“五哥，你一个人呆在铺里不感到寂寞吗？”她俩走进凌乱的磨房，在黄橙橙的油灯下，景连那闪着油亮的胸ถ脯上的汗水如一道道小溪似的流淌。“天气好热哙，你需要帮忙吗？”
湖北佬为小寡妇丈夫收尸一事立即传遍了大街小巷，远近的村庄男男ç女女都纷纷赶来瞧热闹，曹春花在胖大嫂等热心策划和协办下，在门外空旷场地搭起灵棚，白衣素幔，设灵牌，摆香案，树天灯，供放遗骸，一边请和尚念经度亡灵，一边请道士设坛斋醮，罄锣钟鼓齐呜，热闹非凡。经过七天治丧ç，才安葬完毕。
……
“去你妈的，老子说句算句，你给我滚开！”二爷一把把姜丁凌空提起，往天井一扔，还好人群躲避不及，接住了他，才没有伤。
旷男怨女满世间
玉林听了她的表白，着实吃惊不小。她心里很清楚，她同景连青梅竹马，两小无猜，情深意切，已๐经到了难舍难分的地步。如果他们硬要逼嫁，万一逼出人命来，那时双方แ都要倾家荡产。眼下种种迹象表明，这两家好像都中了魔似的，都处于执迷不悟的亢奋之中ณ，绝不会放弃这桩婚事。为ฦ了挽救这两家险若悬之虞，权宜之计是逃婚，让景花和景连生米煮成熟饭，才能使两厢四方逃离血光之灾，否则都将毁于一旦，想到这里，玉林已为他们捏了一把汗。于是对景花委婉地说：“我怕只怕你心地太善良，你那里知道，如果他们背地里给你订了亲，那时小胳膊扭不过大腿，你就晚了。依我之见，你应当机立断，拿定主意才是。”
“什么主ว意？”景花急忙问道。
“三十六计，以走为上计。”玉林从自己้脖子上拿下那ว块价值连城的翡翠说：“这上面有‘苏州ะ盛记之宝’字样，你拿着这信物逃走吧！沿着这条小路只管朝南走，这里离南山寺前村只有三四十里路，村里有位尹怡的中ณ年人就是我的母亲，她见到เ宝物就知道我叫你来的，她会照顾ุ你的，等到景连赶到เ寺前，你们在我娘家拜堂成亲，一旦你们生米煮成熟饭，就会断了朱家的念头。虽说姜家难免吃官司，但至多退回彩礼，登门鸣炮陪礼，这样不但成全了你们，也免得姜、朱两家祸起萧墙，两ä败俱伤。这才是万全之策。”
“要我逃婚？不！我难道还怕他们不成？”景花把翡翠还给了她：“我倒要睁双眼晴看看，谁敢把我怎么样？”
“不走？”玉林叹了口气说：“你太天真了，你将来会后悔一辈子的……”
两人挖了些野菜，因心牵扯挂着景花和景连的命运，再也挖不下去，于是两人急急忙忙转回家来。见门前满地是炮仗的纸屑，空气中也弥漫着硝烟，就感到事情不妙。待进屋里，前堂上红烛高照ั，香烟萦绕，虎头长案上供俸着二袋七样果子，还竖着嵌在米筛上的戒尺，现在后悔都来不及了。只有干着急。
景花呆痴痴地怔在那里，欲哭无泪，娘在门内喜滋滋地叫唤：“景花你进来一下！”
她刚跨进门槛ນ，大嫂就笑喜喜地迎上来：“小姑子恭喜你呢，家里给你订亲了。”
景花脸色铁青，以怒目相向。范氏见景花神色异样，并不感到奇怪，这是意料é之中的事。自古以来都是媒妁之言，父母之命，婚姻大事难道由á女儿自己้作主不成？
景花像被五雷击顶，那含在大眼里的泪水像断线珠似的滚了下来。他们明明细知和她同五哥已๐经情深似海，却偏偏要活活拆散。一股热血涌出心窝，喷了玉莲一身一脸，眼前一黑，就晕了过去，玉林等忙把她扶住用大姆指掐住人中，范氏、玉莲吓得脸如土色。忙上来把她扶到床上，用温水洗去血迹。但景花很快就清醒过来，不顾ุ一切挣脱出来，一路疯似的跑到เ枫树塘的竹林里，她才哇了一声哭出声来。在这片青松遮天的塘岸上，她曾和心上人编织过人生美好的理想，有过无限的向往，在这无边无际的思绪里仍然出现她和连哥幸福的时刻。她们经曾情投意合，盼望月老牵线，天地和合，能ม够天长地久地生活在一起。过着男ç耕女织的平静生活。可现在被他们当头一棒，把一切美好的憧景都被粉碎了。人到เ了这个ฐ分上活着还有什么意思？她本来是个烈性的姑娘，她彻底绝望了，眼前迷茫的一片，就不再多想，于是望着可以吞嚼一切的水面，纵身一跳。欲知事后如下，且看下回。
第十一回
第十一回狠心娘抱缺忍天命慈仁嫂成全开心窍
景花在朦胧中ณ好像在漫无边际的黑暗中飘荡，那嘈ฤ杂的声音由远而近，不久豁然开朗，耳畔那呼天抢地的哭声嘎ะ然而止。她努力睁开沉重的眼睑，才现已๐躺在二嫂的床上，屋里屋外都挤满了人群。
“醒过来了，苍天有眼，也是我女儿命不该绝！”一张由悲转喜的慈祥老脸映入眼帘。她就是生养了她又逼她走向绝路的老母，此刻她老泪纵横，痛不欲生，瞬间苍老了许多。要不是玉莲玉林扶住，早已瘫痪在地。只是那饱经风霜的纹沟里仍然深藏不屈的威严å，说不清是责怪女儿绝情，还是悔恨自己้狠心，导致了这场灾难。她身后排列着景前、景山、景明，阴郁掠过一张张木然的国字脸，没料é到一桩极平常的许婚，竟生了人命关天的大事，内心受到了极大的震憾。
景花清醒后就想一见为ฦ他殉情的人，但没见着，却现苦命的景芳……
景芳排行景聚之后，又叫聚妹。五年前嫁到石子路洪村，丈夫疯走出，至今不知下落。公公洪秋伯贪财纳媳，造害一家二代三亡啷当入狱，幸好花钱消เ灾释回，也感悟了尘世无聊，就代儿子洪伟山给她写了一纸休书，容她嫁留两便，不再与洪家有涉。一日夫妻千日恩，她虽还回自由之身，但骨子里还是恋着洪伟山的。于是放弃那份薄薄的家产，只拎一包更换的旧衣裳๙，含着两泡热泪，一步一回地离开石子路，踏上生身落土的家园。
她没进村，就有人告诉她；“你妹恋上景连，高堂另许他人，想不开便寻了短见，幸被景连救起，被抬到西院，还没有缓过气来呢！”
景芳“哇”了一下失声痛哭，直奔西院，挤进人群，来到床前，看到奄奄一息的妹妹，想起自己悲惨的人生遭遇，更是大哭一场。
景花悠悠醒来，大家见已无大碍，才松了口气，不久ื便纷纷散去。景花见不到连哥，对母亲、哥嫂犹为ฦ反感，就转向面壁而泣：“你们别高兴得太早ຉ了。除了塘里还有井里，不然的话还有绳索。我死了，看你们拿谁来去朱家顶杠？”
范氏听了心如刀绞，家里数她最小，集家宠于一人，视为掌上明珠，对她百依百顺。就这么一桩没称她的心愿，就要寻死觅活，闹得整条阴阳街都轰动沸翻，遗笑八方。连自己的亲生娘、兄嫂都反目不认。生就这种死脾ຆ气，别ี说嫁了，即使老死闺阁，日后还有安宁么เ？我还能ม指望她驼我上天？”
玉莲善解人意，深深理解姑母心有苦难言，就上来正言开导：“姑娘的婚姻ี是有些不顺心的。但你是聪明百达的，理该设身处地为ฦ家里人想一想。为娘的，做哥嫂的那ว一个不为ฦ你好，从本意上来说也是为ฦ你着想吧，朱家殷富，那位后生官也是水洗似的，难道还不配？非要泥腿子？我们谁还忍心让你跳进火坑不成？”
景芳听不过去，就了话：“大嫂，景花是生死的牛脾气倔强好胜，认定的事儿是九牛二虎都拉不回来的，如果能懂得那些理儿也不会走这条路了。如今她是阎王爷处报到过的人，极需要安静，你也累了，先回去歇着，让我同二嫂慢慢开导罢！”
玉莲在人前谁敢应口？不想被还不知头道的大姑娘抢白一番๘，心有所不服，正要数落她，却被姑母使眼色止住，范氏趁机吩咐景芳：“你同玉林好生看着，千万别ี让她再做出傻事来！”说着，才被家人簇拥着怏怏离去。
玉林送走婆婆，立即关门上闩，叫景芳扶起妹妹，自己端碗姜ä汤来喂，笑着说：“你也用不着和他们呕气，还是趁热喝口姜汤解解水气，消消火气！”
景花摇摇头：“你们也别费心机了，我不会喝的！”
“没数连整个ฐ枫树塘都被你喝个干底朝天，还多余这口黄汤么เ？”玉林一句戏谑，逗得她破涕而笑，笑了又哭。
“景芳，闺阁嫌我们身份低贱，不够面子，你去请个有头面的人来，看这个ฐ小蹄子还喝不喝？”
景芳抿嘴一笑，打开角门，竟带进一个人来，景花眼儿一亮了，他原来是朝思暮想的连哥。就激动得舒开双臂与他抱头痛哭：“我还以为能ม同你生死相随，白头到老的，可……”景连已๐悲愤交集，那无奈的热泪点点滴滴落在她的胸ถ前，却还替她抹泪：“你不活我能活么？你别ี再做傻事了，答应我。留得青山在，不怕没柴烧，来日方长……”
景聚师接到เ口信，心如火燎地从西门畈水碓里赶回家来。先到自己้的西院看了景花和景芳，同玉林商量好对策，然后到堂屋向母亲力陈景连和景花匹配种种好处，主张坚决退掉树丛沿聘礼。这一切由他来承办。然而母亲说：“朱家良田百石，女婿知书达礼，只道我们丫头不配？既然许身于他，又为ฦ何出尔反尔？”
景聚回道：“当时订亲时，老张婆带来这位书生，操着兰溪口音，不像树丛沿人，有人问媒人怎么一回事？可媒人吞吞吐吐，说不清理由á，也许有诈？”“你说的不无道理，可连儿已上家谱，确定了兄妹关系，万一犯了族规，得罪整个姜性，我们吃罪得起么เ？再说弃儿身份一旦暴露，朝廷还在各地搜逮天国流寇，风声鹤唳，我们不得不防着。这也许上苍安排，我们还是认命吧……”。
景聚见母亲已铁了心，无法挽回，只得气鼓鼓退出内房。
范氏盘算：老二虽不肯冲撞她，但倾向性明显，他倒有像父亲那种不撞南墙不回头秉性，要防他一遭，免得一事未了又生一事。立即命人把景花接到内房，叫景芳服侍，自己管束，不准同外人接触，以免节外生枝，再酿祸端。
晚饭后，一家子围灯坐着，却丧失了往日有说有笑那种合家欢乐的气氛。景芳在内房给景花喂了点桂圆汤出来，被景前叫住，从她身上拿过休书，递给景明当众宣读，自己้大口大口地吸着烟管，堂上弥漫着浊雾，家人见他拉长了脸，都不敢作声，唯流蜡上的烛焰，还在转堂风里欲灭欲亮，气氛极为严峻，他吸足了烟，挥着烟管，磕掉烟灰，开始话：“洪家也做得绝了，难道视我姜家无人！就这么一张休书把你打了？”“连丈夫都走失五年了，我还在乎那ว份破家当？”“你说得轻巧ู，洪家兄弟早ຉ已分家，只要你为洪伟山守住门户，他们敢对你怎么样？只要你保住妻子名分，那ว份家当就是你的，三石薄田à足以使你后半生生活无忧。你倒好，接过一纸休书等于交出田产屋宇，你已๐经一无所有了，除了改嫁又靠谁养老？”“我一不改嫁，二谁也不靠，回来服侍老娘？等娘过百了就去做尼姑！再说我有双手，可以喂猪养牛！不会白吃你哥嫂的！”“放肆！”景前用烟竹干敲桌：“你这是跟谁说话……”
景聚劝道：“大哥，都是一家子，聚妹处事不周，慢慢开导，何必生气，她尚年轻，为ฦ失去的丈夫守门面也是不值得的，膝下无子嗣，这家当迟早要落到洪家兄弟手里的，还不如跳出牢笼清脱，即使不改嫁，我们省口碗边，还养不活她么？”
景聚虽然沉默寡言，但出声不俗，堂上再无人吭声。景前也悔自己้火气太大，只得见好就收，落个顺ิ水推船，说：“本来么，牛是农家之本，需要雇个小工，这桩事就交给你料é理了。”
嫁出去的女儿泼出去的水，景芳接过休书，成了两头无根的贱货。命运堪悲，且看她在娘家如何过活？且看下回。
第十二回
第十二回烧香女遗情风雨亭济世郎禹王庙
自此景芳进了牛栏，与牛为ฦ伴，淡泊人生，心如枯木，唯忘不掉洪郎，日思夜，醒来时已泪湿枕巾。
景花十八岁那年，阴阳街三年一度的清明节斗牛选美活动中ณ荣获花环得主ว，出落得如带露芙蓉。媒人纷至沓来，范氏向家兄要过侄女时曾落下“对换”口实，因此有多好户主都不敢轻易许身。
当年厚大九峰岩悬崖寺定于中秋开光，届时唱戏、跌狮自有一番情趣。两ä位兄嫂捎信，叫姑娘带女儿回娘家过节。范氏一心相夫教子，清心寡欲，夫逝后更觉担重，那有闲情赴会？但景芳听说九峰原是道教源头，留有名胜古迹，连彭泽令都迁隐陶寺，至今还留แ下“种豆南山下，沽酒上九峰”佳话，就执意要去，玉莲也在一旁敦促：“姑母尽管放心去吧，家中有我呢！”于是熏香沐浴，从八月初ม一起添香吃素า，筹备香烛及打点赠送礼品，母女俩雇了盘沙笼，兴兴头头地来到厚大镇。
其时范家父母虽然谢世多年，但兄弟范大元、范大奎还没有分家，见胞妹难得回来一次，立即打开堂门，挂灯结彩，设宴款待。大嫂王琴见外甥女长得如此水灵，就拉到怀里，瞧了又瞧，摇了又摇，笑道：“姑娘，芳儿长得葱根似的，人见人爱，就留给我身边，既当女儿又当媳，那孽障早就相中ณ了。”
“可惜你迟了一步，我那永昌儿早已๐托好王婆，一俟十月百花开就前去提亲的，不信你问他！”二嫂郑月贞笑着指指夫婿大奎。
“来，喝酒，定金妹好不容易回来与一家团聚，大家都陪她多喝几杯。至于后辈他们的婚事，还待着缘分呢。”大元说完就干了杯，大家也随即干了，席上自有跑堂上菜斟ต酒，言来语去，气氛融洽，亲情浓郁。
范氏抿了几口酒，竟上了面火，有意瞧了一眼永昌、永盛两ä房侄儿。倒还仪表不俗，举ะ止也还斯文。厚大原是她的热土家乡，依山傍水，家境虽然不如前了，但兄弟和睦，妯娌๒谦让，让女儿过门，也是亲上加亲。只是一女难许两家，按情理应许给玉莲的弟弟，但又怕得罪了永昌，于是说：“我看两ä位侄儿都水洗似的，难分仲伯，与谁结亲都是女儿的福气，只是身边还缺少帮手，再过几年再说。你们一定都要娶姜ä家之女，我还有一个景花，不久也要脱颖，那ว时两位侄儿前来面商不迟。”
那ว永昌、永盛那ว里见过这等人物，名是陪客，实际上那眼神始终没有离开过景芳，使得景芳不好意思起来，红着脸埋头吃了点小菜，就借故躲到大舅母房间里去。谁知大表兄竟无视世俗，也跟进房间；“妹妹衣衫未免太单薄了，在家还可以，一旦上了九峰岩，就不胜八月秋风了！”
“是啊，崖颠风挺大的，我娘还有垫箱底簇新的衣裳๙，等会我去拿来给你穿上。”二表兄也先脚后步跟了进来。两位表兄上来动手动脚๐，景芳只得左避右躲，兄弟俩不但不避嫌，反而一人抓住一只胳膊，把她拖到床上，在她的身上到处乱摸乱ກ撞，吓得景芳拼命挣扎，这两位子弟早已๐涉足情场，那管得许多，一个抓住她的双手，一个骑在她的身上，景芳无计可施，眼见得被他们解开衣扣，扒她的衣裤，在情急之ใ下，把老二的手拉到唇边，突然一口咬得他阿哟一声惨叫，两人见情势不妙，才夺门而出，气得景芳掩脸而泣。但她很快地镇静下来，坐上梳妆台，对着镜子梳理一番，才回到堂上，紧紧俟着母亲坐下，她有世以来那里见过这等阵势，仍然心有余悸，浑身颤。范氏见女儿眼儿红红的，脸有泪痕，早已猜到เ几分，听说厚大多有不肖子弟，仗着家里有钱有势，常在外面偷鸡摸狗，侄儿们难免不入其道，我的女儿怎么เ会嫁给这等金玉其外，败絮其内的“货色呢！”
范氏不动声色，在众人盛情邀请下喝了几杯米酒，吃了一小碗白米饭，就搁下了碗。
散席后，范氏打点拜佛事宜，范大元、范大奎早已给范氏母女雇来两ä顶椅轿，兄弟骑上马率全家陪同上山，那永昌、永盛在轿前马后侍卫，势如达官贵人出游。
到了九峰岩脚，范氏由á两位兄嫂搀扶一步一步地攀上悬崖，景芳紧跟母后，自有两位表兄寸步不离地相陪，大家有说有笑，不到เ二个时辰就到เ了崖颠。眼前乱石穿空，众峰环列ต，峭壁嶙峋，古木参天，松柏交织，修篁掩映，九峰中央荡开一片开阔的平台，有四台徽班拼台演出，还有舞狮跌龙等社火活动，长长的天街摆满山货，小吃，古玩，人流如织，欢声雷动，寺院就建在草坪前方悬崖峭壁上，大家稍加歇息，就上了千步梯，来到山门前，斗大的阿弥陀佛四个大字分别写在八字门的两厢粉墙上。进了山门，两ä侧塑着四大金刚，寓意着风顺ิ雨调。景芳随母信步慢行，见佛插香，见炉化纸，见台上烛，离山门九九八一步就是大雄宝殿，五楹开间，三层三进，翘角重檐，清一色的红墙，琉璃青瓦，大殿内有八八六十四根盘龙石柱，七十二方大梁，柱梁间均有斗拱雀体，雕镂着各色飞禽走兽，结构严谨，刀功精良，气势恢宏，金碧辉煌。巨匾上“有求必应”乃ี出于是当今县令朱明之ใ手笔。
大殿内塑有高过九丈的观世音金像，后壁千佛山诠释着西天佛界种种历史故事，那山水、草木及出生在大跨度时空内的人物、千姿ู百态，无不栩栩如生，令人神往，后殿供着佛祖。范氏拜了佛祖以后，觉得累了，天气又特别沉闷,腰酸腿痛，觉得要变天，就请他们随意游玩，自己้坐下来歇歇，景芳替她捶背，永昌、永盛说什么也要陪同景芳游西园，说那ว五百罗汉塑得好，特别那ว济公半边笑半边哭的阴阳脸都塑绝了，定要陪景芳去看一看。景芳却说也累了，况且母亲身边也不可无人，你们自己去吧。表兄俩见她态度坚决，不为所动，只得恋恋不舍地离去。
景芳见身边无人，就把席间及舅母房里两表兄无状一节说了，范氏听了，沉思了半晌才说：“只恨娶你大嫂时留下的口实，他们未必肯放过你哩！一个没有出阁女儿家，一旦出了轨，一世的清名就坠了，我看他们怀着鬼胎，不得手决不会罢休的，今日之计不如你先回家，躲得远远的，以防万一呢！”
景芳听从母亲的吩咐离开悬崖寺，按母亲指点方向下得山来，从九峰岩到县城是笔直的大路，行人往返不绝，可以放心大胆地行走。可再从城里到阴阳街，有十几里山坡，还要经过强盗出没的里珠珑，那ว是一片常年积水的洼地，中ณ间有一条弯弯曲曲的珠珑河，两岸古木怪藤，几乎掩没那条摇摇欲坠的长板桥，只要天不下雨，天黑前回到家是足足有余的。母亲还特别ี叮咛过：如果下大雨，你必须趁早返回厚大，千万不可冒险过河。
如经过汤溪城回阴阳街，至少得走二十余里，若走小道，最多也不过十五六里，眼下天色不早ຉ，加上那雨愈下愈大，沿途不断出现雷鸣闪电，心就慌了，天黑前必须赶到家，就一咬牙，决意打小道回家。
她翻过几道山岗，满眼蒿草，刺๐棘丛生，杂林连坡，不时蹿飞出野兔、山鸡、连路都没有了，一个ฐ单身女子落到孤立无援的境地，要是遇到เ陌生的男子或蹿出几只野兽如何是好？心里又慌张起来。但回厚大来，等于半途而废也不足取的，于是只得硬着头皮，踩着烂泥，一步一步地往前探索，这时乌云低垂，狂风暴雨瞬间大作，远处还传来凄厉的狼嗥，令人毛骨悚然。没法子，现在后悔已经来不及了，还好，远处低洼处，隐隐约约地出现一座连着凉亭的古庙，还有弯弯曲曲地有条小河，河上那条木板桥也清晰可见。是了，那凉亭是风雨亭，与它相连的古庙便是镇水保土的龙王庙，也叫禹王庙。这就是山塘下里珠珑了，过了小桥就离家不远。心情豁然开朗，于是沿着陡坡，很快来到เ桥头，可是令人难以置信的是小桥淹没了。这场突如其来的大雨，使方圆数百里沥沥淅淅的雨水都顺ิ着纲络式的千涧万沟倾入小河，致使小河陡涨，把这座古老滑溜的长长木板桥淹掉数尺，她面对浑浊的急流中ณ的小桥无可奈何，只得收掉雨伞，卷起裤管，壮着胆，小心翼翼地冒险过桥，她两ä腿颤，摸索着移步，好不容易过了一小半，那ว河水突然平铺直移，载着漂游败枝，一坨一坨地涌ไ荡过来，看了眼花缭乱ກ，竟分不清东西南北，水位也越来越高，很快越过大腿，已๐经到了腰际，心里愈来愈害怕，再也不