“能的，能ม的。你放心。”
“玉峰，事不宜迟。今天二十，离小年下还有三天。我想，咱们就决定在小年下以前破寨吧，不能再耽搁了。”
“副爷，你真是个好人，你也是个ฐ小头儿吧？”
约摸三更时候，杨廷麟拿着卢象升的手书，带着他的个家人和卢象升拨给他的四名可靠士兵出发了。卢象升把他送出营外，握着手互嘱珍重。杨廷麟策马走了几步，感到เ很不放心，又勒转马头，丁宁说：
1้司礼监秉笔太监——司礼监是宫中十二监之，地位最为重要。秉笔太监是司礼监中ณ个官职，是皇帝的内廷秘书。
“你说出来，我立刻๑照计而行。”
“慧英姐，我这两脚相离还不到尺七八，你怎么嫌俺的两脚太宽呢？”
尚炯的话刚落地，忽听见阵马蹄声从北边飞奔而来。虽然有片疏林隔断ษ，看不清有多少人马，但他们都是有经验的，单听马蹄声也判断ษ出有两三百骑。献忠觉得诧异：王家河出现了什么事儿？闯王的心中ณ也不免紧张，同医生交换了个眼色。医生用眼色给两个小将和亲兵们个暗示，所有的宝剑在刹间都拔出鞘来，献忠惊，随即笑着说：
“请夫人出来，我跟她说句话。”
徐以显时摸不透献忠的心思，故意说：“按我说，最好请闯王住在山里边，多派人加意保护。等过上年半载，局势有了转机，再资助他些人马，他好去召集旧部，重振旗鼓。”
徐以显跳上马，直奔太平镇去，这地方离谷城十五里，在汉水北岸，原名王家河。因为ฦ是张献忠向明朝假意投降的地方，所以他把它改成这个名儿，意思是他要同谷城人共享太平。那ว里驻扎着张献忠的万多精兵，由á他的养子张可旺率领，防备官军从仙人渡进攻谷城。徐以显的家小住在城内，他本人经常住在太平镇，按照着古兵法上的图式，参考近代名将戚继光等的练兵经验，每日用心操演人马。
说毕，他匆匆地走往里间，准备他去谷城要带的金银和别ี的东西。他边收拾，边心中ณ刺疼，小声地责备自己้说：
每天早晨，刘ถ宗敏总是天不明就起来，有时到别的村子去巡ำ视操练情形，有时自己้带着起人马在村外操练。越是大冷，他越是督促得紧，谁也别想贪恋五更鼓的热被窝。他认为只有这样才能把兵练好，才算是奋发图强气象。在他驻扎的村庄里搭盖了个ฐ铁匠棚子，里边有两盘炉子和几个懂ฦ得打铁手艺的士兵，还有从杜家寨来的铁匠师傅包仁。他把收集到的废铁废钢和陈旧兵器毁掉，打造新的兵器。他常常亲自担任师傅，拿着钳子和小锤，叮叮当当地干活，教大家如何看火候，如何把钢๐使在锋刃上，如何把各种兵器打造得又好看又便于使用。他的熟练的铁匠技术使包仁惊叹不止。有时他也抡大锤。般的大锤他嫌分量轻，特别ี打造了个顶ะ大的锤子，大约有二十斤重。他挥动大铁锤，锤锤地打着，铁ກ花迸飞，土地震动，他自己兴高采烈他说着，笑着，甚至嚷叫，点也看不出吃力的模样。每当这种时候，周围的人们再也看不见他的大将威严å和暴躁脾气，而是觉得他是个有趣的多少有点顽皮的普通弟兄。
后来刘宗敏把包铁匠愿意人伙的事情对自成谈了，自成也很高兴。今天上午自成同包仁见了面，知道他还没有同老婆说明，嘱咐他务必跟老婆商量商量。现在闯王顺便来看他，第句话就问：
荒山寂寂。夜幕沉沉。林间宿乌无声，只有枯草败叶在霜风中ณ瑟瑟作响和战马嚼食干草的声音与偶尔从火边发出的轻轻鼾声相混合。就在这沉寂而黑暗的午夜，几百乡兵悄悄地来到附近，要将他们全部活捉或杀死。
李过忙间：“婶子，你自己随着哪队突围？”
“如此好诗，真可浮ด大白！”
李自成让将士们稍作休息，吃点干粮，随即下令：轻伤的不离本队，重伤的跟随老营，立刻出发，继续向北急迸。这时已经是未未申ã初时候。他希望只要在两个时辰中不再遇强大敌人，到黄昏，他就不怕敌人追击；夜急行军，就可以冲到阌乡附近了。
由于她平日的威信极高，加上她的镇静而有信心的表情，女人们都以为ฦ她已经从尚医生日里得到了可喜的报告，登时都把紧锁的双眉展开了，高夫人不愿听大家絮絮叨叨地间这问那，赶快向大家挥下手，说：
他们又谈了阵话，直到听见守山寨的人们的打更声和叫喊声，才把话停止了，驼背的心上稍微有点紧张，但是并不害怕。随后他的紧ู张消失了，自己想着可笑：“怎么เ搞的？我这半辈子还没有说过这么多的话呢！”
1翻山鹞——高杰的绰号。年前他投降了贺人龙，后来成为明末有名的四镇之，受封为兴平伯。
片刻之ใ间，洪承畴没有说话，只是拈着胡须思忖。孙传庭见他不很放心，随即说道：
“又没捉到？”
1跨灶——马前蹄有空处叫做灶门，所以前蹄在地上踏的痕迹叫做“灶”，马行走时后蹄落下去超过前蹄痕迹，叫做跨灶。
卢象升大吃惊，愣了半天，才又问：“你不是户部王老爷荐来的？怎么是东厂派来的？”
饭后，田妃为要给皇上解闷，把她自己画ฑ的册群芳图呈给他看。这是二十四幅工笔花卉，崇祯平日十分称赏，特意叫御用监1用名贵的黄铯锦缎装棱成册。他随便翻了下，看见每幅册页上除原有的“承乾宫印”的阳文朱印之ใ外，又盖了个“南熏秘玩”2的阴文朱印，更加古雅。他早就答应过要在每幅画页ษ上题几个ฐ字或首诗，田妃也为他的许诺跪下去谢过恩，可是几个月过去了，他直没有时间，也缺乏题诗的闲情逸致。他边心不在焉地浏览画册，边向旁边侍立的个太监问：
仆人端进来个暖锅，放在方แ桌中间，金星把酒壶放在酒铛上热热，连敬了两杯酒，他看着尚炯虽然身在“贼伙”，却扬眉吐气，不禁暗自感慨，给自己斟ต了满满杯酒饮而尽。
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“启翁，请谈谈老兄的近况，使愚弟略๓知二。”尚炯说，他从老朋友的眼睛里觉察出有股愤懑แ和郁๗悒情绪。
牛金星摇摇头说：“我实在不愿多谈，处此无道之世，夫复何言？惟有搔首问天而已！”
“难道还有人欺负你举人老爷？”
“不但受人欺负，连我的功名也革了！”
尚炯大吃惊，问：“竟有此事？”
“不惟革去功名，且被投入囹圄，几死于墨吏豪绅衙蠢狱卒之手！”
医生见他气得脸色发紫，脖颈上条血管直跳，便不再急着催他往下说，陪着他慢慢地饮了几杯热酒。
“我自己也有毛病，”金星叹口气说，“生就吃亏在‘使酒负气’这四个字上。足下不知，弟同宝丰王举人原是很要好的朋友，后来又成了儿女亲家。他的第二个姑娘嫁到เ寒舍”
尚炯忙问：“可是同尧仙结婚？”
“正是佳儿。”
“既是爱好作亲，又是门当户对，岂不甚佳？”
“哼，亲戚变成了仇人！”
“此话怎讲？”
“近几年，王举ะ人闲居在家，勾结官府，又与祥符1้进士王士俊联了宗，成为方恶霸，鱼肉桑梓。弟对王举人深为不满，当面责备过他两次，遂成水火，不相往来。王士俊同弟也是熟人。此人颇็有闺门之ใ丑，秽声四闻。前年弟因事住在汴梁，有天王士俊请吃饭。也怨弟多喝了几杯酒，在酒宴上当着满座宾客骂他扒灰，使王士俊不能下台，十分恼恨。这就种下了个祸根。来，对饮杯！”
1祥符——宋明清三朝的祥符县就是开封县。
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饮了杯酒，尚神仙笑了笑，说：“这就是你过于‘使酒负气’了。我们在年轻时都有此毛病，不想兄至今仍未改变。”
“岂止未改，更有甚焉。去年春天，弟在乡下走亲戚，恰遇县吏催粮，如狼似虎。弟时看不下去，乘๖着股酒劲，叫人们把他们捆起来各打几十鞭子。此事不惟触怒县令，且为ฦ班好贪肯吏所切齿，幸有朋友出面奔走，乡阎百姓共为申诉，知县未即深究。不久，舍媳暴病死去，王举ะ人就控弟虐待致死。王进士又怂恿知县张人龙百般罗织，捏造罪款，上禀巡方แ御史。按院根据片面之ใ辞，上疏弹劾，将弟革去举人，下人狱中。弟负屈含冤，百口莫辩。”
“后来如何出狱的？”
“幸亏位好友周拔贡在地方上颇有声望，约着几位公正士绅代弟说情。张知县亦自知做得太过，舆论颇็为不服，向周拔贡卖个ฐ人情，叫周拔贡出具保状，将弟保了出来。但只是‘因病保释’，随传随到，官司并不算了。”牛金星喝了半杯酒，苦笑下，接着说：“弟为此事来京找兰阳1้梁御史帮忙”
1兰阳——后来改称兰封县。解放后与考城合并，改称兰考县。
“是梁云构梁御史么？”
“正是梁云构，弟同他是乡试1同年。”
1乡试——每三年各省举行次考试，称做乡试，考中者为举人。
“他可帮忙？”
“哼，谷话说得好：‘官官相卫。’弟未到京，他已接王进卜封书子，岂肯帮我这个已革举ะ人的忙？”
尚炯把有手攥成拳头，照ั左掌上狠狠捶，叹口气说：“没想到兄台满腹经纶，抱负不凡，遭遇竟然如此不佳！今后如何打算？”
“回去。已๐择定日内就动身回去！”
“日内就走？”
“走。决计离京！”
“官司未了，回去岂不吃亏？”
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“不回去有何办法？则弟不能使周拔贡为弟受累，二则ท长安米珠薪桂，居大不易。回去，我看他们也不能把我怎样！”
“请千万不要急着动身。俗话说：‘光棍不吃眼前亏。’以兄台正在壮年，处此乱ກ世，倘遇机缘，不难展所学，建功立业，使万人刮目相看。如何可以再受这班小人欺凌？难道还想重对刀笔吏乎？”
“弟有家室之累็，如何能ม不回去？且弟是靠保出狱，万衙门问周拔贡要人怎么好？决计回去，到宝丰后看情形再作道理。”
“你能否稍留几天？”
“弟已๐定十七动身，实实不能ม再留。”
尚炯感到惘然，说：“咱弟兄多年不见，还没有深谈哩！”
他的话刚ธ落地，有两位客人进来。他们都是河南同乡，位是不入流1的小京官，位是上科会试落第的举人，在西城兵马司王老爷家中坐馆2，等候下次会试。他们因金星几天内就要离京，特来话别ี。尚炯怕在同乡中露出马脚๐，同来客随便应酬几句，推说另有约会，匆匆告辞而去。牛金星也不敢挽留แ，把他送出大门。临ภ别时候，尚炯低声说：
1不入流——明代官阶最低的是从九品，从九品之ใ下叫做不入流。
2坐馆——在家塾或私塾中当教书先生。
“明天早饭后我要到เ杨公馆看病，随后来尊寓与兄细谈，务请稍候。”
牛金星很担心别人知道他同尚炯来往，但又愿意同这位热肠的遭际不凡的老朋友多见面，赶快说：
“我这里来往人多，明日弟到尊寓奉访吧。”
“敝寓也不清静。兄可知道，有没有清静的吃酒地方แ？”
“有。西长安街有家梁苑春，是开封鼓楼街梁苑春的分号。那里有单房间，谈话方แ便。”
“好。我作东道，明日望早光临，以便深谈！”
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“定不误！”
在尚炯同金星谈话时候，金星曾说了句话：“长安米珠薪桂，居大不易。”真是言者无心，听者有意，使医生的心里动。他想到素来不事生产也非素丰之家的牛金星，既ຂ出了丧事，又遭到เ官司纠缠，手头定很是拮据。回到下处以后，医生立刻๑取出来三十两纹银，写了封短简，请梁掌柜派伙计送往牛金星处。这天下午和晚上，他不断地想着他同金星的会面，感到欣幸，又感到遗憾。遗憾的是，牛金星不肯在京多留แ，几天内就要走了。他又想时机未至，像牛启东这样有些田产又有身份的人物定不肯轻易下水。