崇祯感到เ诧异，赶紧ู问：“密奏何事？”
“王德化在什么เ地方？”
“传！人马不要休息，向前赶路！”
“果然是出昭君的地方，风景多么เ秀丽ษ！”
献忠不等军师说完就摇摇头，睁起只眼睛，闭起只眼睛，用嘲笑的神气望着徐以显。徐以显有时觉得他完全可以掌握献忠的脾气和心思，有时又觉得献忠的心思和喜怒变化不测。现在被献忠这样看，感到踌躇不安，犹如芒刺在背，笑着问道：
“你还是睡阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
在宗第想来，这时候如果他率领左ุ右人突围出去，奔回马兰峪，当然十分容易，但是这样就太便宜了敌人。他决定拖住敌人，等候援兵。估计自己้的大队骑兵在半个时辰内就会赶到，撑过这阵，胜利稳在手心。由á于他自己的人数很少，又全是骑兵，只利在开阔地方流动作战，于是他在前开路，又杀回川ษ中ณ。
“不是乞降，来见本镇做甚？”
“他有个ฐ军师叫徐以显，会提醒他作好戒备。”
“下去！”杨嗣昌的眼光转向文官班中：“殷太白！”
这杏花村酒馆是天启年间山西人开的。自从熊文灿做了“剿贼总理”，驻节襄阳，杏花村生意兴隆，财源茂盛，前后整修新า，成为襄阳城内最大的个馆子。这馆子里的大小伙计多是秦晋两省的人。它的管账先生名叫秦荣，字华卿，是延安府安塞县人，年纪在四十五岁上下，来到此地已经十几年了。自从张献忠驻扎谷城以后，他同献忠就暗中ณ拉上了乡亲瓜葛，这店中的堂馆中也有暗中替献忠办事的。东家则ท因秦晋二省人在外省都算同乡，二则ท处此乱ກ世，不得不留แ着手，所以他对秦华卿等人与献忠部下暗中ณ来往的事只好佯装ณ不知。当晚生意完，关上铺板门，秦华卿就将个年轻跑堂的叫到后院他住的屋子里，含着世故的微笑，小声问：
“杨嗣昌此行，用何官衔为宜？”
“往团城上看看！”
从宋门去禹王台要从大校场的东辕门前边过，这条路也就是通往陈留杞县睢州太康和陈州等地的官马大道。现在有成群结队的难民在这条路上走着，也有倒卧路旁้的。李信触目惊心，不愿多看，不断策马，直跑到เ禹王台下停住。个ฐ仆人已๐经在这里张望多时了。
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“你们这些千总老爷，把总老爷，还有什么官官儿，平日在老百姓前耀武扬威，如今你们的威风到哪儿去了？”
慧梅的精神比黎明前好得多了。老医生摸摸她的脉，看看她的瞳孔，满意地点点头，又问她箭伤疼不疼，转回头向高夫人问慧梅大小便是否畅ม通，以及小便颜色。高夫人怕尚神仙有话不便开口，便说道：
“慧梅！慧梅！”
却说郑崇俭在昨天黎明督率大军向北进犯的时候，刘芳亮在白羊店以南二十里的地方แ迎战，高夫人在白羊店寨中ณ坐镇。到เ了早饭后，差不多同时，她得到了智亭山失守和刘芳亮受了重伤的坏消เ息；紧跟着，马世耀的个亲兵飞马来报，说马世耀率领的千多庄稼汉同官军在智亭山南边打了仗，没有救出郝摇旗，反而损失了二三百人，请高夫人赶快派兵增援，以便将敌人赶走。马世耀还叫派来的亲兵悄悄告诉高夫人：石门谷的杆子已经哗变，李友正在被围攻，闯王派去的中军吴汝义แ左右被杀，他本人也被扣押，性命难保。不幸的消เ息时间纷至沓来，高桂英纵然平日遇事镇静，也禁不住脸色变，出了身热汗，感到เ这局面难以应付。特别是在智亭山和石门谷的消เ息太可怕了。这两处情况突然变得如此之ใ坏，差不多使义军固守商洛山的部ຖ署全盘打乱ກ，首尾不能相救。她明白，从白羊店到智亭山向不曾设防，也没有支义แ军驻扎。如今侥幸有马世耀率领ๆ的起义แ勇营在智亭山附近堵挡官军，如不赶快想办法，旦ຆ官军在智亭山站稳脚步，集中ณ力量将马世耀杀败，官军定会从背后进攻白羊店。还有，石门谷的杆子已๐经哗变，说不定会勾通官军。自成仍然在老营坐镇么เ？万自成离开老营，智亭山的官军分支往北去攻陷清风垭，老营岂不万分危险？这切想法全是刹้那之间在她脑แ海ร中ณ打个回旋。她面想主意面走近玉花骢，从个ฐ亲兵手中ณ接过来鞭子和缰绳，打算上马。但是，刘芳亮受了重伤，郑崇俭正在凶猛进犯，她应先去救哪头呢？
王吉元早ຉ已准备停当，等候宋家寨的人马来到เ。他知道罗虎的孩儿兵就在附近埋伏，所以只派二十名弟兄守护射虎口的病员粮草和辎重，其余的全部ຖ披挂站队，每人身藏白布块。大家知道刘ถ宗敏的紧ู病是假的，今夜将活捉宋文富兄弟，个个勇气百倍。过了不大会儿，马二拴骑着匹瘦马奔来了，告诉王吉元说宋寨主已๐经动身，叫他赶快准备迎接。王吉元随即上马，带着两名亲兵，走出射虎口外，立马恭候。
李闯王在禅房坐下，王老道就被个ฐ亲兵带到เ他的面前了。他说：
禅堂内鸦雀无声。老神仙吴汝义和双喜站在闯王身边，面面相觑，言不发，都时想不出好的主意。李强和几个亲兵按剑立在门外，屏息地注视着闯王脸色。过了片刻๑，自成忽然抬起头来，向双喜问道：
闯王没再做声，缓步往山街上走去，想着心思。这时他还不晓得，就在他从老营动身时候，官军开始几路进犯，南边局势发生了意外变化。他只是想着官军在今天或明天可能动作，因此他必须至迟在明天天明以前离开这里，赶回老营坐镇，应付官军；尤其想着峣关的官军已๐来到离石门谷十里之外，说不定明天拂晓就会来犯，除掉寨内的祸根刻不容缓，还必须ี将活儿做得干净利索，决不能ม打虎不成反被虎伤。他边走边想着万全之ใ计
自成点点头，又问道：“石门谷有什么新า消息？”
宗敏向院中吩咐：“快把小鼐子替我找来！”
张鼐马上说：“我当然去，当然去。”
闯王站起来，说：“但愿石门谷在五天以内不出大乱ກ子，让咱们心意地杀退官军！”
自成恍然记起，在去冬破张家寨的前天，他在老营附近集合的乱纷纷的人群中曾经看见这奶孙二人。他为ฦ这老年人的依然没饿死和病倒而感到เ高兴，笑着问：
王长顺ิ赶快说：“请闯王息怒，他俩没有点错。是咱们尚神仙来了趟，嘱咐李强，任是天王老子地王爷御驾亲临，也不许打扰你睡这觉。刚才他们告我说：在我来之ใ前，刘ถ明远将爷也来看你，听李强说，人家回头就走了，不像我这样不知天高地厚，同他们大吵大嚷。他们没有错。要我王长顺ิ是你的亲兵，也样听从老神仙的话，别说我不许个ฐ人进来打扰你，连个苍蝇也不许飞进二门。”
“如今李自成和他的贼兵贼将大半都在害病，不能ม骑马颠簸，如何流窜？这才是天亡逆贼，使他们欲逃不能。”
从东北奔来的马蹄声到寨门口了，跟着从云雾中传过来几句熟悉的说话声。高夫人听出来这是王吉元手下的名心腹亲兵陈玉和同守寨门的弟兄们大声打招呼。由á于王吉元不敢随便离开射虎口，这人经常被派到เ老营来替吉元禀报军情和请示机宜。他曾在老营住过，同老营的上下人等都熟ງ，到เ老营来就像是回家样。高夫人因听见陈玉和的声音，重新า琢磨着刘ถ体纯刚才对王吉元疑心的话，暗自问道：
洋传进来的自鸣钟็，但是文华殿后边的刻漏房依然照旧ງ工作。每交个时辰，值班太监抱着尺多长四寸多宽的青地金字时辰牌送进乾ດ清门，换下个时辰牌带回文华殿，凡路上遇到เ的行人都得侧立让路，坐着的都得起立。崇祯正要转身往回走，忽然看见抱时辰牌的太监来到，便停住脚๐步问道：
“是，带了五百骑兵从河南回来，他自己้马上就来见你。”
“咱们都是轻骑，定能ม够，”
“你们两ä位看怎么样？还可以么เ？”
“现在就言为定。牛先生从河南搬取宝眷回来之后，望屈就军师之位，以后诸事都要仰仗费心。”
“啊？闯王来了？”金星大为吃惊地问，没想到闯王会迎接这么远，竟然来到เ了官府驻有重兵的蓝关附近。
“捎啦，捎啦，”曹老大快活他说，“前几天有顺便人，已经把钱捎去啦。老婆子不知烧了哪住香，这个荒春不担心饿死啦。”
金星气得脸色发紫ใ，两手打颤，抓起来桌上的茶杯往地上摔得粉碎。他想叫骂，但是他叫不出来，呼哧呼哧喘气，在屋里来回走着，脚踏得铺砖地通通响。尚炯听见他摔茶杯子，从院里走进来，看见他如此气恼，连忙问：
“嘿！只剩下千把人了？”
当弟兄们在张守业的大门下挖地洞时，李自成同田见秀到寨中ณ各处巡ำ视，留下袁宗第指挥攻宅子。等火药爆炸，他们赶快回来，见弟兄们已๐经从塌毁的大门缺口冲进去，便勒转马头，绕出这座宅子的背后。那ว些逃出来的人们都在从后门到เ寨墙根这段的空地上被埋伏的弟兄们杀死了，他们下了马，打算从后门进。刚ธ到เ后门口，看见几个ฐ弟兄押着群人走出来，其中ณ除个农民装束的青年外，全是囚犯，有的带着脚๐镣，有的脖ๆ子上锁着铁链子，有的手上绑着绳子，自成问，知道这些人都欠张守业和别的大户们的租课和阎王债，因无力偿还，被张守业派乡勇和家丁去抓了来，下人私牢。他正向个带铁链子的人问话，有个ฐ弟兄叫那个农民青年跪下，举ะ刀要杀。几个囚犯同时跪下去救那个青年，哀求饶命。自成不知是怎么เ回事儿，望望那ว个举着刀的弟兄。那ว个弟兄放下刀，说：
“到底是怎么回事儿？”
“是同乡。”
“总督大人！你不要以为ฦ老百姓是无知愚民，只要大人移军广顺，军民齐心，还怕不能ม够打败敌人？难道大人不信咱三府老百姓会拿起刀枪来保家卫国？大人，光想着死救国可不是办法，如何打胜敌人要紧ู！”
他站起来，在屋里走来走去。这个暖阁里摆着两ä盆名贵的梅花，盆是绿萼梅，盆是玉蝶梅，都在盛开。但是两ä天来崇祯ງ从没有注意，直到现在才突然看见，并且闻见了它们的淡淡幽香。个ฐ宫女看见皇上望着玉蝶梅，脸上带着笑意，就指着朱红盘龙柱子旁้边的盆鲜花说：
刘芳亮想了下，问：“夫人，你觉得老营在这里会万无失么？”
“我射中了它的后腿，给它逃走啦。”
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“好家伙，已๐经‘赔了老婆又折兵’，还不服输？”
徐以显守候在厕所外边，盘算着如何对自成下毒手。等献忠从厕所出来，他迎着献忠小声问：
“好，走吧。龟儿子！”
李自成叫院里的战士们立刻各回各屋，不许留在院里，也不许到เ大门外。又吩咐大门口的守卫弟兄：郝摇旗来到เ，要像往日样，让他直接进来，不用传禀。看着院里将士们都遵令散去以后，他又写个字条，叫张鼐立刻骑马去送给李过，要李过按照字条上的命令行事。
“虽说罗汝才外号叫曹操，张献忠却比他更狡诈。他是吃秦椒长大的水晶猴子，不光刁滑，肚里还辣。”
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“胜败兵家常事，跌倒了爬起来，重新好生干吧。自古打天下都不是帆风顺的！”
“我已经想好了，决定分作两ä路。众将听令！”
他没抬头，没用眼睛看，用鼻孔嗯了声。刘ถ仁达蹑脚๐蹑手地退了出去。他看的第八份塘报是说清兵继续深入，已经到เ了易州和涿县带。他把塘报往地上扔，还有两份不再看了，叹口气说：
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1长平公主——崇帧的长女。
吴婉容在太监们献酒时候，退立丹挥边，等候偶然呼唤。个身材苗条的宫女笑嘻嘻地用托盘捧着个大盖碗来到เ她的面前，打开描金盘龙碗盖，轻声说：
“婉容姐，请你尝尝，多鲜！皇爷和娘娘只动动调羹就撤下来了，还温着呢。”
吴婉容看，是碗嫩黄瓜汤，加了少许嫩豌豆苗，全是碧绿，另有少许雪白的燕窝丝和几颗红色大虾米。她笑笑，摇摇头不肯尝，小声赞叹说：
“真是鲜物！”
身材苗条的宫女说：“如今在北京看见嫩黄瓜确实不易，所以听御膳房的公公们1้说，这碗汤就用了二十多两ä银子。”
1公公们——对于年长的太监般尊称公公。但是有官职的太监另有称呼。
“怎么这样贵？”
“听说尚膳监管采买的公公昨天在棋盘街见有人从丰台来，拿了三根嫩黄瓜，要十两银子根。采买公公刚刚说了句价钱太贵了，那ว人就自己้吃了根，说：‘我不卖啦，留下自己吃！’采买公公看这人也是个无赖，怕他会真地把三根都吃掉，只好花二十两银子将两根买回，为的是今日孝敬娘娘吃碗鲜ຒ汤，心中高兴。外加别的佐料，所以这碗汤就花去了二十多两。”
吴婉容伸伸舌头，笑着说：“真是花钱如水！好，请费心，将这碗汤放到我的房里桌上去吧。”
又个宫女来到吴婉容的身边，将她的袖子拉，凑近她的耳朵小声嘀咕几句。她的脸色寒，向另外两ä个宫女嘱咐声，便走出坤宁宫院子，往英华殿的院子跑去。
住在英华殿院落中ณ吃斋诵经的陈顺娟本来就体弱多病，近两ä个月刺๐血写经，身体更坏，十天前就病倒了。为着皇后的千秋节来到เ，没有人在皇后前提到เ此事。陈顺ิ娟原是坤宁宫中ณ宫女，同吴婉容感情不错，去年因为ฦ久ื病，自己请求到英华殿长斋礼佛。今日英华殿掌事太监因见她病势沉重，怕她死在宫中，要送她去内安乐่堂1้。虽然她苦苦哀求留แ下，但碍于宫中规矩，未蒙准许。她又要求在出宫前同吴婉容见面，得到เ同意。吴婉容看见她躺在床上，脸色蜡黄，消瘦异常，不禁心酸。她握住吴婉容的手，滚下热泪，有气无力地说：
1内安乐่堂——在金鳌玉蛛桥西，棂星门北，羊房夹道。明朝这带是宫中禁地。凡宫女有病年老或有罪，送至内安乐่堂住下。如不死，年久发往外洗衣局劳动。
“吴姐，他们今天要送我到เ安乐่堂去，这生再也看不见你了。”她哽咽不能ม成声，将婉容的手握得更紧。
吴婉容落泪说：“你先去安乐堂住些日子，等娘娘陛下高兴时候我替你说句话。她念你刺๐血写经的忠心，大概会特下懿旨放你出去。你出去，趁年纪还轻，不管好歹许配了人家，也算有出头之日，不枉这年长斋礼ึ佛，刺血写经！”