朱旺在门口等了半天不见朱兴出来，就意识到堂兄多半不肯回去，就辞别ี姜家，自己到乌珠塔坟场里看岳父去了。
朱明面对跪在面前水灵灵的姑娘，说的句句入情入理，看那ว红扑扑的脸儿很像一个ฐ人……死牢中提审过的女犯景花，真是愈瞧愈动人，再说一起烤火时还亲了自己的脸，方才无根无据地一口咬定她真有些后悔。
“这老行当么เ？讲出来可不光彩，不过大兄弟不是外人，他——他从小学会掏墓。前任县太爷看重他的专长，用于侦破命案……”
“刘老太讲的也不是全部都是谎话，至少一部ຖ分是事实。”景花大大咧咧地说：“朱兴先醉到房里睡觉去了，程鸿一人喝酒，我放掉睡着儿子，坐在一边相陪，谁知他已经醉眼朦胧，讲了一些疯话，并抱着我硬要求欢，撕破了我衣服，县太爷在上，我这并不是说我是一个ฐ很干净的女子，但我是个ฐ有夫之妇，不可能把自己可以交给脚不踏实地的人，俗话说‘朋友妻不可欺，你这样做置朱兴于何地？朱兴是你的什么人？我是你的什么人？于是严词训斥，使他不敢近身！”
“嫁到树丛沿的姑娘被送到เ县城牢里了！”
“是我又怎么样？我比你还喝得多，这东西起了大致双向的作用，我也燥热得难爱，肚子又有未出世的孩子，真的太冒险了，不过都是补药，于胎儿可能有益无害呢。”
用过晚饭，母子俩有说不完的心里话。王妃亲自给他在对面搭铺，安排儿子歇息。深秋野外，夜雨如丝，寒风习习，可室内却血浓于水，亲情如故，温暖若春。如今他们跨越万水千山，穿过漫长的战火岁月，终于在这不起眼的陋室中相会，母子敞开心扉，倾诉情怀。景连谈起在阴阳街童年生活，成长过程中有关血肉相连患难与共的人和事，特别谈起他与景花的生死恋情，感慨万分，如诉如泣，令王妃感动不已。而他，也在母亲所叙的不平凡的人生经历中，了解这场太平天国的斗争风云中鲜ຒ为人知的内幕，如选妃制、科举制及宫廷的种种奢华的排场、令人感叹！原来她姓王名逸，大家闺秀出身，诗琴书画无所不工，在殿试时，御笔钦๔点为女状元，被封为公主，十八岁诰命王妃。还配备了阉寺。当年天国，宫室配备太监不少八百。景连听了极为惊讶：“天国建制本旨替天行道、为民请命。结果又袭历朝腐朽，复制ๆ民怨，这就种下最后败北的祸根！”
次日起来收拾包袱，忽然现金光一闪，原来那条黄金又回来了，不远处有位小叫化在频频招手：“叔叔，我们头儿到贵溪去了，我把金条偷回来还给你的！”
两人对喝了数杯，均已有几分酒意，谢达辉抹一把大胡子，笑道：“尹先生早年涉足江湖闻名遐迩，今日有幸识荆，果然玉树常青，宝刀不老，名不虚传，小可钦๔佩不已！”
阿大在大风大浪中闯了二个月，虽然长得牛高马大，可谁也懒得问他的来历，在这洪荒季节，缺乏搬运的活计。衣着褴褛ນ，腰缠空空，生活无着，百无聊赖，只好在外舱地板上睡觉，一睡就是三天三夜。
其时，景聚、景明、玉林、景芳早已๐来到寺姑桥头等候。兄弟三抱头痛哭一场，景聚含着热泪叮嘱：“你这次远行，难免有山河阻险，凡事都要小心在意，三思而行。一路保重，有了落脚๐地，就捎信回来，以免家人挂念！”景山咽泣着说：“我的出行是不得已的，很可能像只断线的风筝，随风飘泊，不知哪里是我的落脚点？不过请兄弟放心，我能回来时，自己会回家的，请转告母亲：恕儿不孝，不能早ຉ晚侍候她老人家了。”说罢，再次向南跪下狠狠地磕头，景聚、玉林见他额头已碰出血来，忙去扶住，景山一转身，又向二兄二嫂跪下：“知我者，二兄二嫂也！我于人于家无愧，走也安然。最放心不下的还是二姐，拜托两位垂怜！”“三叔放心，姑娘的事有我照ั料！”玉林扶起景山，景芳早已哭得像个泪人，一下子伏在三弟肩上号啕大哭起来……
“慢着走！”王探瑟从容地站起来，向手下使了个眼色，众人蜂拥而下，关了房门，楼门，最后关了花厅大铁ກ门，打手们持刀棒在照壁后埋伏。
景连自打喂莲羹时瞧了她一眼，有过眩目感觉以后，还不敢正眼瞧过她，但脑海不时浮现出她那种令人神往的身影。她淡妆素า装，而始终遮不住移云拽日般的仙姿ู体态，她谈吐自然，语言甜美，韵味纯正，犹如新荷滚露，玉珠滴盘，具有亲和力的亲切感。她生活简朴，为人善良，清心寡欲，淡泊毓秀，具备苏州姑娘才有的那ว种文静、典雅、高贵、贤惠的气质。透过嫂子这层伦理道德观念，她的美貌原是客观存在。景连心中ณ有了美艳绝伦的景花，不可能有分外的贪图，但对二嫂也不排除赏心悦目的感觉，这原是天性，并无涉yin之嫌。此刻见她脸颊桃红，笑眼含情，更觉心跳加剧，便起来告辞：“二嫂，你还是弹筝吧。我还得上铺去看看。”“刚到家就要去干活？那铺子离开你就不转？”玉林用锦袄盖了古筝，从盆水里抱出西瓜，切了，捡了块最好递过来：“坐下尝尝白铁送来的上市货，我特地给你留着的，还有寺前拿来的水蜜桃，又大又甜，也留แ给你的，可惜时间一长就绵了，让我和景芳替你代劳瓜分殆尽。眼下景花有三个月没见面了，你又去帮她种田à，我和景芳正唠叼着呢。”“谢你们还惦记着她。刚才你说‘’中见到什么啦？”“不说也罢，想起来也觉荒唐！”玉林反问，“你在那ว里有些日子了。你同景花有过私下接触了？”景连脸一红，吞吞吐吐地说：“她已๐有……！”“这么保密？她的身孕与你有关系吗？”景连点点头，玉林诡谲地一笑：“好一个木连，给人家种田，连人也种上！”“嫂子替我们保密？”“景花同我投缘，什么话不说？我姑嫂彼此已没有秘密可言。自古嫦娥爱少年，你真的还不懂ฦ自身的价值哩，人生难得一知己，我都羡慕景花有了你这么英俊的知己呢。日后有什么难处只管说，即使帮不了忙，凡事也有个ฐ商量！”“谢二嫂的关照！”“谢什么เ？你二哥有过交待，叫我照顾你，我虽比你大不了几岁，在这儿既当嫂又当姐的。你是‘赵氏孤儿’景花不在，自然由我和景芳来关照ั你的冷暖了！”
“姜丁是为全族挺身抗暴的，全族都应站出来为ฦ他伸张正义。”景山插话，白铁ກ继续说：“只可惜樟勇不在了，群龙无。要是他还在，早鼓动村民，拥进姜庚家吃大户，见猪杀猪，见牛杀牛，打开粮仓，救济饥民。闹他个ฐ翻天覆地，逼他交出元凶，再来开祠堂门，由á众意决定沉塘或用乱棍打死。”
“母亲说的是，日后我不去就是了。”他告退出来，特地避开堂上的大哥，从侧边走到楼梯间，刚准备上楼，就听到景前一声断ษ喝：“站住！”“大哥还有吩咐？”景连知道东窗事，心里惶恐不安。
他们很快来到村口，过了十府阴殿，就看到烟花巷๕姜文正古宅前那ว几株桃树，十天前，还是花蕾都都的，可现在已盛开了，红的、白的远远看去像一片粉霞，煞是好看。他俩来到门前凉棚，被早已等候那里的程瑜大姐接住：“哟，姐弟俩这番๘入时打扮，想必从树丛沿妹丈家做客回来。两位若不嫌屋内陋旧，不妨歇歇脚，喝口热茶。”
兄妹俩进堂屋，见正在桌上喝酒一位中年男子怯生生地站起来，双手一拱：“这位想必是舅家表嫂了，虽无缘照面，却有耳闻，我叫刘三，因伤过脚，村坊叫我刘拐棍也是有的，现在伯母老瘟货家暂栖……”“刘ถ三，什么事，你说吧！”“对了，表舅叫我接你回去，眼下表哥朱兴病得不轻，表舅和舅母热切盼你回去能见上一面，迟了恐怕来不及了”。
“两全齐美谈不上，釜底抽薪倒还值得一试！”
客厅各席面的佳肴堆山叠翠，客人们恭维捧场，姜维彪踌躇满志，满厅呈现出一派热闹的气氛。门口却传来了候接贵宾的婆娘急叫婆汪顺花的声音：“哟，景连大兄弟光临寒舍，快进去入席！”“多谢，我是来找二爷的，还是旧ງ年他订了一批粉干，因为下半年多雨雪，晒不起好粉干，你们是体面人家，一直不敢送来，今天清仓，凑巧现一篓上好的粉干，你家办喜事，也许急要用，我就送来了！”
“东家，你行行好，我小女确实病得不轻，幸好过路太医救了她一命，等她再养半年我会雇顶ะ小轿送上府来的。”
“找五叔一起看龙头！”
“咔嚓一声，那颗人头不是一下落地了么？”景芳做了一个ฐ砍头的手势，抿着嘴诡笑。
“我连眼皮都打不开了，以后再补还不是一样么？”
“还提呢！她说她累็了，正躺在床上呢。”朱兴重新穿起烤热了布袜子，心中窝着闷气。
“这些懒虫，敢情年不过了，丢下这么多的活路都撒手不管！”老太婆一路唠唠叨叨地离去……
“那不能！”朱大妈说：“雪还在下，地上有一尺多厚了，几十里路程是玩的么？无论如何等到天晴，雪化掉再说。要不，亲家母还要怪我们不懂规矩，连大雪天都会逐客，难道婆家上无片瓦下无寸地不成！”
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朱兴再也没有露面，在交际场合全由朱旺抛头露脸，敷衍了事，二十五岁的他长得眉清目秀，自幼跟堂兄读了几年私塾，自双亲病故后，生活放荡，要不是伯父管教，那一份不错的家当早就输在赌博场上了，因此视伯父家的事为己事，自然做得天衣无缝。此时，他在洞房里陪女眷们喝了一会酒，又到大堂各桌代朱兴敬酒应酬，酒拳功夫也还说得过去，但在四十多桌酒席上敬酒是儿戏么เ？直被灌得酊酩大醉，方แ由朱信源扶进自己的房中睡下。
“我吃太公肉，又不吃你茶博士的，你敢怎的？我偏要拿！”
“姑妈不必客气，我在家吃过饭才来的！本来么เ，早该来看你的，只是自己้不争气，没为ฦ我家老爷生得子息，老爷也快五十的人啦，我劝他再娶ດ一房小的，可他不愿再娶ດ，我不得不到处寻访一位可人，后来有人告诉我，茅烟障村有位叫章根有的，小时在我家做过牧童，在西杨打临工时娶回一房小娘子杨氏，今年才二十四岁，都已生过两个ฐ孩子，人物还长得耐看，只是日子过得艰辛，那孩子在下雪天还光着臀捉麻雀，冻得浑身紫ใ，经媒人撮合，才勉强出租我家三年。”
姑嫂俩离开草屋，玉林因说：“你兄不在家，我和小跟牢见得清冷，今已夜深了，你那牛栏屋前洞后透的，何以避风雨？还不如搬过来与我做伴，那ว雕花床是郑少春给我的，比你睡门板如何？”
“现在他走了，还情无人，还债无门，何以洗涤我的灵魂？给他做堂七昼夜功德如何？替他度投生，省得他天天围着我转，我也难得安生哩！”
“什么？”景山的胸口一下被堵住了。他的心像被重重地戳了一刀，他所钟็爱的心上人竟被他抢占。于是他向正在做胚的景连交待几句，放下手头的活针，离开他日夜费尽心机的作坊，气呼呼向东院走去。这条路他已经走过多次，每次都有新的感受，因为春花每次都很热情地接待，她的一颦一笑都会拨动他的心弦。使他真正领略到女孩的温柔。而今日却是怒气冲天，热血沸腾，恨不得一刀宰了背叛他的yin妇和奸夫。
“你敢这样做？”
这日恰好绍宾忌日，曹春花备了荤素几碟菜肴，一壶水酒，由胖大嫂陪同上坟祭祀回来，见前面一位官人信步走来，后面轿马跟随，侍仆成群，极为气派，就一旁驻足让路观望。
“我们还是抽身吧！何苦呆在这里丢â人现眼，他们既然是侄儿同外甥女都是亲上加亲，如真有心结亲，自己张一张嘴就是了，还须我们跑腿么？”
伟山乐滋滋地赶到เ家，只见门庭若市，进进出出，屋里屋外都是客人，堂上已经挂灯结彩，正中ณ墙上还贴了大红空心喜字，父母双亲喜滋滋地迎了出来：“我儿为ฦ何今日才回家，如今花轿已到เ，只等你回来拜堂哩！”
她没进村，就有人告诉她；“你妹恋上景连，高堂另许他人，想不开便寻了短见，幸被景连救起，被抬到西院，还没有缓过气来呢！”
“连哥饶我，下次不敢了！”那景花笑得前俯后仰，伸出两ä只白晰粉嫩的胳膊吊住他们脖项ำ，在他的额上轻轻地吻了一下，然后移向他嘴唇，狂吻起来，景连激|情荡漾，感到她像一条光滑的美人鱼卷缠自己身上，一阵强烈的快感洪流般袭来，心花怒放，魂消魄摄，忘了时间，忘了周围一切的存在。那景花早ຉ已倾心于他，有碍家人的嘴眼，把那份绵绵情意和夙愿只得沉入心海ร而不敢过于坦露，压抑已๐久。如今天赐良机，让他们如此贴近，激|情如同山洪突，立即被激动和幸福的洪流淹没了，兴奋的欲醉欲仙，已经不能自持……
范氏感她初次上门，就让进内房，景连、景花忙歇活洗手，上来敬茶，陪话，气氛融洽。
“彩彩别哭了，你要‘二婚’酥，二婶娘帮你去偷，这本不是什么稀罕的物事。但毕竟偷来的要比买的香！”玉林说着也俯下身去，把一把糖塞到她的袋里。景花早已听出两家弦外之音，怕她们把事情闹大，就一把抱起侄女：“大嫂，孩子还小哩，你多照顾着点。有什么忙不过来的尽管叫我和二嫂来做好了，这么一大家子吃穿洗晒都落在你身上，调到谁都会心烦的，而且闷在肚子里会憋出气来的。”
而闳济注重孔孟之道，同治年间乡试得中ณ举人。得到姜樟勇的器重，推为族。自秦汉以来，以血缘为纽带的氏族构成中国封建社会最广泛的社会基础。各氏族一般都以村姓为单元建祠堂堂会，如早期的阴阳街就有郑氏祠堂的《积善堂》；洪氏祠堂的《积德堂》；姜氏祠堂的《绩庆堂》。祠堂堂会由村姓推举，一般由为、账房、堂事若干人组成，统称“会头”或“祠堂头”。主ว要主持四时礼ึ祀及族务。因此祠堂堂会是氏族权力的象征，集神权、政权和民权于一身，操有生杀大权，在氏族享有至高无上的权威……
当天柱峰吞嚼最后一块残阳时，吐出来的竟是万道金光。防护林叶落了，苍茫暮色渐渐地抹去它的千枝万桠。唯从灌木丛跃出的红枫，还在朔风中ณ抖擞，渲染着这隆冬旷野的苍凉！
刘ถ师师见了松了口，就信口雌雄：“那ว个‘十不全’那儿有钱？只指望老丈家呗，你没听说，过世的丈人做过七品大员，五个ฐ儿子都是财神转世，有使不完的铜钱银子，为了保住“小yin妇”的粉头，那白花花的银子成担成车往城里送。家有十多家作坊，在洋埠、罗埠、游埠都开着米行，临安城里吃的粮食半数以上都是姜家经过七里垅水道运过去的。只要景花向娘家开句口，那白花花的银子流过来，连整个ฐ树丛沿都买走恐怕还嫌不够哩……
刘师师自去年十一月初三晚上借筛，从门缝里瞧见朱家媳妇与程鸿吊膀子，在审堂上作了证人供词，结果遭到倾村的指责，她自已也怀疑是否老糊涂了，看走了眼。而眼下景花无罪释放回来，深深地感到内疚，觉得红口白牙的跑到大堂上作证有违良心，难以面对世人，因而刻๑意向朱家赎罪，挽回良心上的阴损，故有了此番举ะ动。
在席上景连已有了几分酒意，想来到เ门外过过风，清清头恼，自在盘算：有朝一日与景花脱身后如何对得起朱家？见一弯明月在天壁，把处于独龙岗、笔架山下的村庄洒上一片清辉，门前数株梧桐的子瓣索ิ索ิ的飘落下来，向人们宣告凉秋已去，寒冬逼近。他在朱家时间不长，但全蒙“老哥”朱伯父的器重，才有与心上人有这段来之ใ不易的缘分。眼下他即将完成|人生的旅程，该如何报答他的恩情？他正在门前徘徊搓手思量之际，见那师师急灵灵地踅过来，一把扯他到阴暗处：“连儿大舅唉，我有几句要紧的话相告呢！”景连对她早ຉ已有成见：“刘姥ณ姥有话直说，何必这等诡谲？你这样鬼鬼崇崇的，被人瞧见，还以为我们有什么见不得人的交易呢！”“你说到那儿去了，这回我压根儿为朱家着想呢。景花出狱，带回一双白白胖胖的儿女，朱家东山再起有望了。可一下子增加四个ฐ话口，那古屋已破旧不堪，如何住得？如今我有一计，可望把那富丽ษ堂皇的前厅后堂楼置回自住。”
“姥姥，那新屋已卖断朱鼎臣了，还是你策动他家买过去的，他是树丛沿有声望的乡绅，正在广聚财源，能买得回吗？”
“小哥儿有所不知，当时朱兴救媳妇于水火，把花二千多两银子堆积起来的厅堂，只卖几百两银子。朱鼎臣因此屋吊死过人，还不敢住进去，就凭我三寸不烂之舌，劝他原价还给朱家，你意下如何？”景连听了惊叹不已，心想：”程鸿自杀并非他人所害，都是这个老乞婆惹下的祸，弄得朱家倾家荡产不说，还差点害死一家三代，那些富有的乡绅趁人之危，敛聚不义之财，而眼下随着景花出狱，中ณ兴有望，这类势利小人又主动跑上门来，献媚卖乖，世态炎凉，可见一斑。我何不将计就计，为ฦ朱家再度兴起做些事呢？就说：“如能原价索ิ回，那再好不过了，到เ那ว时我自有重谢！”
“那你就准备银子吧……”
次日，经同景花合计以后，当机立断，一俟到เ黄昏，景连就带着朱兴朱旺来到鼎臣大院，由刘ถ师师引到后堂。朱族长见到เ景连长得魁梧，气度不凡，不敢怠慢，忙吩咐上茶，那ว些丫环，伙计走马灯似的一套套用朱漆托盘送上果品糕点。
“请诸位用茶。有关大舅在阴阳街破武堂，斗杀拳棍等义แ举业已๐闻名遐迩，妇孺皆知，眼下见大舅果然相貌堂堂，气宇轩昂，据传，阴阳街武数景连，文点景明，你兄弟学富五车，举ะ止文雅，得到เ一县之尊的器重，引为智囊，这次朱老公子及媳妇出狱，全仗他的谋略๓哩，日后还望大舅引见，一睹为快！”
“那自然。我四兄在城里有些结交，也蒙乡人推荐，有些协调能力。最近山下龚与金堂边生上千人的械斗ç，地方抬轿来请我四兄前往调解。谁知山下龚武举人龚彪，金堂边秀才洪文斌都与四兄知交，结果双方都看在四兄的颜面，在和约上签了字，人称‘杯酒释世仇’……”
朱鼎臣听了佩服得五体投地，一味称颂了姜家功德，说：“信源老兄有了亲家这座靠山，复兴指日可待矣！”
不久摆设宴席，酒至数巡，谈上正题：“信源兄乃是正人君子，与本人视为同胞，现家口多了，住不开的，我意欲把新屋原价归还……
朱兴欣然答应，说：“我家落难如此，全靠大爷垂怜！”并提出独龙岗下八十石良田也能否转让一部分回来，以维持生计。
朱鼎臣捋着三绺胡子，思考良久：“房子原价归还可以考虑。那田à地价位比去年攀升可观，如按原价加两成本息的话，别说‘部分’即使全数归还都可以商量。”
朱兴听了一时高兴，但身无分文，只好张大眼睛望着景连。景连向上一揖：“伯父在上，有道是君子一言既出，驷马难追，你说的话可算数？”
“当然算数，但要一笔付清，绝无戏言！”
当时信源面临ภ要儿媳就能保住朱家的后代，那ว家产又算得了什么？但真正能够置朱家八十石良田的舍他有谁？于是在刘师师的策划ฐ下，仅以市价的三分之一的价格归了他的名下。到เ手的财产送进口的肥肉，按原价吐出来当然心痛肉痛的。但他作为ฦ一村之尊，又怕背上趁人之ใ危的骂名，再说如果那景明到县里告他一状，那会身败名裂，不如物归原主，落个ฐ济贫扶危的好名声为上策。
“伯父，你能把田à产屋业归还原主，足见重义轻财的高风亮节，令我等没齿不忘。”景连拿出一叠银票：“这里共计四佰八十两。其中屋业壹佰八十两；田屋按原价的一点二倍结算三佰两ä。请你收下！”
当下，朱老爷教妻房拿出田契，房契归还朱兴、收了银票，写了具结，各方签字画押……
树丛沿地处穷山僻壤，自古以来耕织自济，对外部ຖ世界孤陋寡闻。听说朱家媳妇及孙儿女奇迹般地出现，又收