自从奕譞死了以后，慈禧太后才放了心；一面却把那峒元道士十分信任起来，皇太后亲自下谕，封峒元道士为总道教司，与江西龙虎山的正乙真人并行；又发银一万两，替他重盖白云观。
西太后跟前少了这两个人陪伴，顿时觉得十分寂寞，肚子里一肚的心腹话，也没有地方可以说得，因此越发把个慈安太后恨入骨髓，时时刻刻和李莲英商量，要想报她的仇恨。慈禧太后说：“近来东太后处处抓我的错外，我倘不想法子报仇，致她的死命，将来还有我自由á的地步吗？”在慈安太后看来，慈禧有许多事体犯在她手里，总可以从此改过自新，感激自己的恩德了，知道西太后去了懿ງ妃和荣禄两人，跟前十分寂寞，便每日到เ西太后宫里找她说些闲话。西太后在面子上虽敷衍着，心中ณ却时刻留意，看可有下手报仇的机会没有。
和他商量抵制东太后的计策。荣禄拍着胸ถ脯说道：“太后便请放心，奴才已๐在外面联络了许多大臣，都愿效忠太后；若东太后有懿旨ຈ下来，俺们都不奉诏。”西太后听了，心中甚是欢喜，连称好忠臣。从此以后，荣禄更是无事也常常进宫来和太后闲谈。荣禄十分乖๔巧，凡是太后跟前的宫女太监们，他都暗暗送金银，要他们在太后跟前称赞自己。内中ณ有一个李莲英，和荣禄更是相投，两人换帖ຆ，结拜了弟兄。李莲英对荣禄说：“宫里有一位懿ງ妃，她是同治皇上的妃子，长得好锋利的嘴儿，终日伺候着太后，极得太后的欢心，你不可不用一番手段去联络她。”荣禄说：“俺每召对的时候，每见有一位妃子似的，打扮得十分俏丽，穿着高高的鞋跟儿，听太后常常问她话。俺因在太后跟前，不敢细看，不知是不是她？”李莲英点头说：“正是她，正是她！长得好一副脸蛋子，今年才十八岁呢。你好好用一番๘功夫下去，能得了她的欢心，替你在太后跟前说着话，比俺说的话强多呢。”荣禄听在耳里，记在心里。第二天，荣禄跑到琉璃厂去买了许多西洋来的镜箱儿粉盒儿和手帕汗巾，都是十分精致、十分灵巧的，拿进宫去孝敬太后。太后虽是一个ฐ中年妇人，见了这些东西却十分欢喜。
西太后转忧为喜，又说起她小时的话来，她说：“俺做妃子的时候，因想念母亲想得厉害，承蒙文宗的特恩，赐俺回家省亲一次。先几日，派安总管到家中去传话，说贵妃某日回家省亲，某时进门，某时见驾，某时省亲，某时更衣，某时开宴，某时休息，某时回宫，都有一定时候，写在黄榜上，发在家中ณ大堂上张贴。我母亲得了这个ฐ消息，便一面预ไ备接驾的戏酒，一面去邀请亲戚到家里来陪宴。到了日子，俺坐了一顶黄轿，四十名小太监簇拥着，另有宫女太监们拿着伞扇巾盆许多东西，二千名御林军保护着排着队到了家里。远望家门口挂着彩灯，上面罩着五色漫天帐，地下铺着黄毯，直通内宅。所有家里的男丁都在大门外跪接，所有女眷都在内宅门外跪接。到เ了内厅下轿升座，除俺母亲和长辈的女客以外，都一班一班地来跪见；便是俺母亲和长辈的女客，也都穿着朝衣上来请安站班，接着便有那ว班男ç客都递进手折来请安。俺换去了大衣，再进母亲房去行省亲的礼。俺母亲原是不喜欢我的，如今多年不见面，俺母女两人见了面，便撑不住掉下眼泪来。看看家里房子也造盖得很高大，妹子和兄弟都富贵了，也便放了心。停了一会，戏酒开场，一班女眷簇拥着俺到เ内厅上去坐席吃酒。我这桌只有母亲陪坐在下面。我原是爱看戏的，那时隔着一重帘子，帘ຈ子外面坐着男客。是俺嫌气闷，吩咐把帘子卷起，这才由俺爽爽快快地看了一天戏。待到เ回宫来，已๐是上灯时候了。先帝听得俺回来了，便特地走进俺房来问俺：”今天你母女见面心中ณ可快乐่吗？‘俺回奏说：“臣妾家中，受皇上雨露深思；今日骨肉团圆，非
内廷供奉去。
同治帝见势不妙，忙传旨召军机大臣侍郎李鸿藻进宫。那李鸿藻正在军机处，还不曾退值，听得皇上宜召，忙跟着太监进宫去；走到เ寝宫门外，便站住不敢进去。小太监替他进去通报了，同治帝吩咐挂帘，把李鸿藻唤进屋子去。皇后站在皇帝床前，正在那里抹眼泪，见李鸿藻进来，急欲避去。皇帝拉着皇后的袖子说道：“你也不用回避。李师傅是先帝ຓ老臣，你是门生媳妇，朕如今有紧ู要话须和师傅说，你也可以听得。如今你先去见过师傅罢，将来全仗师傅照应呢！”说着，不觉也掉下眼泪来。孝哲皇后正要过来拜见李鸿藻，慌得李鸿藻忙脱下帽子，趴在地下磕头。同治帝说道：“师傅快起来，现在不是讲礼ึ节的时候呢！”说着，叫小太监上去把李鸿藻扶起，又在皇帝ຓ榻前安设一张椅子，唤李鸿藻坐下。皇帝ຓ伸出手来，握住李鸿藻的手，只说得一句：“朕的病怕不能好了！”皇帝、皇后和李鸿藻三个ฐ人，六挂眼泪一齐淌下来，尤其是皇后，哭得呜咽难禁。皇上接下去说道：“朕既没有生得太子，那ว西太后又和皇后不对劲儿；朕死后，别ี的没有什么เ不放心，独怕她要吃亏呢。”这时皇后正哭得和泪人儿一般，听了皇帝的说话，越发撑不住，悲悲切切地哭起来。皇帝一手
四年前偶不小心打破了一个古瓶，陈大人把奴才打了一顿，撵出门来，是俺无处可奔，因一向认识土地庙里的大师父，便投奔他来，当一个庙祝。庙里香火十分冷清，俺在这里也十分穷苦。“那少年又问：”在陈家当了二十年书僮，陈大人可曾替你娶你娶ດ过媳妇，又可曾给你几个工钱？“庙祝说：”俺在他家二十年工ื夫，也不曾看见过一个大钱，娶媳发的事更不必说起。“这少年听了，脸上有些动怒的样子，便问：”如今你那ว陈大人在什么地方แ？“庙祝说道：”早在三年前到广东当海关道去了。“少年又问：”俺全国的海ร关缺分，什么เ地方แ最好？“那ว庙祝说道：”这自然要数广东的海ร关是第一个好缺了。“
两宫正闹得不得开交的时候，忽然说万岁爷来了。这时同治皇帝也有十二岁了，身材长得很高大，穿着轻衣小帽，十分清秀。他走进屋子来，向两宫行过礼ึ，便问皇太后为什么生气。
至景寿身为ฦ国戚，缄默不言；穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，于载垣等窃夺政柄，不能力争，均属事恩溺职。穆荫在军机大臣上行走已๐久，班次在前，情节尤重；该王大臣等拟请将景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛革职，发往新疆效力，均属罪有应得。惟以载垣等凶焰嚣张，受彼箝制ๆ，实有难与争衡之势；其不能振作，尚有可原。御前大臣景寿，着即革职，仍留公爵并额驸品级，免其严遣。兵部尚书穆荫，即革职，改为ฦ发往军台效力赎罪。吏部左侍郎匡源、署礼ึ部ຖ右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛，均着即行革职，加恩免其发遣。钦此。
皇帝害的是痨损病，那身体一天瘦似一天，精神一天委顿似一天，他心地却十分明白。他在病中暗暗地留แ心懿贵妃的举动。觉得贵妃仗着自己将来可以做太后，便渐渐有些跋扈起来，有时甚至和孝贞后对口，不肯相让；有时外面有奏章送进来，贵妃便不和孝贞后商量，竟自独断独行批交出去。咸丰帝心知这贵妃将来是不得了的人，心中十分愤怒。觑着懿ງ贵妃不在跟前的时候，皇帝便把肃顺召到床前来。这时孝贞后也陪在床前。
这个消息一传出去，好好一座圆明园顿时闹得人仰马翻，莺啼燕咤。咸丰帝ຓ也顾ุ不得这许多了，自己坐了一辆园中的黄盖车，肃顺在半夜里去打开车行的门来，雇得四辆敞车，车上面略略遮盖些芦席，一辆请孝贞后抱着皇子载淳坐了，其余三辆，便有许多妃嫔宫女们抢着坐。可怜一辆车子挤着五六个妃嫔，挤得她们腰酸骨痛；内中一位懿贵妃，她平日席丰履厚，何等娇养，如今从半夜里逃出园来，吃尽苦楚，早ຉ见她娇喘细细，珠泪纷纷。此外还有许多妃嫔宫女坐不着车子的，只得互帮牵引，跟着皇上的车子，哭哭啼啼地走去。内中ณ有几个平日和太监要好的，便有太监们来背着她走了一程，沿途雇得骡马，扶她爬在骡马背上走去。
这时正是兰贵妃初得宠的时候，专一和汉女作对。她住在园里，瞒着咸丰ถ帝ຓ的耳目，将那班汉女暗地里打死、溺死的不计其数。后来，兰贵人又打听得有一个楚英曾受过皇帝ຓ的临幸，便吩咐太监把那楚英去唤来。在兰贵妃心思上，满想把她打死，后来一看见楚英带着肚子，细细一盘问，知道是龙种。她便立刻๑变了一个主意，从此把个楚英藏在自己้后房；自己也装着假肚子，哄着皇帝说自己้受了孕了。又怕住在园中耳目众多败露出来，她便把楚英装成大脚๐，改了旗装ณ，夹在宫女队里带进宫去，依旧藏在一间密室里。待到那ว楚英十月满足，养下一个男ç孩儿来；便趁着楚英肚子痛得昏昏沉沉的时候，拿一杯毒酒灌在她肚子里去，立刻把个产妇药死了。一面暗地里雇了乳母，在密室中乳着这孩子。看看自己้装ณ的假肚子也已十月满足了，便把那孩子抱来，满身涂着血水，只推说是自己生下来的。后来皇帝ຓ皇后见这孩子长得格外魁梧，便也格外欢喜。
兰贵人吩咐松了绑，又把她小脚鞋子罗袜脚带一齐脱下，露出十趾拳屈的两只小脚๐来。三四个宫女手里拿着藤鞭打着，逼着叫
定，候着皇帝回宫来的时候，便和皇帝说知，这咸丰ถ帝和孝贞后夫妻虽然很淡，但也很敬重皇后的，皇后说的话，他在面子上总是依从的。一道圣旨下去，居然挑选了六十四个秀女。皇帝这时的心天正在汉女身上，这班旗下女孩儿却不在他心上。只因皇后的好意，便胡乱ກ挑选了几个。其余不中选的，吩咐送回家去；中ณ选的六十四个ฐ秀女，一齐送进圆明园去安插。皇帝选过了秀女，依旧进园去找着四春寻欢作乐่去了。
有一天，忽然大门外有人把大门打得震天价响。桂祥出去开门看时，见一个ฐ体面家人手里捧着一个包裹问：“此地可是已๐故的惠征老爷家里？”桂祥点头说是。那家人便把包儿送上，说：“这是俺老爷送给府上的奠仪。”桂祥把包儿接在手里，觉得重沉沉的，拿进去打开来一看，里面整整封着二百块银钱，可怜把个佟佳氏看怔了；忙问那家人时，说是道台衙门里送来的。兰儿听了心下明白，便对她母亲道：“想来那ว位道台和俺父亲生前是好朋友，如今知道我父亲死了，却故意多送几个ฐ钱，是帮助我们盘费的意思。现在我们的光景也没有什么เ客气的，便收下了，叫兄弟写一张谢帖ຆ，封十块钱敬使，打发那家人去了再说。”可怜他兄弟桂祥，虽读了几年书，却全不读在肚子里，这时要他写一张谢帖，真是千难万难，写了半天，还写不成一个格局。后来还是兰儿聪明，她平日都看在眼里，当下便写了一张谢帖，打发那家人去了。
母亲佟佳氏看看一个女孩儿如此放浪，终不是事体，也曾禁阻她几回，谁知那惠征却很爱听女儿的歌唱。旗下人的习气，原是爱哼几句皮黄的。他见女儿爱唱，索性把自己一肚子的京调词儿统统教给她。父女两人，早ຉ也哼，晚也哼，家里无柴无米，他也不管。他父女常常配戏，有时唱《三娘教子》，兰儿扮三娘，惠征扮老薛保；有时唱《汾河湾》；有时唱《二进宫》，把客堂当戏台，拉着佟佳氏做看客。佟佳氏看看劝说也无用，索兴气出肚皮外，也不去劝她了。这时惠征未做芜湖关道以前的话。后来，惠征一到任，兰儿随在任上。那芜湖地方原是一个ฐ热闹所在，西门外正在大江口岸，沿江茶坊酒肆开得密密层层，茶园戏馆里人头济济。兰儿到เ底是女孩儿心性，她父亲又有钱，便带了一个ฐ丫头、一个小厮，天天到戏馆里听戏去。那ว戏院子掌柜的知道是关道的小姐，便出奇地奉承。那ว兰儿听戏，又有一种古怪脾气，不喜欢坐在厢楼里规规矩矩地听，却爱坐在戏台上出场的门口看着听着。天天听戏，那班子里的几个ฐ戏子她都熟识；院子里的人都称她兰小姐。那ว兰小姐天天在戏院子里听戏还觉不够，每到เ她父亲母亲或是弟弟妹妹的小生日，便要把那ว戏班子传进衙门来唱着听着。这兰儿在芜湖地方แ，除听戏以外，又爱上馆子。她父亲衙门里原有亲兵的，惠征便拨两名亲兵，天天保护着小姐在外面吃喝游玩。合个芜湖地方上的人，谁不知道这是关道的女儿兰小姐。
她在宫中ณ终日想着法子弄钱。她仗着皇帝的宠爱，有时有别ี的妃嫔求她去皇帝跟前讨饶，她便伸手向那人要钱，一开口便是五百两、一千两ä，缺分文不可。那人为要保全自己้的性命，没奈何只得如数给她。任你事体如何急迫，银钱倘不如数照ั付，她总不肯去。那人急了，真正没有钱，也须写一张借票，她才肯去。票子到เ了期，她便百般索ิ取，少一文不行的。许多妃嫔在背地里怨恨她。牡丹春原是十分奸刁的，她见杏花春太不讲交情，便想出一个法子来捉弄她。知道杏花春是爱赌钱的，便在暗地里和同伴说通了，哄她入局。起初故意给她得些小便宜，杏花春看自己赢了钱，便十分高兴。从此她在日长无事的时候，便四处拉人下局。后来她慢慢地输了，起初小输，她还肯拿出钱来照ั赔；后来输得大了，一输便是几千，她便不肯拿出现钱来，总是推三阻四，约定了偿还日子，到เ期又抵赖不认。
。”那澂贝勒被她风骚样儿迷住了，真的对她跪下。那妇人伸手去把澂贝勒拉起来，说道：“我的乖乖好侄儿，待俺告诉你听罢。你可记得你娶ດ福晋的那年，俺曾到你府上吃过喜酒，你还赶着俺喊‘小兰姑妈’呢！”澂贝勒听到这里才恍然大悟，说道：“你的丈夫可是兰大爷吗？”那妇人点点头。澂贝勒一拍手，说道
有几个好色的男ç子见了她一双小脚，便好似把魂灵吊住在她脚๐尖儿上，每天没事也要在她门口转回了十七八转，再也丢不下她。无奈这琼儿面貌虽长得美丽ษ，性情却十分贞节。任那班闲蜂浪蝶如何挑逗，她总是低着脖ๆ子不睬。后来她的名气一天大似一天，传到崔总管耳朵里，便也前去探视，果然长得不差，她一双小脚儿尤其是纤瘦动人。崔总管打听得她舅舅是饭馆里跑堂的，便去找着她舅舅吴三兴。那吴三兴正苦得走投无路，听说宫里的崔总管来找他，又听说给他一万两ä银子，弄他到宫里去御厨房里当一名厨子，吃着每月五十两ä银子的俸禄，只叫他把外甥女送进宫去。他如何不愿意，如何不快活，回家去便和他妻子商量。他妻子便把外甥女琼儿拉进内房去，再三劝导说：“你性格又高傲，脾ຆ气又爱洁净，非嫁给大户人家，才能如你的心愿。但俺们这种人家，门当户对，至多嫁一个ฐ经纪人家，依旧累你吃苦一世。如今宫里来要你，你好好的进去，得了万岁爷的宠爱，你也可以称了一生的心愿。俺们也得攀个高枝上去，岂不是两全其美？”琼儿听她舅母的话说得有理，便也依从了。