孙传庭回到เ公馆，觉得耳朵里嗡嗡响着，家人同他说话他也听不清楚。他不吃午饭，不许别ี人打搅他，独坐书房发闷，看看昨夜在朝笏上写的那些小字，叹了口气。
日黄昏，他带着张鼐和几个亲兵从外边回来，心上十分沉重，因为又有很多老百姓和他的老弟兄在瘟疫中ณ死了。每日每天，村村都有死亡，而今天死得更多。刘宗敏的病情似乎开始回头，而李过和田见秀的病却十分沉重。他刚回到老营驻扎的寨外，看见有三十多个ฐ人骑着马在暮色中ณ飞奔而来。他勒马等候，心里疑问：“是桂英和芳亮回来了么เ？是双喜和二虎回来了么เ？”阵喜悦，把心头的愁云驱散。
不但是慧英和慧梅的心中有说不出的激动和高兴，那ว五个新来的姑娘也是同样的心理。高夫人个个ฐ把她们看了遍，同时在心中暗暗地说：“这半年总算没有辜负自成，牵制了潼关的官军人马还扩充了两倍！”当她最后把眼光移到慧梅的脸上时，看见这个可爱的女孩子高兴得噙着眼泪，她随便说了句：
张大经赶快说：“不敢，不敢。敬轩将军如此谦逊，反而叫学生不好意思。今日学生既然追随将军起义แ，定当竭智尽忠，为将军效犬马之劳。纵然刀镬在前，决不后退步。从今天起，学生与朝廷已刀两断ษ，切惟将军之命是从。”
“好，入伙吧！大丈夫当通权达变，建立不世之ใ功，名垂青史！”
“王天喜，这里的路径你可很熟？”
“鹤筋么？”
“少不得治席请客，由á大相公出面，在王举人面前低低头，赔个不是。另外卖了处庄子，拿出八十两ä银子打扫衙门1。”
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“他们明天会定派张守敬再来么？”
“我是个马夫头儿。”
“将在外，君命有所不受。杨嗣昌于数百里之外，事事牵着我的手脚，这可奈何！”
1文书房——属于司礼ึ监的个ฐ机构，专管收发文书。
“为什么使不得？”
1后手——射箭时左手执弓在前，右手搭弦在后，故后手即指右手。又因脸部ຖ是半侧面，故下边所说的后眼指右眼。
“咱们来得正好，晚来步就给他走掉了。”
“说了。”
张献忠吩咐白文选立刻以保护巡按大人为名，派人在附近的大街小巷放哨和巡逻，禁止闲人通行；又吩咐个ฐ亲兵去告诉他的第八个夫人丁氏，赶快派丫环把楼上打扫干净，安好床铺，生着火盆，供闯王人安歇，从今晚起，切闲杂人不准走进八夫人的小院。他对医生说：
千名中军标兵正在校场中ณ分几股进行操练，有的在驰马射箭，有的在比剑，有的在演习单刀或双刀，有的在演习枪法，有的在演习狼牙棒1้。献忠的部队从前不用狼牙棒，自从请徐以显做了军师，才采纳了徐的建议，增加了这种武器，校场中心，叠着几堆方桌和条桌，都有两ä丈高。有的上边放把椅子，椅子上再放茶几，看起来十分危险。只听声口令，士兵们像猴子样，迅速地爬到上头；再声口令，迅速下来。有时士兵们在上边拿顶ะ，然后在空中连翻几个ฐ跟头，轻轻地跳落地上。但是也有人刚练习不久，有些胆怯，笨手笨脚，叫人看着可笑。张献忠站在附近，背抄手看了阵，对有些人夸奖儿句，对有些人嘲笑几句，由于他今天特别高兴，就是对那ว些练得最不好的士兵也没有发脾ຆ气，他对他们笑着骂了几句，骂得很粗鲁，但很亲切。挨骂的人们感到惭愧，但心中舒服，望着他嘻嘻笑着，保证他们定能练好。──────────────
“小鼐子，别对我噘着嘴。不要几年，你就要带着人马独当面。到เ那时，你不但要学会处顺境，也要学会处逆境。当你处逆境时，难免不有朋友离开你，难道你都要同人家拼命么？”停停，他在张鼐的肩上拍下，又说：“快去把你和双喜随身用的东西收拾下，马上要跟我起程，说不定得个ฐ月才能回来。”
收拾残破费经营，
“不坐啦，我还有事哩。”
乡兵在树林中摸索前进，离他们只剩下半里远了。如果他们不能够及时醒来，不要片刻工夫，他们就要被扑到身边的乡兵们捆绑起来。
高夫人接着说：“只要我和将士们上下心，奋勇杀敌，总会杀开条血路冲出。万冲不出去，不碍大事；只要有闯王在，重振起义แ大业不难。高闯王留下的众多义军只剩咱们这股人马了，在目前时候，舍掉我十条性命不足惜，只要能保住闯王突围成功！”
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“妈，我在这里没有事，让我去吧。”
这最后个字拖得很长，在四面山腰上发出回声，在霜天寒风中ณ使人有种凄厉的感觉，随即，这个声音问道：
“功，你说说，今晚来个回马枪行不行？”
孙传庭双手接过来杨嗣昌的亲笔书信，打开看，果然上写着皇上对陕西“剿贼”军事十分关心，切盼能将“闯贼”擒获，献俘北京，或者将李自成及刘宗敏等首级送到เ北京亦好。这封书子虽是写给洪承畴的，但书中对他孙传庭也颇有奖誉之词。看完信，孙传庭既ຂ感兴奋，也觉得身上的责任重大。他决计明日无论如何要将李自成擒获，以慰皇上殷殷之望。
听说没有捉到周山，自成不由得皱皱眉头。周山原是李自成亲手提拔的将领，闯王对他十分信任，叫他担任中军1。高迎祥死后的年之ใ中，他的部下首领许多人顶不住官军压力，相继投降。李自成初ม当闯王，尽管做了很大努力，却没法阻止义军内部ຖ的分化和投降趋势。去年十月间，他率领部分义军从陕西进入川北，连破许多州县，虽然进攻成都不克，却给明朝很大震动。今年正月，李自成为着避免被洪承畴所督率的优势官军包围，退出川北到陇东南，又向北挺进到洮州。洪承畴方面派曹变蛟和贺人龙等死追不放，方แ面调动了许多部队堵截。几个月中，李自成为ฦ着打破官军的包围，率领着农民军从甘肃进入西番地2，在羌族游牧人的地区转来转去。农民军缺乏粮食，又不得休息，在西番๘地牺牲很大，仍然摆不脱官军的追赶。李自成不得已从嘉峪关的东边北出长城，到了塞外，又突然从兰州附近折转回来，猛不防突破洮州ะ带的官军堵击，回到陇东南的山区中化整为零，休整部ຖ队。就在西番地最艰苦的情形下，这个破落地主出身的周山对前途失去信心，勾引起人投降了曹变蛟。从这以后，他就死心塌地为虎作伥。由于他是从农民军中ณ混出来的，对农民军的切内幕作战方法，都极清楚，这就使曹变蛟如虎添翼，给农民军的麻烦更大。过去农民军对官军作战常用的许多老办法，有的根本不能再用，有的用起来效果也比较小了。每次遇到两ä军交战时，周山就骑在马上呼喊诱降，企图瓦解军心。李自成和他的将士们恨透了这个ฐ叛徒，常常想在战场上捉到เ他，可是他比狐狸还狡猾，几次都是快要捉到เ时给他逃脱。今天黄昏，自成在侄儿李过宿营之后，猜到周山会重新า露面，亮着自己的牌子3劝降，所以留下双喜带着队人等候周山，装ณ做要送给他封自成的书信，把他捉到。谁知这计又没成功！
“备马！”
李奇走后，卢象升感慨地叹息声。他做梦也没有想到เ，他多年来出生人死，赤胆忠心地为皇上办事，而东厂竟然派人跟随在他的身边，把他的言动都随时报告皇帝！
“他正在齐化门1带城上巡视，已经派人去召他迸宫，马上就到。”
任继荣和刘体纯几乎ๆ同时说：“可是”
闯王用坚决的口气对继荣说：“拿去分了，我钱也不留！”
刘体纯急忙说：“闯王，你身体赶快复原了好指挥打仗嘛！”
自成说：“打仗，哼，从来都不是只靠我个人！”
任继荣和刘体纯听他的口气十分严å肃，不敢再说别话。闯王接着说：
“二虎，快说说你那ว里的情况吧。”
当刘体纯开始向闯王禀报商州方面的军情时，任继荣拿着人参出去了。他刚ธ把人参分作几包，派人分送几位正在害病的大将，恰好王吉元的亲兵陈玉和走进老营大门。
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陈玉和知道刘体纯正在上房同闯王说话，不敢造次，请别人替他传禀，就把吉元的封密书交给总管，站在前院里同老营的亲兵们小声说着闲话等候。
闯王从任继荣的手中接到密书，拆开看，将密书递给体纯，胸有成竹地笑笑，说：
“咱们的对手果然要走这步棋！”
闯王立刻命亲兵把陈玉和叫来面前，详细问明了宋家寨的动静，然后吩咐说：
“玉和，你回去告诉吉元：丁启睿这王八蛋知道从正面进犯困难万分，很想借宋家寨这条路。你们要将计就计，打鬼就鬼。”
陈玉和说：“还有件事要启禀闯王。昨儿下午，宋寨主的大管家派人来问：宋府上想派人牵牲口去接马三婆替大少爷下神看病，目前军情吃紧ู，不知是不是可以放行。”
“吉元怎么说？”
“他说这事他不敢做主ว，须要请示老营。”
“嗯，很好。你回去告诉吉元，要他马上派人去见宋寨主ว，就说我李闯王已经下令：只要是宋寨主ว有重要事派人进出射虎口，律放行。”
陈玉和吃惊地睁大眼睛，说：“闯王！这样怕会”
闯王截住说：“怕什么？你告诉吉元说，给宋寨主个面子。不过，有什么人进出射虎口，叫吉元立刻๑派人来老营禀报。到เ晚上，别ี说是人，就是条狗也不许放行。”
“是，闯王！”陈玉和立刻退出。
李自成随手从桌上拿起来郑崇俭的那张告示，撕碎，投到地上，笑了笑，然后听刘体纯禀报军情。他对于商州ะ周围敌军的兵营位置，每个营寨中的驻军人数，马匹多少，欠饷几个ฐ月，将官姓名，以及他们的秉性脾气，都详细询问，与过去所得到的禀报互相验证。刘体纯除禀报了官军的情况外，也把细作们在商州打听到的关于宋家寨的消เ息和商洛山中有人打算响应官军的消เ息作为两ä个重要问题禀报。闯王听完，把刚才从刘芳亮那里来的消เ息也告诉体纯。虽然他对官军意图了如指掌，但是像平日同亲信将领们在起商议军事的情形样，他不肯先说出自己的意见，望着体纯说：
“二虎，你今天亲自来老营很好，我正想跟你商议商议。据你看，郑崇俭和丁启睿怀的是什么鬼胎？”
刘体纯回答说：“闯王，十天以前，你在病床上估计敌人要下的几着棋，如今都应验了。如今很清楚：第，敌人要把大部分精兵放在南路，沿着武关大道猛攻，使咱们不得不抽调马兰峪和老营的人马驰援白羊店；第二，蓝田à的官兵向南进犯，使咱们既要顾南，又要顾北，不敢从石门谷调回人马；第三，丁启睿亲率商州ะ的官军出动，陈兵马兰峪前，使我们只好把剩下来守卫老营的点兵力也调到马兰峪去；第四，他们在龙驹寨也增了兵，使我们担心白羊店的后路被截断ษ，又得分兵防备；还有第五，他们想逼着咱们几处分兵，几处着眼，给咱们个冷不防，假道宋家寨进犯咱们的老营。”
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闯王插言说：“他们想的这着棋最狠。”
体纯接着说：“他们想，这下子就打中咱们的要害，使咱们完蛋。”
闯王连连点头，笑着说：“对，对，这就是他们正在打的如意算盘！兵法上说：‘备多则ท兵分，兵分则力弱。’目前咱们能ม够上阵的战将和弟兄本来就很少，他们还想逼着咱们把人马几下里铺开，好叫他们有隙可乘๖。咱们偏不上当，偏不把兵力分散。正因为咱们的人马太少，咱们才更需要把能够使用的兵力都合在起，狠狠地给他们点厉害！尽管敌人在人数上比咱们多五六倍，分成几路进犯，我们也要把商洛山守得像铁桶般，使敌人不能得逞。如今病号这样多，咱们行动很不便，能够往哪儿去？再说，快秋收了。无论如何，我们要在商洛山中坚守到秋收以后。”
体纯说：“咱们的将士多病，能上阵的人手很少，这层我不担心。商洛山各处地势险固，易守难攻。这是咱们先占地利。咱们的将士，不管新的老的，都是上下心，提到杀官军就勇气百倍。穷百姓看见咱们真心实意地打富济贫，剿兵安民，心都向着咱们。这是咱们得人和。古人说的天时地利人和，三条咱们就占了两条。至于天时，咱们同官军都是样。既然咱们占了地利ำ，又占了人和，这商洛山就不会轻易失去。可是李哥，我也有两ä件事放心不下。”
闯王忙问：“哪两ä件？”
体纯见闯王的两个亲兵都已经退到院里，便小声说道：“第件我不放心的是射虎口。就为ฦ这件，我今早才亲自奔回老营见你，避免派别ี人传话不好。闯王，我知道你叫王吉元守射虎口的用意，可是万吉元不是十二分可靠，卖了射虎口，咱们可就要吃大亏啦。依我猜想，敌人既ຂ然想从宋家寨假道，他们决不会没想到射虎口十分险要，离老营又近，万难攻取。看起来，他们准是想勾引王吉元献出射虎口。只要王吉元的心动，丁启睿和宋文富都会出大价钱。”
李自成含笑点头，又问：“你第二件不放心的是什么？”
体纯回答说：“第二件不放心的是石门谷。那些杆子1好坏不齐，原来有两千人，后来散了些。我担心在目前节骨眼上，万这些杆子们起了二心，石门谷落入官军之手，咱们就这么เ多点兵力，岂不两头着慌，首尾不能ม相救？”
1杆子——陕西商洛地区和河南南阳带，从明清到民国年间，把土寇称为ฦ“杆子”，拉伙人造反叫做“拉杆子”。杆子本意就是伙，所以伙人马也叫做“杆子人马”。
闯王轻轻点头，沉默不语，心里说：“二虎也担心这个地方！”
个月前，黑虎星因为ฦ看见闯王手下的将士十停病了七停，怕不能应付官军来犯，招来了这些杆子，协守蓝田à路。李自成原想着等瘟疫过后，再将这支乱糟糟的杆子队伍整顿下，好的留下，不好的遣散，没想到เ半月前黑虎星因母亲病重，告假回镇安去了，而比较老诚的两个杆子首领ๆ也病了。
刘体纯见闯王在想心思，说道：“李哥，咱们既然使用这些新收编的杆子把守北边大门，黑虎星又不在，咱们得暗中防备手才是。我想，越是南路和中ณ路军情紧ู急，咱们越是对北路不能够粗心大意。杆子，跟咱们不连心啊！”
闯王说：“二虎，你想得周到เ。当时，我答应收编这些杆子，实是万不得已๐。我同各地草贼土寇打了多年交道，经过的事情还少？在各地的杆子中，有的人原来就不是好百姓，流痞无赖出身，他们拉了杆子就为的贪图快活，滛烧杀，苦害善良百姓；有的原来也是好百姓，被迫当杆子或随了杆子，像泡到เ染缸里样，染坏了，可是泡得不久的还能ม够回头向善；还有种人苦大仇深，为人正派，因为ฦ没有别的路走才拉了杆子，只要有人引上正路，就能够得到正果。黑虎星招来的这些杆子也是这样。前几天听说众家杆子弟兄在石门谷带不守军纪，马蚤扰百姓，我只得差李友率领百五十名弟兄前去，明的是帮他们抵御蓝田à官军，暗里实想压压邪气。不过李友这个ฐ人，脾气暴，眼里容不得灰星，遇事不会三思而行。我很担心他在那群杆子头领中ณ处事生硬，弄出纰漏。如今我实在抽不出另外的人，只好再等两ä天瞧瞧。只要李友听我的话，心眼儿放活点，暂时莫要同杆子闹崩，等到เ黑虎星回来就好啦。”
刘体纯想了下，也觉得目前闯王除李友外确实无人可派，轻轻啧了声，说：“大战快起了，但愿黑虎星能ม赶在这两三天以内回来。闯王，射虎口会出纰漏不会？”
闯王笑着说：“你放心。吉元决不会出卖咱们。”
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体纯沉吟说：“我刚ธ才问过嫂子，她也说吉元很可靠。既然你们都说他决不会有二心，我守马兰峪就不会有后顾ุ之忧了。”停停，他又不放心地问：“闯王，倘若宋家寨答应官军假道，情况就大不同了，吉元个人只带领两百名弟兄在射虎口能守得住么？”
闯王说：“倘若宋家寨答应官军假道，我就派老营人马增援射虎口，决不让官军兵骑进来。不过，宋家寨肯不肯答应官军假道，到目前还没定局。前几年，官军从宋家寨经过，滛抢劫，很不像话。直到今天，宋家寨的人们提到เ官军就骂。他们这班土豪大户，天生的跟咱们义军势不两立。如今他们见官军势大，咱们处境危急，自然要同咱们撕破笑脸，同官军暗中ณ勾手，狼狈为ฦ恶。他们巴不得官军得势，把咱们斩ล尽杀绝，至少把咱们赶出商洛山，使这方แ圆几百里地面仍旧是他们的统天下！可是他们肯答应官军假道么？我看未必。你说？”
“你看得很是。宋家寨如今是又想吃泥鳅，又怕青泥糊眼。不过，闯王，为防万，咱们得准备两ä手。”
“是要准备两手。即令宋家寨不许官军假道，单独出兵，我们也不要大意。”