“那你定是与竹城道去关原参战的又八的母亲喽？”
“你不知道你有多大力气，差点把我的手臂都扯下来了。”
第章
“竹城被逮住啦！”
“是泽元和尚抓到เ的。”
“我就不信，不带武器能抓到？”
人群拥向七宝寺，呆呆地看着被逮住的逃犯，象动物样地被绑在主殿前的楼梯扶手上。
“宫本村的人，”泽元和尚叫着，“现在你们可以回去安心地种地了，士兵们马上就要去啦。”
夜之ใ间，这个和尚变成了人们心目中的英雄。“村民们，我还有件很重要的事情要与你们商量。竹城被抓到了，但把他怎么办呢？我与池田à的代表达成的协议是：如在三天之ใ内我抓不到他，我就在古柳杉上吊死；如果抓到เ了他，我就可以决定他的命运。”
泽元停止了讲话，似乎ๆ在考虑各种可能性。人群中爆发出愤怒的不耐烦的呼喊：“杀死他杀死他！”
这时，老寡妇小杉来到เ了泽元面前，“光杀死他还不够！要先叫他活受罪。是他把我的儿子引上了邪路，是他把我的儿子变成了无用的人。我有权决定他的命运，把他交给我！”
声怒喝打断了老寡妇的话，人群哗地闪开条道，就象块布撕开道口子。大胡子头领快步走了上来。
“都在这儿干什么？还不快回去干活！怎么还不快走？”他吼了起来。
“不行！”泽元打断了他的话，“不能叫他们回去，是我请他们来商议如何处置竹城的。”
“住嘴！”头领ๆ命令道，“这个新免竹城，不但违法作恶，还是个战场逃兵。老百姓无权决定对他的惩罚，必须ี交给政府。”
泽元和尚并不正面回答，而是阵哈哈大笑。每次眼看着他都要被打败了，但个翻滚他又翻了过来。
“瞧你那ว个样儿！”头领警告说，“有什么好笑的？嗯？你认为ฦ这是儿戏？”
“我这个样儿？”和尚又咯咯大笑，“瞧你脸大胡须！想要违约吗？告诉你，如果你要违约的话，我现在就把竹城放开！”
阵马蚤乱！人们往边上直退。
“想好了吗？”泽元朝竹城走去。
头领这回不再说话了。
“当我放开他之后，我就让他先对付你。如果你能打赢他，那就逮捕他好了！”
“别忙——等等。”
“我说话算话，”泽元继续做着要给竹城松绑的样子。
“停——停，”武士的额头上滚出豆大的汗珠。
“为什么？”
“因为ฦ——因为——”他几乎成了结巴๒。“现在他已被捆起来了，没有必要再把他放开去惹事生非。我告诉你怎么办，你可以自己้杀死竹城。这——是我的剑。只是把人头给我带回去就行了。这样很公平，是吗？”
“给你人头？那将给我个ฐ坏名声。”泽元转向人群严肃地说，“老寡妇说要折磨他，我想先在老柳杉上吊他几天怎么เ样？我们把他的手脚都捆好，让他吊在树上过几个ฐ白天黑夜，到时候他的眼珠都得挤出来！”
这惨无人道的残酷提议使听众大骇，竟时无人口答。只有老寡妇小杉说：“泽元，这个ฐ主意表明你是真正聪明透顶ะ了。”
没人再噜苏了，泽元点了点头，“就这样定啦。”
竹城被吊在离地将近三丈高的柳杉老树上。
自从由山上回到寺庙之ใ后，小津感到种奇怪的孤独。孤独，她叹息着，就象饥饿样，在人的内部而不在外表。个ฐ人觉得孤独，那就意味着她缺点什么เ，迫切需要点什么。但她不知道自己้到เ底需要什么东西。
在深山中的几天里，那儿只有雾和树，除此之ใ外就是寂静。但由于有泽元在场，她不感到孤独。她意想不到เ地发现他并非完全在自己身外，他的话语直入心扉，比火还暖，比灯还亮。她于是天真地意识到เ，之所以觉得孤独，是因为ฦ泽元和尚不在身边。
意识到了这点之ใ后，她站起身来。这时，后门轻轻地开了。小杉的身影出现在门边。
“我要与你谈谈又八，”这老女人开门见山地说。“当然，如果听信竹城的话，那是傻瓜。但看来又八还活着。”
“是这样吗？”小津冷冷地说。
“我不能肯定，但你们已订婚。无论将来发生什么事，我希望你不要反悔。”
“好吧”
“我很高兴！我要你离开寺庙跟我回家。自从我女儿成家之后，我就更需要你的帮助啦。”
“现在？等等不好吗？”
“等什么？”
“等到又八回来呀。”
“完全没那个必要，”小杉说，“但我还不能肯定那ว个和尚到เ底要把竹城怎么办。我要你监视他们两ä个ฐ，直到竹城死了为ฦ止。尤其是晚上更要注意，说不定他们是伙的。”
“那我现在还是呆在这儿？”
“现在收拾好，等竹城的脑แ袋搬家，你就搬到我那儿去。”小杉说完走了出去。
象直在等待机会似的，个ฐ人影出现在纸窗外，并柔声叫着：“小津小津！”
她真希望是泽元来了，她几乎未看窗外的人影就打开了窗户。怪！她马上缩回身子，因为ฦ与她眼光相遇的是大头领。头领紧紧地抓住了小津的手。
“你待我真好，”他说，“但我刚ธ接到从姬路来的命令，我必须立即回去。”
“啊，那太遗憾了，”她想把手挣出来，但对方แ握得太紧。
“看来他们是要调查这里发生的事情，”他解释着，“如果我能带回去竹城的人头，我就可以说光荣地完成了使命，但那ว固执的发了疯的和尚不准我这样做。我认为你是站在我这边的，这才特来找你。拿住这封信，呆会在没人的地方看，好吗？”
他将信把塞在小津手中，忙转身走了，传来阵匆忙走下台阶的脚步声。
这不光是封信，信里还包着大块金子。但信的本身却极简单；他要求小津在近几天里砍下竹城的头并带到姬路去，在那儿，这写信的人会把她娶ດ为ฦ妻子，从此她就可以在有生之年享尽荣华富贵。信的署名是——青木田蛇卫门。这名字，据写信人声称，属该地区最有名的武士之。她真想大笑，但却太气愤了。
刚看完信，泽元来叫她：“小津，吃饭了没有？”
她穿上拖鞋，迎上去与他讲话。
“我不想吃，头痛。”
“你手上是什么？”
“封信。”
“是另外封吗？”
“是。”
“谁写来的？”
“泽元，你太爱管闲事了。”
“是太好奇了，姑娘。”
“想看看吗？”
“如果你不介意。”
小津把信交给了他。读完之后，泽元开心地大笑，小律也忍不住笑了起来。
“那个ฐ可怜的家伙，他是那ว样急，不惜用黄金与爱情来贿赂你。有这等杰出的武士在世，我们这个世界真太幸运了。他是何等勇敢，硬要个ฐ小姑娘为他当杀手，而且还愚蠢透顶ะ地写在纸上”
“信倒没什么，”小津说。“但这笔钱怎么办？”她把金子递给了泽元。
“这份量可真不轻，”泽元用手掂了掂说。
“这可难住我了。”
“别ี担心，我在处理钱的问题上从未碰到过麻烦。”
他走到庙前的施ๅ舍盒旁，在准备把金块扔进去时，他把金块放在前额上碰了下，表示ิ对佛祖的尊敬，然后改变了主意。“我考虑再三，还是你拿住吧，我敢说这点也不碍事”
“我不要，那会给我招惹麻烦的，我宁肯从来未见过它。”
“小津，这块金子已๐不再属于青木田蛇卫门了，它已๐变成了对佛祖的贡奉，而佛祖又把它赏赐给了你。留下它会有好处的。”
小津不再反对了，把金块塞进了腰带内。她抬头看了看天，说：“刮ุ风了，是吗？不知今晚会不会下雨，好长时间不下雨了。”
“春天快过去了，该下场雨了，冲走那些死花，刷็掉人们心头的烦恼。”
“但如果下大雨，竹城怎么办？”
就在他们俩朝柳杉看去时，高高的树枝上传来喊声。
“泽元！泽元！”
“什么เ？是你？竹城？”
“你这个下流和尚，到树下来，我有话要对你讲。”狂风猛烈地刮ุ着树枝，竹城的叫喊断断续续。
和尚大笑，“看你还活着，这很好！”
“如果我怕死，为什么เ要在那ว儿让你静静地捆住我？”
“你那样做，只是因为我比你更有力量。”
“你在撒谎！是你用那ว套布道骗了我。你为什么不杀死我？我还真不如让村民们抓住。他们至少还是人。”
“难道这只是你唯的错误？当你在那高处休息时，为ฦ什么เ不把你的过去好好想想？”
“住嘴！又八是我的好友，我认为来这儿把又八的情况告诉那老东西是我的责任。但那ว个老东西干了些什么？她却煽动那帮恶棍围捕我！给她捎来她儿子的信是我越过封锁的唯原因。难道这违背了武士的法规吗？”
“你的麻烦是不知道如何用脑แ子。你误以为ฦ做了件勇敢的事，那ว就使你变成了武士。现在怎么样？掉进了你自己้设置的陷阱”他停了下又说，“顺ิ便问句，竹城，那上面的风景怎么样？”