说：
“好，既然如此，我就挑选二百个弟兄随我前去玩弄官军，把轻伤的将士和孩儿兵留下来守护老营。倘若我不能像牵瞎驴样把贺疯子牵到崤山中ณ打转转，从此不再姓刘！”
“我不用追赶，准能箭射中要害，叫它无法逃跑。”
徐以显看出来献忠的态度比昨夜活动了，正在犹豫不决，于是他赶快向献忠痛陈利ำ害，求献忠立刻同意，勿失良机。最后，他说：
自成笑笑，说：“要是只打算家团聚，死在老婆床头，咱们起初就不必造反啦。”
献忠的回答和表情使徐以显觉得奇怪。他本想把趁机杀掉李自成的主张直接说出口，但在刹那中踌躇下，改为试探的口气问：
“张将军，请稍候片刻，学生有几句话要同将军谈。”
人们虽然不得不遵照闯王的命令散去，但是谁肯真的离开呀？他们躲在各屋里，暗中注意着事态发展，个ฐ个抱定主ว意：倘若郝摇旗胆敢打算抵抗，大家齐奔进上房，叫他剑下成泥。
宗敏哼声，说：“假投降也不应该！大丈夫既然起义，就应该不管啥时候都要做个顶天立地的铁汉子，硬骨头宁折不弯，打了败仗更需要有股冲天正气。像张敬轩那样，为ฦ着苟安时，就玩假降花招，向朝廷的大官儿卑躬屈膝，那股起义แ英雄的正气给狗吃了？普天下不知多少穷百姓的眼睛都在仰望着当年起义แ的领头人物，无数起义แ的将士也在眼巴巴地望着，八大王给别人带的什么头？带个向朝廷摇尾乞怜的头！说是假的？假的也不行！何况咱们各家义军就好比盘活棋子儿，边车马炮放着不动，那ว边车马炮就活动不开，处处挨打。要不是他带头投降，曹操们九营也跟着投降，咱们何至于会有今日！”
“是我替双喜哥出的主意。我错了，你狠狠地抽我吧！”
“皇天后土！”
廷杖又开始了。黄道周咬紧ู牙关，不再做声，心中ณ但求速死。吴孟明有意关照，所以这后来的二十棍打得较轻。打过之ใ后，黄道周的呼吸只剩ທ下股游丝般的幽幽气儿。人们按照廷杖老例，将他抬起来向地上摔了三次，然后往旁边扔。虽然吴孟明使眼色叫大家轻轻摔，但是摔过之ใ后，他第三次死了过去。个旗校又替他喷了凉水，过了很久才看见他慢慢苏醒。
叶廷秀被打了百棍子。亏他正在壮年，身体结实，只死去次。等曹化淳报告两个罪臣都已๐经打毕，崇帧只轻轻说了两个字：“下狱！”然后把愤怒的眼睛转向刘宗周。这个ฐ老臣在地上跪有半个多时辰了。
“你还有什么话说？”崇帧用威แ胁的口气问。
刘宗周抬起头来说：“方才午门外杖责二臣，喊声动地，百官股栗。今日对二臣行刑，天暗云愁，雷声不歇，岂非天有郁结之气不能泄耶？黄道周学养渊深，并世无二；立身行事，不愧古人；今以垂老之年蒙此重责，故天地为之ใ愁惨。臣不为道周惜，而为ฦ陛下惜，为国法惜，也为天下万世惜！”说到这里，他觉得鼻子很酸，喉咙变塞，几乎ๆ哽咽起来，只好略๓停片刻，然后接着说：“昔魏征面斥ม唐太宗，太宗恨之，曾想杀之而终不肯杀，反且宠之，重之ใ。汉武帝恶汲黯直谏，将汲黯贬出长安，实则ท予以优容。陛下既然想效法尧舜，奈何行事反在汉唐二主之下？这是老臣所惶惑不解的！至于”
崇祯不等他说完就大声喝道：“尽是胡说！听说汝平日讲学以诚敬为ฦ主。对君父如此肆意指责，诚敬何在？”
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宗周说：“臣在朝事君之日不多，平日岁月大半在读书讲学，也确实以诚敬为主，并着重慎独功夫。数十年来身体力行，不敢有负所学。臣向来不以面从为忠，故今日不避斧ร铖，直言苦谏。在君父面前当言不言，既是不诚，亦是不敬。臣今生余日无多，愿趁此为陛下痛陈时弊”
崇祯ງ将御案拍，喝道：“不准多说！尔与黄道周同恶共济，胆敢当面责备君父，实在可恶之极！着即革职，交刑部ຖ从重议罪。给我拉下去！”
刘宗周被拖出午门以后，崇祯ງ在心中悻悻地说：“唉，没想到朝纲与士风竟然如此败坏！这些大臣们目无君父，不加严处，如何了得！”他向内臣们瞟眼，无力地低声吩咐：
“宣诸臣近前来，听朕面谕。”
文武百官听了宣召，无声地走到เ栏杆前边。勋戚内阁辅臣和六部尚书靠近栏杆立定，其余百官依次而立，班次不免稍乱。御史和鸿肿官股栗屏息，忘记纠仪。全体朝臣除宽大朝服的窸窣声和极其轻微的靴底擦地声，没有任何别的声音。崇祯向大家的低垂着的脸孔上看了看，没有马上说话。刚才他的眼睛里愤怒得好像要冒出火来，现在虽然怒气未消，但多了些痛苦和忧郁神色。他心中ณ明白，尽管他把黄道周和叶廷秀行了廷杖，把刘宗周交刑é部议罪，尽管他也看得出如今恭立在他面前的文武百官大部ຖ分吓得脸色灰白，连大气儿也不敢出，但是他知道自己้的雷霆之威并没有慑服黄道周等三个ฐ人，也没有赢得百官的诚心畏服。他从大家的神色上感觉到เ自己是孤立的，似乎多数文武还不能ม真明白他的苦衷。在平日上朝时他说话往往口气威แ严，现在他忽然反往常，用种很少有的软弱和自责的口气说：
“自朕登极以来，内外交讧，兵连祸结，水旱洊臻，灾异迭见。朕夙夜自思：皆朕不才，不能ม感发诸臣公忠为国之心；不智，不能明辨是非邪正，忠贤愚；不武，不能早日削平叛乱，登吾民于袄席。此皆朕之ใ德薄能寡，处事不明，上负神明，下愧百姓，故‘皇天现异，以戒朕躬’！”
百官很少听到เ皇上在上朝时说过责备自己的话，很多人都心中感动。但是大家也都明白他此刻如此，另个ฐ时候就会完全变个ฐ样儿，所以只有个ฐ朝臣向崇祯说几句阿谀解劝的话，别人都不做声。
崇祯喝了口茶，又说：“人心关系国运，故有时人已๐比天心更为ฦ可怕。有等人，机诈存心，不能替君父分忧，专好党同伐异，假公济私。朝廷不得已才行新า政，他们全不替国家困难着想，百般阻挠，百般低毁。像这等人，若论祖宗之法，当如何处？看来这贼寇却是易治，衣冠之盗甚是难除。以后再有这等的，立置重典。诸臣各宜洗涤肺肠，消除异见，共修职掌，赞朕中兴，同享太平之ใ福。”
全体文武跪奏：“谨遵钦谕！”
崇祯叫大家起来，又戒谕他们不要受黄道周和刘ถ宗周二人劫持，同他们样目无君父，诽谤朝廷，阻挠加征练饷，致干重谴。最后，他问道：
“你们请臣还有什么话说？”
几位阁臣趁机会跪下去为刘宗周求情，说他多年住在绍兴蕺山1讲学，只是书生气重，与黄道周原非党，请皇上对他宽有。崇祯说：
1蕺山——在绍兴北郊，上有蕺山书院，为ฦ刘宗周讲学地方。