“闯王走有多远了？能ม追得上么？”
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“请闯王放心，我看他们并没有疑ທ心。”
“回闯王大人，没走射虎口。小的向北绕了二三十里，走条人们不知道的悬崖小路回来。实际上没有路，有些地方用绳子往下系。”
李自成的脸上没有表情，心中却有点焦急。他急于想知道各路官军将要大举ะ进犯的确切日期，以便自己้更适当地使用兵力。那个刘ถ赞画前天晚上又悄悄来宋家寨趟，当夜赶回商州ะ，以及马三婆昨天上午从宋家寨回来，路过射虎口时与马二拴咕哝了几句什么话，这些情况，他都知道了。遗憾的是，关于官军将要进犯的确切日期，竟直探听不到เ！李自成怀着很不轻松的心情，向高功住的宅子走去。
“马三嫂，条鱼不上钩，别的鱼还会上钩。你告诉二拴，要是王吉元不肯降，就勾引他手下的头目和弟兄投降，把他除掉，这是中策。不能ม够赚开李闯王的老营寨门，可是只要他们能献出射虎口这道门户，对咱们也有很大好处。就这么เ办！”
高夫人的两道细长的剑眉轻轻耸动，心中ณ琢磨着敌人的阴谋活动，然后慢慢地说：“敌人这手真是厉害。幸而我们早就算到他们会有这步棋，已经做了防备。在两ä个ฐ月前那次官军进犯时，虽说宋文富兄弟坐山观虎斗，可是咱们已经断定他们是在等时机，观风向，迟早会撕破笑脸，露出满嘴獠牙，同咱们刀兵相见。如今，他们果然要动手了。本来么เ，道理是明摆着的，大家心中ณ都有数。尽管他们近几年也吃过官兵的亏，也长了些见识，他们毕竟是豪门巨เ富，同官府血肉相连。眼下官军就要大举进犯，宋家寨不同官军串ธ通气动手才是怪事。别说是宋家寨，商洛山周围的山寨哪个不是同咱们为敌的？商洛山中ณ的几个ฐ大的山寨，要不是咱们杀了很多人，连寨墙也给拆平了，旦官军进犯，还能ม不从内里动手么？”
孙传庭回到เ公馆，觉得耳朵里嗡嗡响着，家人同他说话他也听不清楚。他不吃午饭，不许别ี人打搅他，独坐书房发闷，看看昨夜在朝笏上写的那ว些小字，叹了口气。
“啊呀，是你！你不是在汉中带么？什么เ时候回来的？”
不但是慧英和慧梅的心中ณ有说不出的激动和高兴，那ว五个新来的姑娘也是同样的心理。高夫人个个把她们看了遍，同时在心中暗暗地说：“这半年总算没有辜负自成，牵制了潼关的官军人马还扩充了两倍！”当她最后把眼光移到เ慧梅的脸上时，看见这个可爱的女孩子高兴得噙着眼泪，她随便说了句：
“快拿稀饭馒头。早ຉ饭后还有紧ู要事儿哩！”
“好，入伙吧！大丈夫当通权达变，建立不世之ใ功，名垂青史！”
金星忙同天喜和罗虎打招呼，不住地打量他们，感到有趣。天喜和罗虎天真的嘻嘻笑着，在客人面前都有点拘束和腼腆，他们不知道这位贵客是干什么的，但是他们明白他定是位十分了不起的人物，不然不会这么เ样隆重相迎。由于他们现在奉命保护贵客绕过蓝关城外，这件事使他们感到无限的光荣和兴奋，罗虎说：
“鹤筋么เ？”
“这全是奶奶的主ว张，怨不得大相公。按照大相公的意思也是宁折不弯，同王举ะ人拼到เ底。”
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他望望那条浩浩荡荡曲折前进的火龙，心思如潮，仿佛看见沿途无数的老百姓站在村边张望，因为ฦ不许他们加入而怀着嫉妒和抱怨。个念头闪过他的心头，他仿佛看见了再过几个月，当他重新า大举以后，从陕西到เ河南，到เ处都是这样：成千上万的饥民跟随他，攻城破寨，开仓放赈。不，那时候将不是这样的规模。那时候的规模会比如今的大许多倍，许多倍！
“他们明天会定派张守敬再来么เ？”
自成微笑着点点头。
“将在外，君命有所不受。杨嗣昌于数百里之外，事事牵着我的手脚๐，这可奈何！”
崇祯猛然喜：“什么？他要去督察诸镇援兵？”
“为什么เ使不得？”
只听弓弦响，支雁翎箭从椿树枝上的个ฐ老鸹窝中间穿了过去，落下了几根干树枝儿和干草，兰芝又高兴得双脚๐蹦跳，尖声嚷叫，慧英忙作个ฐ手势，并使了个ฐ眼色，停了片刻，小声说：
“咱们来得正好，晚来步就给他走掉了。”
徐以显轻轻点了下头，没有说别的话，转身走出，他已经想好杀害李自成的新า办法，用不着丁氏了。
张献忠吩咐白文选立刻以保护巡按大人为ฦ名，派人在附近的大街小巷๕放哨和巡ำ逻，禁止闲人通行；又吩咐个亲兵去告诉他的第八个ฐ夫人丁氏，赶快派丫环把楼上打扫干净，安好床铺，生着火盆，供闯王人安歇，从今晚起，切闲杂人不准走进八夫人的小院。他对医生说：
“定学会！”几个人面带笑容地齐声回答。
“小鼐子，别ี对我噘着嘴。不要几年，你就要带着人马独当面。到那时，你不但要学会处顺ิ境，也要学会处逆境。当你处逆境时，难免不有朋友离开你，难道你都要同人家拼命么เ？”停停，他在张鼐的肩上拍下，又说：“快去把你和双喜随身用的东西收拾下，马上要跟我起程，说不定得个月才能ม回来。”
星晨风送马蹄轻。
“不坐啦，我还有事哩。”
“上马！”
高夫人接着说：“只要我和将士们上下心，奋勇杀敌，总会杀开条血路冲出。万冲不出去，不碍大事；只要有闯王在，重振起义แ大业不难。高闯王留下的众多义แ军只剩ທ咱们这股人马了，在目前时候，舍掉我十条性命不足惜，只要能保住闯王突围成功！”
当孙传庭阅读塘报的时候，说过奉承话的幕僚们踮着脚尖儿鱼贯退出，留แ下的少数人都肃静无声，注意着抚台大人的脸上表情。孙传庭对这些人们是退出去还是留แ下来并不注意。幕僚们很细心，总是把好的塘报放在上边，免得他先看见坏塘报，心中厌烦，连别的塘报都不看不打紧ู，还说不定大发脾ຆ气。他先看的份塘报是报告张献忠在谷城保境安民，似是实心投降。看毕这份塘报，他轻轻点点头，把塘报往地上扔，举起酒杯子饮而尽，又拿起第二份塘报。个幕僚赶快弯下身子把扔在地上的塘报恭敬地拾了起来。个亲兵同时又把杯子斟满。孙传庭心中ณ实在畅快，不自觉地站起来，把右脚๐蹬在桌撑上。另个年纪小的亲兵立刻๑替他掌着蜡烛。他看的这第二份塘报是报告罗汝才自从被他孙巡ำ抚在潼关外杀败之ใ后，率领九家“流贼”逃到เ房县和均州带，向朝廷投降，愿意替朝廷保境安民，自耕自食，不要朝廷粮饷。看了这份塘报，从他的嘴角流露出丝骄傲而得意的微笑，左手将塘报往地上扔，右手端起杯子来饮而尽。正在他低头拿第三份塘报时，不知道是由á于他自己没注意，还是由于掌烛的小亲兵实在太困倦，打个盹儿，烛火燃烧了他的鬓发。他用手掌在鬓边抓，将火扑灭，没有烧着几根。那ว个惹祸的小亲兵吓得面无人色，放下蜡烛，双膝跪下，浑身簌簌打颤。孙传庭向他看了眼，立刻๑有两ä个亲兵过来，将小亲兵从地上拖起，推出大帐。左右幕僚们相顾失色，没人敢吭股气儿。过了片刻๑，孙传庭已经坐下去阅完第三份塘报，中军刘ถ仁达走进军帐，躬身问他对刚ธ才的那个ฐ亲兵应如何发落。他没有抬头，没有向中军看眼，也没有稍微踌躇，低声说出来两个ฐ字：
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双喜呼吸急促，吭吭哧哧他说：“我我爸爸和舅舅，去了大阵，官兵的旗帜ຒ还没乱，我看情况有点不妙，不如让我赶快去吧。”
这最后个字拖得很长，在四面山腰上发出回声，在霜天寒风中ณ使人有种凄厉的感觉，随即，这个ฐ声音问道：
“闯王，老百姓找回来啦。他们听说是闯王的老营扎在村里，不再那ว样害怕，回来了几十口人。”
孙传庭双手接过来杨嗣昌的亲笔书信，打开看，果然上写着皇上对陕西“剿贼”军事十分关心，切盼能将“闯贼”擒获，献俘北京，或者将李自成及刘宗敏等首级送到北京亦好。这封书子虽是写给洪承畴的，但书中对他孙传庭也颇有奖誉之词。看完信，孙传庭既感兴奋，也觉得身上的责任重大。他决计明日无论如何要将李自成擒获，以慰皇上殷殷之望。
3亮牌子——叫出名字这是从前北方แ的江湖话。
“备马！”
“老爷，没想到李奇在老爷面前那ว么好，他竟是东厂的侦事人！”
“他正在齐化门1้带城上巡ำ视，已๐经派人去召他迸宫，马上就到。”
“不，除我带来的二十个人外你同双喜的亲兵各带五名，决不要多带个人。有二三十个ฐ亲兵足够，多带人我反而不安全。”
医生的微笑变成苦笑，无可奈何地摇摇头，接着说：“还有个愚见，就是马上派个人飞马去石门谷，告诉众家杆子说你要亲自来见他们，天大的事儿听候你秉公处分；还说明你随身只带了二十名亲兵，要大家不必多疑，安静等候，莫再胡闹。”
闯王高兴地说：“对，子明，应该先派个ฐ人去传谕大家。双喜，你马上派个会传话的人，不要耽搁！”
匆匆地吃过午饭，李自成就带着尚炯双喜和三十名亲兵出发。在上马之前，老医生假装ณ去茅厕，拉着谷英的手，凑近他的耳朵低声丁宁几句。谷英连连点头，回答说：“我明白，决不有误。”上马以后，尚炯看见闯王鬓角淌汗，两颊发红，他的心更加沉重。他不仅担心到石门谷对闯王会有凶险，也担心闯王的身体会支持不住。只有他最清楚，自成在久病之后身体有多么เ虚弱，如今是用多大的毅力在不眠不休，忍受鞍马劳顿！
到了红石崖的时候，由双喜派往石门谷传谕的小校尚未转回，不知众家杆子听到闯王的传谕后有什么เ动静。老医生极不放心。为ฦ着等候小校回来，他要求闯王在红石崖稍作休息，又陪着闯王同防守山口的百姓谈了阵，询问两天来杆子在附近村庄的马蚤扰情形。但李自成似乎ๆ不理解他的用心，心只想着趁官军进攻前赶快去平定叛乱，救出吴汝义李友和百多名将士，保住石门寨不落入官军之ใ手。在红石崖没有多停留，闯王又上马动身了。
乌龙驹精神焕发地走在最前。又走了不到เ二里，忽然有队奔跑的马蹄声迎面而来。转瞬之间，从曲折的山路上出现了小队人马，不过二三十人，奔在最前边的是李双喜派去的小校，第二个ฐ是窦开远，跟在背后的是窦的手下人。窦是个ฐ不到เ二十五岁的青年，陕西三原人，曾读过几年书，没有考上秀才，因受村中大户欺压，愤而拉杆子，半年前辗转来到了秦岭山脉ำ，同黑虎星成了结拜兄弟。他生得面貌和善，拉杆子从不妄杀人，人们替他起个ฐ外号叫窦阿婆。个ฐ半月前他听从黑虎星的号召，投了闯王，随众杆子驻扎石门谷。黑虎星曾带他去拜见闯王，在老营住了两天。现在他离闯王还有十来丈远就翻身下马，急步趋前，拦住乌龙驹双膝跪下，大声说：
“闯王！坐山虎挟众哗变，我没有法子弹压，对不起你，请你把我斩ล了。你没有多带人马，石门谷你千万不要去！千万不要去！”
闯王勒住马缰说道：“起来！石门谷是我手下将士抛头颅ๅ，洒鲜ຒ血，从官军手中夺下的险要去处，为什么เ不让我去，难道你们要让官军进去么？”
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“是这样，闯王，坐山虎已๐经叛变，什么เ事都做得出来。黑虎星没回来。我是三原人，强龙不压地头蛇，手下亲信又不多，怕万保不了你的驾。刚ธ才是坐山虎想叫我劝你不迸石门谷，才放我出来。你既然没有带多的人马来，千万不要前去。”
闯王说：“我抚心自问，没有亏待大家的地方，愿意随我起义的是大多数，不信大家都甘心坐视坐山虎背叛了我。你起来，让我过去！”
窦阿婆跳起来，牵住乌龙驹的缰绳说：“闯王！你千万去不得！坐山虎已๐经扬言说不让你进寨，正在纠合人马出寨挡驾。我窦开远粉身碎骨不足惜，可是我求你退回大峪谷，不要前去！”
自成扬鞭大喝道：“丢手！我要看看坐山虎能不能ม挡住我走进寨里！”
“闯王！闯王！请你听我说，听我说！”
“说什么？”
开远略๓微放低声音说：“我刚才听说，坐山虎已经同官军勾手，要献出石门寨投降。你千万不要进寨！”
这事虽不出闯王所料é，但是果然成为ฦ事实，仍不免使他的心中ณ惊，赶快问道：
“确实么？”
“坐山虎的两个ฐ亲信头目在私下交谈，不提防给我手下的个弟兄听到，所以这件事十分确实。”
“那ว个自号铲平王的丁国宝，同他起向官军投降了么？”
“不。坐山虎暗中投降的事还在瞒着大家，铲平王同我们样坐在鼓里。看样子，坐山虎想等官军攻寨时，再以兵力挟持我们大家投降，不从的就杀掉。”
“铲平王为何跟他起哗变？”
“铲平王手下的小头目也有率领ๆ弟兄出寨扰害百姓的，给李友抓到เ了，他不同铲平王打个招呼，全数痛打顿鞭子。铲平王去要人，虽然李友放了他的人，却当面雷暴火跳地责骂他不能ม够约束部下。当时丁国宝看在闯王的面子上，没有还嘴，可是窝了肚子气。坐山虎知道了，马上就百般挑唆，煽风点火，硬是把丁国宝说变了心，跟着他鼓噪起来。”
“官军现在何处？”
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“听说已经过了峣岭。”
李自成觉得自己้进石门寨平定叛乱ກ更加有了把握，冷笑声，说：“我来得正是时候！”但窦开远抓住了他的马缰，仍劝他不要进寨。他将鞭子扬，大声说：
“随我进寨！我看他坐山虎能不能ม献寨投敌！”
鞭子打在乌龙驹的臀部，它猛纵跳，挣开了窦阿婆牵着缰绳的手，擦着路边向前跑去，越过了窦阿婆带来的亲信骑兵。医生双喜和亲兵们紧ู紧地跟在背后。窦阿婆飞身上马，拔出剑来向他的骑兵挥，高声叫道：
“弟兄们，都随我来！倘有谁敢犯闯王的驾，对闯王动动指头，咱们跟他狗日的拼上！咱们谁不舍命保闯王，不是人生父母养的，天诛地灭！”
李自成和他身后的少数忠心将士刚ธ转过个山头，就看见有五六百杆子已经涌ไ出寨门，刀枪剑戟片明，乱ກ哄哄地叫嚷着。医生和双喜大惊，都迅速拔出剑来。刹้那之间，所有的刀和剑都拔了出来。老神仙想着自己同杆子们毫无嫌怨，并且曾来石门谷替许多人治过病，便用力把镫子磕，奔到เ闯王前边，可是闯王用命令的口气说：
“子明，退后！”