铺前搭起灵堂，红烛白帐，招魂幡和孝棍两翼林列ต，村民们持香带纸前来吊孝，观众越来越多，主持治丧的景前安排丧事，不久老祖宗范氏由玉莲、玉林、景芳、景花等簇拥来到เ现场，她们多是美人胎子，平时很少在大庭广众抛头露面，自然牵动了不少大男少女们的视线，这在悲丧的气氛中带来不协调的亮点。范氏饱经沧桑，十分明了处理湖北佬的丧事关系到家族后代的兴衰。就对景前说：“他心中有难以排解事儿才寻了短见的，但毕竟是我们的雇工，又无家处，给他好好安葬了吧！”
景明在堂楼上书房里躺下，另一间统铺上的伙计们都到作坊里开夜班去了。他躺在凉席上，翘起二郎腿，嚼棵草心想心思，时已中ณ秋，窗外月光似水，凉风习习，朝楼窗望去，无意间见到เ东厢那幢孤独的平房，就深深地吸了口气：“春花，久ื违了！不是我狠心，而是身不由已，常在河边走，哪有不湿鞋？到了那ว种场合，谁都会堕落的，现我决心改邪ิ归正，重新做人，你能原谅我吗？”
“读了三年就不让读了，说女儿无才便是德，重要的是女红。”她甜甜一笑，忙斟ต了两杯酒：“请，这杯权当我敬你了！”
虽说媒人三番五次劝她改嫁，奈何痴情难改，就抱定终身不嫁的主ว意，一心等望浪子回头破镜重圆。
人们目睹了她以身殉情壮烈场面，都唏嘘เ不已๐，在场男ç女老少无不为ฦ她流下热泪，周良臣擦去热泪，展开那张血书，人们围瞧过去，只见上面写着“生不同时，死后也要同棺同||穴。周郎、你稍等，我来也！”人们看了血书，无不感动得号啕大哭。不知祠堂头们面对这对男女为争取婚姻自由而殉情如何评价，又如何处置，且看下回。
他们一逃进庙门，只见那滚滚的洪峰一波一波地涌过来，不久就满上殿基，九步台阶被吞没了八步，景芳要是没有他相救，就没命了，于是感激地望了他一眼，见他仪表堂堂，气度非凡，内心产生一阵慌乱ກ，爱慕之心油然而生，忙收回了视线。
“什么主ว意？”景花急忙问道。
“不用，不用，这不是女孩子干的活，你们歇着吧！”
“这家伙看到小寡妇年轻漂亮，就懒着不肯走了。”
留在屋里的姜母喝完早茶，拿了两块连环糕递给膝下的孙女：“小彩，去把你妈叫来，奶奶有事。”
茶博士给他换了茶头，小声告诫：“老先生闯祸ຖ了，等一会大爷来了决不会与你甘休的，好汉不吃眼前亏，我在炉房里已捅开小门，你可以人不知鬼不觉的出去！”
礼教吃人不吐骨
胖大嫂见他收了巫课，忙打了盆清水，请他洗脸净干手。诸葛光呆都都地坐着。玉莲量了三升米，取七枚鸡子，包了一个红包答谢，他则打了个哈欠：“一场巫下来，等于生了场大病，伤了自身的元气不说，又欠了三姐一笔人情债，还好，我与三姐有三世的情缘。只是隔了九重天。你请我做了一场巫课，等于给了我与三姐会一次面的机遇。以了不了之情。当三姐附身时，我尽量施惠于人，不知那ว几位姑娘沾了圣光？”在场二十多个年轻的姑娘媳妇方แ回过神来，一下子脸红到耳根，尴尬地低下头来，当他那双不安分的眼睛再度搜索时，她们个个ฐ都跑了，就是没见到躲避内房的玉林、景芳出来，心里就觉得有几分懊丧。
人们散了，草堂里只剩下胖大嫂，玉莲，因问道：“请问仙姑，那三姐说：假手救之ใ，不知什么เ含意，那无头鬼怎么个驱除法？”
“这有何难？游魂系姜公所致，只要给他做堂公德，度他，让他早日转世投胎。你还得取一只白雄鸡的血，一条黑雌狗的血，淋上女人裹脚布，贴上：‘姜太在此，百无禁忌，黄金万两’的咒符，包起馃印，再送到百步外烧化，待那ว股浓浓的黑烟上来时，我再做巫课，请三姐约南海观音回来，打开宝瓶，由观世音收回紫竹林，由天篷元帅看管，就不能再造孽人间了。还有你堂屋里有众多阴棺存放，鬼怪出没，扰乱ກ阳世的安宁。须ี取泰山石镇之，上刻：‘泰山石在此，敢当镇宅之宝’”。
待诸葛光收拾行当，回陈月韵家入宿。玉林和景芳才从房里出来，景芳不解地问：“那火从哪儿来的？
玉林笑道：“那ว三姐是玉帝和王母娘娘的七个女儿中第三位，法力无边。我在台上做过王母娘娘，也做过七仙女，精通吐水喷火的法门，不信打四两白干来，当场面试。”
一头水雾的玉莲翻着眼白：“我说呢，通灵时光闻到一股浓烈的酒味……。”
姑嫂俩离开草屋，玉林因说：“你兄不在家，我和小跟牢见得清冷，今已๐夜深了，你那ว牛栏屋前洞后透的，何以避风雨？还不如搬过来与我做伴，那雕花床是郑少春给我的，比你睡门板如何？”
“二嫂的心意我领了。只是我是‘白牛精操白地’不自画地为牢，还去招人嫌吗？”
“那是洪家娘舅为ฦ了得到外甥家财编造的鬼话，要是你公公是皇上，还说你操金銮殿哩，你也成了倾国倾城的妲己้了。四叔不是说我是戏子，我娘儿俩至今还上不了家谱。我就不信，他们能比我们高明？我们家弄得乌七八糟还不是这些不要脸的臭男ç子，我们还是挺胸昂做人吧！何苦仰其鼻息？他们奈何得了吗？……”
次日奉母命，景花准备去烧香许愿。但她这些日子以来只对书籍感兴趣，把求神拜佛一律视为无稽之谈。更说不上虔诚。近来家里频频出事，自己命运多舛，不去求神又去求谁呢？再说老堵在房里读书做针线也觉厌烦，不如将计就计，出去散散心也好。
自从订婚以来，没有出过二门，那五哥也被拘禁在散粉铺里，不准同她接触，把一个协调活跃的家庭变成死水一潭，没了笑脸。因此也巴不得出去散心，于是约了玉林穿街而行。
炎夏收尾，秋凉步虚。街道两侧农家古院里的香樟红枫悉悉索索落下卷叶铺就了一地。她俩拉着留着前后仓式的小跟牢划过满街的人眼，很快来到十府阴殿。
阴阳街又名殿前街，每年四月初八庙会时人山人海，各种农器具，山货、草鞋、凉席、竹木制ๆ品，古玩，花色繁多的吃食都在此搭篷设摊叫卖，还有博彩的、算命的、抽牌测字的、鸟儿叼命的，打场卖武的、耍猴的、卖唱拉琴的，卖梨膏糖的、行乞的……显得格外热闹。由于村镇人头增多，街道往南延伸，才慢慢地脱离了十府阴殿，阴阳街的街字同界字谐音，人们认为是人世在阴世交界的地方。故改为ฦ阴阳街。
姑嫂一行三人来到เ殿前街，曾有过繁华的街面已毁于战火，成了一堆瓦砾，庙宇倒塌，满目荒凉，唯有山门还孤傲地立在流失的岁月中，它成了阴阳街历史变迁的唯一见证。
“姑姑，菩萨为什么要戴凉帽？”小跟牢不解地问。
“这个么，你得问娘去，我可不晓得哩！”景花看到露天的菩萨都戴着凉帽，忍俊不禁：“这些泥塑木雕的菩萨自身难保，还能保佑他人？”
原来十府阴庙塑的不是如来、观世音、十八罗汉。而是十大阎王，称谓十殿，每殿都有个阎王，黑白无常、判官、牛头马脸、红绿小鬼罗列ต，还有上刀山，下火海、走奈河桥、抽筋扒皮，挖眼割舌，上铜烙，下油锅、锯身磨体等极为恐怖的泥塑像群，同真人一样大小，神态毕真。栩栩如生。而且凡受其酷刑的全部是女人，其罪名是生前对丈夫不忠，对公婆不孝，没想到เ女人生前已经成为受尽男ç权社会凌辱，死后还要被打入十八层地狱，受尽惨绝人寰的虐待，这一切都表明了我们这个由几千年金钱和文化沉淀ຖ堆叠起来的社会实际上是关押妇女的牢笼，在这个牢笼里没有婚姻自由，没有生存和向往美好权利，这座阴曹地府实际上就是这个社ุ会对妇女岐视的象征，是真正压在广大妇女头上的大山，可我还顺从母命向这样的“大山”磕头许愿，这不是天大的笑活么เ？
以前香火最旺盛的时期，大殿进口处还设有暗板机关，不知情的香客们一脚踩上暗板，触动机关，左右两个真人大小的吊死鬼分别ี抛过弧形的绳索，套住你的脖子，这时不论你前进或后退一步，就会分别拉紧绳索ิ，这时无人救护就会被勒死或吓死。由于太恐怖了，吓死不少人，后来才折除的。
这阴府占有整整一块台地，有山门、院场、有前殿，大殿和后殿，翘角重檐，巍峨壮观，气势恢宏，有七十二重门，三十六方แ天井，梁柱有豆腐桶粗细。由于年久失修，部分倒塌，后来由á地保兼民团领ๆ姜严良带领湘军，拆去构筑营盘，才使这座古刹成了瓦砾，后来他被太平军所斩，有人说这是一种报应。
殿宇拆去，那ว些塑像谁都不敢碰一下，还是原样露天当值，日晒雨淋，也属可怜，好心的香客买来许多凉帽，一一戴上，让它们在破砖烂瓦的废墟上苦度岁月。景花本来不大相信神鬼之说，可母亲把自家的命运寄托在这些自身难保的泥塑木雕的阎王爷身上，也觉好笑。
杨玉林却十分喜爱这数百尊形态各异的塑像，她逐一审视，赞叹不已๐：“这是多么เ难得的艺术珍品啊，可现在就要全毁了！”
姑嫂俩许完也愿，收拾香篮准备回家，忽然想起小跟牢，这个调皮蛋野到那ว儿去了，找遍整个ฐ殿基都无影踪，玉林急得快哭了，景花却扑哧一下笑了：“不用找了，我们回去吧”玉林见景花笑了，知道她儿子有下落，但不知他在何处，诚请见下文。
第二十一回
第二十一回慕毓秀油嘴闲嫌脩薄簧舌忙开托
小跟牢是母亲的心头肉，玉林见他突然失踪，急出了眼泪，景花却笑痛了肚子：“哪不是他？”
原来顽皮的小跟牢戴上不知那儿弄来的顶ะ破凉帽，站在塑像林里，冷眼间那儿分得真伪，还以为ฦ一尊塑像哩。玉林惊喜，上前抱起来亲了一口：“这个坏透了的小杂种，把我们都吓出一身冷汗来了！”
他们回到家，景芳正在打扫院庭，大嫂在杀鸭，坐在门槛上小彩正在闹着要出去玩，见小跟牢回来就拉着他的小手到小门外竹园里爬猴儿竿去了。景花见盘里有切片的西瓜，还有苏式月饼，时新า糕点，这才想起今儿是中ณ秋。可如今死了长工，周众哗然，散粉销量骤降，麻车，糖坊先后停业，家业败落，至亲隔离，家人冷脸相照，谁还有闲情逸致品茗赏月呢？她竟不顾ุ母令，自到西院听玉林细叙昨夜笑话连串ธ的巫事了。
范氏从内房里见小丫头出去，也不阻拦，接待贵客的诸事已备，看着天井，日已当午：“时候已不算早了，怎么还没有来？”
“树丛沿到这里有七十里，恐怕还要一会儿才到เ哩！”玉莲从厨房里应出声来。
秋水如镜，行人移影，草径点缀着古柏的漏辉。塘塍上急急忙忙来了一行北乡口音的男女，三个年轻伙计挑着礼ึ盒跟着两位穿戴体面的女人，他们因赶路而冒汗，不得不在桂花树下歇歇足，喘口气。
八月金桂盛开，那ว小花柱上蜂蝶狂舞，溢出沁人肺腑的芬芳，那两位妇女收了洋伞，蹲在水边整理云鬓，还折支桂花插结。指着塘埠头正在捣衣的女人说：“你看，这里水好，人也清秀，怪不得那ว个代表兄相亲的程鸿用‘钟็灵毓透’来形容这颗古河道上的明珠，还说这位花环得主当之无愧，果然有沉鱼落雁之容，这也许痴情人看花了眼，不作为ฦ凭。可这阴阳街确实风景如画，秀女如云，比起野猫山不知要好多少倍，怪不得堂屋闺秀不肯出阁。”
在塘埠头捣衣裳的有春花，陈月韵等七八个妇女，他们停下衣槌，打量这伙生人议论：“不像过路的，又是谁家订了亲，起节来了。”
“不错，那位四十来岁是老张婆，一向在兰溪铁岭背卖嘴皮吃饭的皮条客，上次姜ä家订亲不是她做的媒？今日这等排场莫非起节来了？”
“他们家的事谁说得清楚呢？”胖大嫂把衣裳๙漂了漂，捞起来拧着：“今年五月姜家老祖宗执意把小丫头许出去，她死活不依，还跳了水，要是景连迟一步赶到เ就没戏了。”
“这里面戏中ณ有戏，听说水轮师持火炬星夜赶了回来，执意让妹妹嫁给弃儿，那玉连，玉林都同意这门亲事，就是老祖宗不肯松口，说许出去的女儿泼出去的水，怎么收得回来。风风雨雨闹了大半年，不知怎的，这会子又同意起节了，这就是说答应了人家年前抬花轿来娶……”
桂花蒸的天气催人汗下，三个歇足的朱家伙计朱明、朱二和方愣，按照当地农人的习惯，全身只围一块缠腰布遮羞，掬把水解了喝经不起清波的引诱，干脆解掉腰布，赤条条地跳进水里洗澡，塘埠头洗衣的妇女都背过脸去：“真不要脸”那年老些的李师师喊道：“快上来吧，你们好歹也算得上‘礼宾’，难道叫你们来出丑的么？”
“你也别拿着铜棒当金条，假真经：大家都过来人，难道阴阳街的人不光屁股洗澡的么เ？真是少见多怪；”老张婆提高了嗓音，故意让洗衣裳妇女们听着，又笑道：“小伙计们可要小心了，自古塘大王八多，千万别ี大意失荆州啊？要是下身那东西被老鳖叼走，这辈子就没戏了。”
“叼走拉倒，留แ着还多些烦恼，世上做苦力的有几个讨得起老婆的，清拗拗地打一辈子光棍，还不如去掉小冤家，做个阉寺，来得六根清净。”
“那使不得，老婆不讨，光棍可以不打,你自个没眼色怪谁？世上女人死绝了，还有你老娘哩！”
“那个ฐ家伙可不是吃素的！”朱二冒出水面，抹了一把脸，调侃：“他是出山虎，你是老母猪，不怕他吞了你？”
“没事，老娘在岭塔背锤炼过的，还没有遇过不敌的对手，别说几个三脚猫，连你那只大狗熊一齐上来，都伤不了我的丁点皮毛，不信我明儿夜不闭户，你们敢来试试吗？”
三个伙计白了眼，这个老张婆果然历害，他们再不敢吭声，于是爬上岸，围了腰布，挑起礼盒，跟着女人往堂屋里来。
按照惯例，江南一带的婚嫁需要提亲，订亲，起节和迎亲等主ว要程序，而起节是迎娶的前奏曲，未婚女婿必须亲自登门，如果男方不去，礼数不周就会使女方แ闹起情绪来，拒礼门外而导致婚姻泡汤，所以不论朱家或姜家都已๐做好充分的准备。范氏见准女婿朱兴没来，就一脸的不高兴；“你们这算什么事体？，要是起节，那ว朱兴为什么เ不来？”“亲家母告罪了！那朱公子是自已娶媳妇呢？他敢不来么？前这些天，张罗置办礼品有些累着了，昨夜偶感风寒，大烧不退，今儿一早就爬起来要亲自登门的，可头重脚轻的怎么也迈不开步，我一手托两家，知道丈母娘是菩萨心肠，最疼女婿的，一帮人好说歹说才劝住没有来！”
那老张婆是范定金二兄的小姨，说起来还是亲戚，那ว有不信的，加上她那张吃百饭的巧嘴簧舌，能ม把烂稻草说活，不由得范氏不信，就叹了口气说：“其实春上相亲时已照ั过面，今日既ຂ然身子欠安，也就罢了。”
范氏容颜方霁，吩咐上茶。随着厨帘ຈ掀动，玉莲、玉林、景芳鱼贯而上，把托盘里的香茶，糕点，月饼、瓜果一样样都陈列八仙桌上，因女婿没来，不必男ç相陪酒，范氏心里总感到不踏实，勉强上了席，老张婆和李师师打横，三个伙计另桌招待，李师师见范氏不快，就笑道：“虽说同天空各乡风，这讨彩的乡风还是通用的，这月饼就是花好月圆；连环糕，喜结连理过鹊桥；芙蓉糕，出水芙蓉带露笑，男ç才女貌世无双，夹心酥，恩爱鸳鸯透心甜，夫唱妇随和到เ老……”
“好一张巧嘴，谢你运得好！”老太婆被她调拨得合不拢嘴，把席上的不快气氛一扫而光。
喝罢茶，又吃了红鸡蛋，再上汤圆，大家才离席自便，等候宴席……
范氏命人把礼盒抬上长案，献祭祖宗、先夫后奠酒，化纸，朝拜毕，才率儿媳们按礼ึ数收取礼品，那李师师，老张婆寸步不离，见姜家婆媳有不满的神色，忙上来打圆：“各地的乡风不同，北乡人以为八百点心为ฦ贵，取个“”字利ำ市。八即“”的谐音，可望财丁；百字即百事凑头，万事如意，这八百点心中ณ有甜棕二百；鲜肉板栗棕二百；红花馒二百；榨糕二百；取个“寿高八百”彩头。另外还有品金八十两银子，其中ณ八八六十四两以资嫁妆余下十六两用于八桌迎亲酒。按现这笔数远远不够的。只是朱信源虽在树丛沿大名鼎鼎的富户，但比起富得冒油的阴阳街，也仅属于中上人家。何况为ฦ了向这头迎亲，大兴土木，造起了先厅后堂楼，脱头较多，年成又不好，只得厚着脸皮问这边讨饶，说只能拿出五十两ä，我们做大媒一手托两家，两头讨好，好说歹说才凑足了八八六十四这个ฐ彩头。”
“虽说我们都属中等门户，按礼数十二桌酒席至少也得二十四两，这点银子叫这头怎么开场？”
“请亲家母暂且收下，你的话我一定传到，那朱信源是有声望的乡绅，何碧华也是马达镇大家闺秀出身，眼下就要做现成的公婆了，还那样小器。那怕偷的抢的都务必要凑足这边提出的数，叫朱兴自送上门来，他倒好，自己讨媳妇反叫媒人触霉头……”。
“你也别上火，我只不过说说罢了，既然我都把女儿许给他了。真的还计较这几两银子？我们再穷。这几百两银子还陪贴得起的。”
玉莲把礼ึ盒都打开，一样一样摆出来：两坛状元红，一双大阉鸡，一大爿猪肉，两ä只羊，四只鹿，十六方แ糕点及八百四样点心，就问婆婆礼品怎么เ收。范氏心里不平，就说：“你说怎么收？这点东西能ม分得开么？不用说亲戚上下，连隔壁邻居递递都不够。当年娶你时，送到你家二千点心，你娘还说：“二千点心是分不过来的，自己再打二千印馃凑个数，那棕比这大一倍，每只一斤六两，最大的那双大王棕每只达三十六斤……”
“那三十六斤重的棕子怎么裹？又怎么吃？也没这么เ大的箬叶吧！”玉林感到不可思议。
玉莲说：“先挑选最大箬叶摊开叠边，用棕丝缝成桌面大小的并叶，再放进马槽里，把浸透的糯来倒进去，摊平，再把赤豆沙红糖做成枕头大的馅胚，嵌到中央，又把糯米盖上，卷上箬叶，然后把事先垫好的三十六股棕绳一股股绑好，大家一起抬到掏锅里煮它一天一夜，冷却后抬出来就成了，吃时用长刀切片分吃或馈赠便了。”
“好大的工程，怪不得我跑了多少码头都没见过。”
“这种大棕除了厚大源盛行，别ี的地方就不多见了。”
酒菜上堂，为ฦ了郑重起见，景前，景山，景明还是叫回来陪客，连同三个伙计，刚好凑成一桌，席间又是划拳,又是劝酒直到日到西斜才结束。范氏不得不一一补了回礼,临ภ走时还率众送到门外
起节是迎娶的前奏，这桩由高堂包办的婚姻将给姜、朱两家带来了什么？景花的命运如何？请见下文。
第二十二回
第二十二回求子嗣租妻还孽债抱麟儿代夫借营本
自从朱家来起节，就说明年年内必娶。只要男方选好黄道吉日，通过帖来，就要尘埃落定，女方无权更改。
由于今年出现过久ื旱ທ，入冬后雨水偏多，每日里寒风细雨，范氏因上了年纪，常悠在被窝里和小彩彩讲述爷爷的故事。玉莲把早饭端进起居间与她孙女俩享用。范氏说：“眼下除了散粉铺还在张业，麻车已包给修贵等打油，景前出了七里垅贩米，景聚在西门畈备嫁妆，除了十八位长工留着，所有零工都退了。堂屋也见得清静多了，不知那荞麦晒燥了没，否则做些馃尝新倒好。
“前天偶然晴朗，打了二箩筐荞麦，还湿着哩，哪里磨得粉？只是旧年荞麦子还剩下半缸，拿到铺里磨罢。做荞麦馃要的萝卜、牛肉都是现成的。午饭赶不上吃，当点心总还来得及的。”玉莲乘她俩喝稀粥空档儿上楼拿荞麦，只见景花还悠在被窝里看书，就说：“姑娘下楼吃早饭去吧，那粥乘๖热吃了才可口，再说这床是男人们睡