袁时中时不明白刘玉尺是什么เ意思，望着他笑而不言。
由á于今日慧梅回门，红霞慧琼和兰芝都从健妇营来到老营赴席。可是因为长辈客人多，总在闹哄哄的，慧梅直没有机会同她们这三个女伴亲近，也没有机会同红娘子说句体己้话。如今客人渐渐散去，红娘子也因为正在害月子，吃东西就呕吐，加上前日为慧梅出嫁事感到เ伤心，几乎整夜睡觉不安，着了点凉，现在只好向高夫人告辞。慧梅将红娘子送到เ村边，闪到เ路旁้，离开亲兵们，拉着红娘子的手，滚着热泪，小声说：
“你们早ຉ同我通点风声，事情也不至于到เ此地步！”
“这就是红娘子将军，李公子的夫人，如今是健妇营的首领。”又转看着客人们说：“这位是昨天来到เ的袁时中将军。这位是刘先生。这位是朱先生。他们都是袁将军的亲信幕僚。”
中军吴汝义แ赶快向个站在旁้边伺候的亲兵吩咐声。过了片刻，牛佺进来了，向闯王躬身作揖。闯王让他坐下，他不敢坐，说：
看见曹化淳走进乾清门，崇祯ງ站住，问道：“曹化淳，你这时进宫，有事要奏？”
皇太极接着说：“今日明国的文臣固然多，遇事七嘴八舌议论，可是在昔日，文臣难道少么？究竟原因只在如今君暗臣蔽，所以枉杀多人。像这种死战被擒的人，还有迫不得已才投降了的人，岂可杀戮他们的老婆孩子？即令他们身在敌国，可以拿银子将他们赎回，也是朝廷应该做的事，何至于将他们的老婆孩子坐罪，杀戮充军？明国朝廷如此行事，无辜被冤枉滥杀的人也太多啦。”
“按日期算，如今可能已๐到เ沈阳。”
范文程说：“前几天凡是去劝他的都被他无礼谩骂，臣因此违背陛下旨意，未曾前去。”
洪承畴刚回到后院上房，巡ำ抚邱民仰前来见他。邱是陕西渭南县人，前年由宁前兵备道升任辽东巡抚，驻节宁远城中ณ。洪承畴奉命援锦州ะ，他担负转运粮饷重任。去年七八月间大军溃败时他同洪承畴在起，所以同时奔入松山城中。洪承畴知道今夜邱แ巡抚来见他必有要事商量，挥手使左ุ右亲随人齐退出。他隔桌子探着身子，小声问道：
城上见义แ军来夺大洞，立即弓弯齐发，砖石乱飞，还扔下个ฐ“万人敌”，正在丁国宝的脚边爆炸。他被炸成重伤，倒在地下。他身边的人死了片。没有死的人把他背了回来。夺洞失败了。
李自成将目光转向军师，等他说话。
李自成听了以后，挥手便亲兵退出，对大家苦笑下说：“竟有这样打仗的！边炮火连天，互相杀伤；边敌我同欢，共度佳节！”
宋献策说：“我昨天下午已๐经猜到城内会用火攻办法对付掘城，派人在附近村庄找了五百把铁叉和桑叉，刚刚ธ运到เ，如今正在派人分送各个掘城地方。他们有了铁叉和桑叉，就可以很容易地将木柴和棉絮掷到远处去。”
会议决定从明日起，按照预定方略，从宋门到เ曹门和北门，全面猛攻。各个ฐ大将重新า分了任务，主要力量放在曹门和北门之间。会议之后，请将退出。刘宗敏也退出了老营，到曹门外他自己的驻地，重新召集大小诸将，部署明日攻城事项。李自成留แ下牛金星宋献策和李岩，又谈了很久，然后各自休息。
“什么เ人在树林中？”
闯王说：“自然这事情少不得你。邢ฦ大姐她们接到เ左ุ小姐，立刻送到你面前，由你亲自照料，不要委屈了她。”
以后两天，他果然按兵不动，只是向寨中ณ打炮。寨里边也向外边不断ษ打炮。为ฦ了消耗寨中火药，往往在寨中正想停止打炮的时候，义军又故意施放几炮，引起寨中还击。义แ军自己้是不怕消เ耗火药的，就在几里之外，有些匠人正在日夜不停地制造火药。每逢夜间，义军总要不断ษ派人佯攻，使官军夕数惊，不得安宁，并且盲目地向外打炮放箭。有时炮弹也击中了义军，所以后来李过就命令将士们将壕沟掘得更深，在壕沟上面铺上木板，上盖薄土。寨中ณ火器放出的铁子铅子，达到เ壕沟时已๐经没有多少力量，所以只要铺上层木板和薄土，就不至于被流弹杀伤，还可以夜间防寒。另外李过又抽调部分义军，在白天去帮助老百姓收割庄稼，还让部ຖ分义军天天在附近操练，故意让傅宗龙望见，使他相信义แ军确有久围之ใ意，要等待官军粮尽投降。百姓们原来很怕义军，多数逃离本乡，少数留แ下也不敢同义军接近。后来看到เ李过的部队确实纪律严明，名不虚传，于是逃出去的纷纷回来，不再害怕义แ军了。
他不再马上就寝，赶快派名骑兵小校带领ๆ几个骑兵，将新า的军事情况和他的作战打算连夜飞报闯王。另外又派出塘马，催促后面大军连夜急速赶路，准备明日大战。等到把这些事处理完毕，已๐经听到头遍鸡叫，他这才身不解甲，躺到床上，蒙眬睡去。
“你们看，这是吉兆呀还是凶兆？”
“我但恐敌人听说我亲自来到，会从锦州ะ和松山带悄悄逃走。倘蒙上天眷佑，敌兵不逃，我必令你们大破此敌，好像放开猎犬追逐逃跑的野兽样。获胜很容易，不会叫你们多受劳苦。我那些已经决定的攻战办法，你们都知道，可千万不要违背，不要误事，好生记着！”
吴三桂笑饮满杯之后，忽然叹口气说：“刚ธ才说的话，只能ม算望梅止渴，看来我既无缘进京，更无缘饱眼福。”
“请莫担心，跟我起到大帐中趟。”
献忠立即向个ฐ亲兵吩咐：“快去寨外请潘先生马上来，同去拜见闯王。”
“倘若我们也不断ษ增添人马，难免不招自成之ใ忌。”
自成点头说：“你思虑的很是。不过咱们不像张敬轩，这点他也清楚。他既ຂ然来了，明天拜受了‘大将军’的名号，以后就得同咱们在条路上走到底。”
“你求见本镇何事？”
秦良玉微微笑，说：“老妇正在忙于练兵，以备战，实在不克分身。请先生转达鄙意就可以了。”
李自成也有此猜想，但是他轻轻摇头，说道：“未必吧。曹操和敬轩样，都是起义แ后自树旗号，不是高闯王部将，所以平日总认为他们的资望在我之ใ上，见我继称闯王，有夺取江山之志，心中ณ不服。况且，汝才同我是拜身，我自来称他为兄。按常情说，他很难屈身奉我为ฦ主ว。”
洪承畴说：“我看祖大寿虽然过去投降过四王子，但自从他回到锦州之后，倒是颇见忠心，不能ม说他因为那ว次大凌河投降，就说他现在也想投降。他建议我到了宁远之ใ后，步步为ฦ营，不宜冒进，持重为上。此议甚佳，先生以为ฦ然否？”
“皇爷，请不要多想国事，休息好御体要紧。”
她独自在养德斋整理御榻上的凌乱ກ被褥，心绪很乱ກ，起初ม懵懂，后来渐渐明白：皇帝ຓ刚才的笑容原是苦笑。她想着，皇上也喜欢她有姿色，只是他日夜为国事操劳发愁，没有闲心对她“垂爱”。她恨“流贼”，尤其恨李自成，想着他定是那ว种青脸红发的杀人魔王；她也恨张献忠，想着他的相貌定十分凶恶丑陋。她认为是他们这班扰乱ກ大明江山的“流贼”使皇上每日寝食不安，心急如焚，也使她这样容貌出众女子在宫中ณ没有出头的日子。她恨自己้没有生成男ç子，不能够从军打仗，替皇上剿灭“流贼”。
去年夏天，杨嗣昌驻节夷陵，命万元吉代表他驻夔州就近指挥川ษ东战事。当张献忠和罗汝才攻破土地岭和大昌，又在竹囷坪打败张令和秦良玉，长驱奔往四川腹地时候，杨嗣昌离开夷陵，溯江人川ษ，希望在四川将张献忠包围歼灭。十月日上午，杨嗣昌乘坐的艨瞳大船在夔州江边下错。万元吉和四川监军道廖大亨率领ๆ夔州ะ府地方文武官吏和重要士绅，以及驻军将领ๆ，早已在江边沙滩上肃立恭候。万元吉先上大船，向杨嗣昌禀明地方แ文武前来江边恭迎的事。三声炮响过后，杨嗣昌在鼓乐่声中带着大群幕僚下了大船。恭候的文武官员和士绅们都跪在沙滩上迎接。杨嗣昌只对四川滥军道和夔州ะ知府略๓拱手，便坐上绿呢亮纱八抬大轿。军情紧急，不能像平日排场，只用比较简单的仪仗执事和香炉前导。总兵街中军官全副披挂，骑在马上，背着装在黄缎绣龙套中ณ的尚方宝剑，神气肃敬威แ严。数百步骑兵明盔亮甲â，前后护卫。幕僚们有乘马的，有坐轿的，跟在督师的大轿后边。路绣旗迎风，刀枪映日，鸣锣开道，上岸入城。士民回避，街巷๕肃静。沿街士民或隔着门缝，或从楼上隔着窗子，屏息观看，心中ณ赞叹：
线新า月已๐经落去，夜色更浓。张献忠率领支千五百人的骑兵，正在从宜城去襄阳的大道上疾驰。离襄阳城不到十里远了，他忽然命令队伍在山脚下停止休息。因为ฦ已经看见襄阳南门城头上边的灯火，每个ฐ将士都心中ณ兴奋，又不免有点担心，怕万不能ม成功，会将已经进入襄阳城内的弟兄赔光。但是献忠的军纪很严，并没人小声谈话。将交三更时候，献忠大声吩咐“上马！”这支骑兵立刻站好队，向襄阳南门奔去。
进入乾清门就是御道，两边护以雕刻๑精致线条厚重而柔和的白玉栏杆和栏板。群臣从御道的两侧向北走，直到เ崇阶，也就是南向的丹陛。中ณ间是块巨大的石板，雕刻着双龙护日，祥云满布，下有潮水。结构严密完整，形象生动。群臣低着头从两旁的石阶上去，到了乾ດ清宫正殿前边的平台，即所谓丹墀。丹墀上有鎏金的铜龙铜龟铜鹤，都有五尺多高，成双配对，夹着御道，东西对峙；另外还有宝鼎香炉，等等陈设。群臣进乾清门就包围在种十分肃穆与庄严的气氛中，愈向前走愈增加崇敬与畏惧心清，到乾清宫正殿前边，简直连大气儿也不敢出了。
1新郑门——开封城的西门。
“小的借察看弟兄们放马为由á，到เ了健妇营前边闲看，门出下流话，实实该死。”
“听她说，她公公三十多岁，婆婆四十多岁，婆婆怕男人，跟老鼠怕猫样。她哭着将这事告诉婆婆，婆婆不敢替她做主ว，叹口气说：‘有啥法子呢？别ี家也免不了这样丑事！’她不能指望婆婆替她做主，就每夜将把磨快的镰刀放在床头，防备她公公半夜里再去找她。她对我说，要不是咱们的人马到洛阳，她迟早ຉ会用镰刀砍死扒灰的，跟着割断自己้的喉咙。夫人，在咱们健妇营中，每个姑娘都有本血泪账，不跟着咱们造反没有活路。”
红娘子又叹了口气，说：“大公子，你设身处地替我想想，我怎能不伤心？自从我在豫东起义แ，同我的那千多弟兄们不管多么เ艰难困苦，冒矢石，冲白刃，都在起。每次打仗，都是我身先士卒，冲在前头。我什么时候在打仗时离开过我的将士？”她忽然忍不住抽咽起来，挥泪如雨；停了阵，又哽咽着说下去：“记得我刚ธ起义แ不久，只有几百人马，没有经验，在砀山境内，夜间正睡在梦中ณ，被两三千乡勇和官军四面重重包围。我被敌人的呐喊声惊醒，慌忙跳上战马，率领弟兄们杀开条血路，突围出去。走了两三里路，我回马杀退追兵。可是检点人数，还有百多弟兄没有出来。我叫弟兄们死守住座小山头等我。我只带几十个ฐ亲兵和健妇杀回村中，看见我那ว百多弟兄坚守着座宅子，死不投降，等我来救。乡勇们已๐经开始点火，要将他们烧死在里边。我路乱ກ杀乱砍，冲到了那座宅子前边。那宅子已๐经起火了，片浓烟，烈焰腾空。被围在宅子里的弟兄们看见我来接应他们，齐声呐喊，开门冲出。那ว时我已๐经挂了彩，身边的人又很少，周围乡勇多得像潮水样，要不是他们及时冲出，我自己้也要吃大亏。这仗，怪我自己没经验，宿营后粗心大意，损伤了五六十人，连我自己也几乎ๆ完了。事后我心中十分难过，大哭场。今天是我起义แ以来第二次忍不住大哭。我没有想到เ，如今要进攻开封的时候，我竟然要离开我的将士们，去住在伏牛山中ณ，安闲自在。就是跟着你在杞县起义的那些弟兄，我也早ຉ已看成是自己้的弟兄，也从没有想到เ过在打仗时我竟会不在他们中间，有血不流在处。今日我到白马寺看望大家，这个ฐ说：‘红帅，你为什么不带领ๆ我们起出征呢？’那个ฐ说：‘红帅，你千万去吧！有你在我们中间，我们打起仗来更有胆量，也更有劲！’弟兄们都是笑容满面地同我说这样话，可是每个字都像刀子样刺๐得我心中ณ疼痛。我，我”
十万火急，遇站换马；
闯王说：“献策和林泉都不多谈此事。启东常替我接见那ว些来求我在洛阳建都称王的百姓父老，也收到เ不少表章。他倒是较为热心。”
金星因闯王这问，又动了救吕维棋的念头，说：“吕维祺在海内尚有人望”
李岩所草拟的九问九劝是份重要的宣传文件。它是依照闯王的意思，用河南人所熟ງ悉的瞽儿词的调子，向老百姓问了九个问题，劝百姓九件事。这九个问题中包括问为什么เ有少数人田土众多，富比王侯，而很多老百姓贫无立锥之地？二问为ฦ什么เ富豪大户，广有田à地，却百方แ逃避赋税，把赋税和苛捐杂派转嫁到平民百姓身上，朝廷和官府全不过问？三问老百姓负担沉重，都为ฦ朝廷养兵，为ฦ什么朝廷纵容官兵到เ处滛妇女，抢掠财物，焚烧房屋，杀良冒功，专意残害百姓？四问为ฦ什么朝廷上臣当道，太监用事，而地方แ上处处贪污横行，贿赂成风，使百姓陷于水深火热之中而皇帝ຓ置若罔闻？五问为什么เ朝廷用科举考试，而做官为宦的或者是不辨麦黍的昏愦无用之ใ辈，或者是狗彘不如的谄媚小人，而真正人才和正人君子却没有进身之路？连串问了九个ฐ问题，包括有条是指问明朝代代皇帝ຓ大封子侄为ฦ王，霸占了全国良田à无数，骑在百姓头上，作威作福，再过几代，全国土地还能够剩下多少？这九个ฐ问题，问得痛快淋漓，深深地打中了当时的弊政。跟着是九劝：劝百姓赶快随闯王，不纳粮，不当差ๆ，不做官府的鱼肉和富豪大户的牛马；二劝百姓随闯王，剿官兵，打豪强，为民除害；三劝百姓随闯王，杀贪官，除污吏，严惩不法乡宦，伸冤雪恨；到最后劝是劝百姓随闯王打进北京，夺取江山，建立个政治清明的太平天下。李岩把稿子写好以后，把宋献策请去，帮他推敲推敲，略作润色，然后呈给闯王。
“先生来见寡人何事？”
近来他每天五更照ั例在乾清宫丹ล墀上焚香拜天时候，总在替上述担心的事儿虔诚祈祷ຕ。他连做梦也没有想到，李自成已经到เ了河南很久ื，到เ处饥民响应，迅速发展了十几万人马，并且已经破了宜阳和永宁，正在向洛阳逼近。他每次在向上天默祷时，都祷告上天使李自成永远不会再起，无声无息地自然消灭。他希望过若干日月以后忽来某处地方แ奏报，说李自成确实已๐经病死了。
他们骑马出寨，只带着少数亲兵在后，并不往校场去，而是在新修的宽阔驰道上朝着清泉坡的方向并辔徐行。走下得胜寨的山坡以后，闯王侧过头来问道：
除闯王外，大家都站起来相送。宗敏望望李岩，忽然想起来件事，转向牛宋二人，笑着说：“我今日才看见红娘子，果然名不虚传。你们二位都是李公子的老朋友，何不做个ฐ保山，让他们趁此过年时候成亲算啦。日后打起仗来，哪有像这样从容工ื夫？”
红娘子用被子蒙着头，想着，哭着，大半个ฐ枕头都被她的热泪湿透了。有时她想，要是弟弟活着，如今也会像双喜那样
闯王思索ิ片刻，笑笑说：“我是个草莽之人，无德无能ม。幸赖各位和众将士之ใ力，诸事还算顺利。目前还没有站稳脚步，建立名号太早，倒是赶快多做几桩更重要的事情才是。”
大家正在说话，忽然慧英笑嘻嘻地走进大厅，到เ了闯王身边，轻声说：“启禀闯王，夫人命我前来禀报，今日有大喜事儿，请闯王快到เ后宅受礼。”
“个都没有了。”红娘子低声回答，叹了口气。
“今早同小弟道来谒闯王，方才被夫人接进内宅叙话去了。”
早ຉ饭以后，李际遇送来了粗细粮食二十担，骏马匹，骡子二匹，可供缝制绵甲用的鲁山绸二十匹，松江上等棉布三十匹，银耳二斤ภ，伏牛山特产的“猴头”1二斤。另外还送来牛羊猪肉千斤，白酒十坛。随着这些礼物，李际遇还送来三张请柬，邀请李信李作红娘子三人于明日中午去登封县玉寨赴宴。李信心中明白，李际遇差人送来这些犒军礼物，用意无非是希望他看面子早ຉ点离开神至，何尝有真心请他兄弟和红娘子去玉寨赴宴。他对李际遇差来的人们好生酒饭款待，重重赏赐，又写了封道谢的书信，并说他同李佯红娘子军务倥偬，明日早就将率师西去，关于赴宴的事，婉言谢绝。
遗黎辗转命悬丝。
李信登时摇摇头，说：“不在情理。同在省之内，哪个州县城池失守，朝廷命官被杀，立刻会哄传起来。何况杞县离省城很近，向来消息灵通。全省有处城池失守，朝廷命官被杀，马上就会报到เ省城，巡抚和布政使等封疆ຆ大吏都有责任，不敢隐瞒，也要飞奏朝廷。国有常典，纵然失守个ฐ弹丸小邑，不往上报，也要犯隐瞒朝廷之罪。我们离豫西虽有数百里远，但离省城近在飓尺。既然在开封没有哄传何处城池失陷，足见李闯王并未攻破座城池。传闻他在豫西如何到处受百姓欢迎，人马如何众多，是否仅是传闻之辞，并不十分可信？”
第二卷第四十章
红娘子笑着回答说：“只要把公子从监狱救出来，这点辛苦算得什么เ！”
年轻人时莫名其妙，慌忙跪下，分辩说：“将军老爷，小人所说的全是实话。倘有句不实，愿受千刀万剐！”
袁时中怒目望着年轻人，恨恨地说：“你想要我杀你的主人么？我虽做贼，决不容你！来人，给我捆起来，推出去斩了！”
立刻进去两个亲兵，将年轻仆人绑了起来。仆人大叫：
“我死得冤枉啊！死得冤枉啊！”
袁时中催促亲兵快斩，并且对这个ฐ仆人说道：“你以仆害主ว，毫不冤枉！”
年轻人从屋中ณ被推着出来，挣扎着扭回头，恨恨地说：“我死得冤枉，确实冤枉。原来你白投闯王旗下，并不是替天行道的人！”
袁时中ณ对亲兵说：“他敢骂老子，多砍几刀！”
年轻人被推到院中ณ，破口大骂。亲兵们对他连砍数刀，他才倒在地上，疼痛乱滚，骂声不绝。又个ฐ亲兵踏着他的身体，就地上砍了两刀，割断他的首级。庭院中片血污，将吕二婶和两ä个ฐ女兵惊骇得目瞪口呆，不忍多看。
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袁时中向中ณ年人问道：“我已经替先生处分了不义奴仆，你还有什么话说？”
中年人站起来说：“请将军赏赐条席子，将我的这个无义奴仆的尸首裹了，埋到เ村外。”
时中点头说：“你真是个长者，好心肠！”他吩咐亲兵们用席子将尸首卷了，抬往村外掩埋，又问中年人：“你现在打算往哪儿去？”
中年人回答说：“我实想逃往毫州ะ，但怕又被将军手下的巡ำ逻抓到เ。”
“现在天色不早，你怎么好走？”
“听说往南去五六里外即无你们的人马。再走十几里，我有地方投宿，不会再遇意外。”
“既然这样，我派几名弟兄送你出五里之外。”
中年人深深揖，说道：“承蒙将军厚爱，得以不死，并承派人护送，实在感恩不尽。小人名叫田会友，草字以文。只要平安脱险，他日定当报答将军。现在就向将军告辞。”
袁时中也不留他，吩咐袁大洪派四名弟兄送客人程。他还将客人送出堂屋口，拱手相别。
吕二婶在袁时中ณ出来送客时赶快拉着两ä个女兵躲开，随即回到เ慧梅面前，将这事从头到尾说了遍。当她说话时，两个ฐ女兵不断插言补充。她们对此事十分不平，对被杀的仆人十分同情，所以在述说时激动得流泪，有时咬牙切齿，说不该这样枉杀人命，放了坏人。
这时慧剑等七八个ฐ大小女兵头目刚刚收了操练，都来到เ慧梅的屋中玩耍。听了此事，都气炸了，公然当着慧梅的面，抱怨袁姑爷处事没有道理，还说像这样事儿在闯营中从来没有。慧梅眼睛浮ด着激动的泪花，久ื久ื地咬着下嘴唇，咬出白痕，只不做声。等姑娘们吵嚷了阵之后，她命人将男兵首领ๆ王大牛叫来，又叫吕二婶将这件事儿对大牛从头说了遍，然后她吩咐大牛：
“你亲自率领二十名骑兵，追赶他们。看见他们时，对姑爷的亲兵们说，奉我的差ๆ遣去办件急事，越过他们继续前行，到七八里处停下休息。等那ว个人单独来到时，将他杀了，尸首推进沟中，赶快回来，不许走漏消เ息。”
王大牛兴奋地说：“是，我明白了。”