“公公，对，我是你大房媳妇——玉莲哩，你在那儿，我怎么看不见你的真身，家里出事了，你难道不知道？”玉莲葡伏在地，泣不成声。
“是，我已经叫人去买副薄板哩！”“买什么副薄板？把我那ว副柏木寿棺先用上。”
此刻他又勾起那个ฐ极美妙的夏夜：“月朗星稀，||乳|雾轻纱般地飘移，在那黄金般的稻草铺就的大地上，她曾为他展视了美妙绝伦的风姿，投入他的怀抱，长夜漫漫，良宵融融，那是多么难忘的一夜啊！自此后，他虽然拥有多个女人，那都是杨花水性之女，是别人嚼过的陈渣，逢场作戏，人走茶凉，哪一个真心地爱过他？唯冰清玉洁的春花，才是鲤鱼遇汛，畅游彼岸，领略过得意人生的真谛，是难得的知己，可自己见异思迁，抛玉拣石，如今想起来真是后悔莫及。但他相信春花是真心爱他的，真正的爱情决不会动摇的，也不会因时间而冲淡。只要向她敞开心扉，道出原委，她一定会原谅的。于是他立即跳下床来，披了件白府绸衣衫，悄悄离开堂楼ä，趁着月夜再次向东院走去。
景明见她灿然一笑，心有所动。她确实很美，令人眩目，怪不得富得冒油的绍宾用八人抬的花轿娶ດ回家来。而湖北佬和三哥都不肯相让，原来她确有沉鱼落雁之容，国色天香……”他正在胡思乱ກ想，以致忘掉喝酒。
这天景芳在栏里专心饲牛，忽然门开一缝，她扭头一看，有位五十来岁的乡绅模样的男子探身往内张望：“姑娘，这牛可卖？”
第十四回
雨渐渐地停了，旋๙风在无际的水面吹起了一圈圈的涟漪，方才她在桥上与他肌肤接触时那种愉悦又在心里漾开了，那是一种从来没有体验过的神奇的感触，那幸福暖流随同血液倾刻间波及全身，她甚至于愿意被他永远抱着，那怕掉进河里，立即在他怀抱里死去也是心甘情愿的。
“三十六计，以走为ฦ上计。”玉林从自己脖ๆ子上拿下那ว块价值连城的翡翠说：“这上面有‘苏州盛记之宝’字样，你拿着这信物逃走吧！沿着这条小路只管朝南走，这里离南山寺前村只有三四十里路，村里有位尹怡的中年人就是我的母亲，她见到宝物就知道我叫你来的，她会照顾你的，等到เ景连赶到寺前，你们在我娘家拜堂成亲，一旦你们生米煮成熟饭，就会断了朱家的念头。虽说姜家难免吃官司，但至多退回彩礼ึ，登门鸣炮陪礼，这样不但成全了你们，也免得姜、朱两ä家祸起萧墙，两败俱伤。这才是万全之ใ策。”
“既然连哥瞧不起我们，何必给别人碍手碍脚。还是回去睡觉来得痛快。”
“他早ຉ就看中小寡妇了，不然去了三个月又回来干嘛ใ？说不定到那方深山冷坞悠上三个ฐ月，哪里掏不出一副死人骨头？二十块大洋到เ手不说，还惹得小寡妇连逼都贴了上去，这不是蚀本生意么？”
彩风扎着两ä支冲天辫，一阵风似的跑回东铺里：“娘，奶奶唤你去哩！”
“谢谢好意！一人做事一人当，我一走必定会连累茶馆，殃及无故，请不必为ฦ我担心，我自有主意！”
有冤难伸奈何天
“徐妹，真是难得，什么风把你吹来的？”原来她是从徐村嫁到上方村的徐静芳。徐村与厚大仅一溪之ใ隔。玉莲同她从小一起长大的。
“谁来了？”从内房里传出范氏的声音。
“是我，姑妈，我来看看你老人家。”主扑俩进了内房。
“哦，原来是静芳侄女，玉莲泡茶！天冷了，容我懒在床上，不必拘泥，就在我床沿坐吧，吃只热荞麦馃暖暖身子。”
“姑妈不必客气，我在家吃过饭才来的！本来么，早ຉ该来看你的，只是自己้不争气，没为我家老爷生得子息，老爷也快五十的人啦，我劝他再娶ດ一房小的，可他不愿再娶，我不得不到处寻访一位可人，后来有人告诉我，茅烟障村有位叫章根有的，小时在我家做过牧童，在西杨打临ภ工时娶回一房小娘子杨氏，今年才二十四岁，都已生过两ä个孩子，人物还长得耐看，只是日子过得艰辛，那孩子在下雪天还光着臀捉麻雀，冻得浑身紫，经媒人撮合，才勉强出租我家三年。”
“租妻求嗣也属平常，太近了恐怕是不足取的。可上坊村到茅烟障不到二里，怎么处置两家伦理关系呢？”范氏替他担心地说。
“对呀，他家虽说缺吃少穿，小两口倒十分亲密，临分别时哭得泪人似的，但让其饿死还不如放条活路，否则ท两个小孩也养不大的，杨氏咬咬牙就上轿了。为了防范把‘水货’带上岸，契约条款落定：出租三年内不准离方家门槛半步。每年只准原夫携子探望二次，如他家生婚丧大事，方แ允许女方แ在男方人陪同下前往，不准与原夫单独幽会，更不准过夜，否则男方就退妻，索回租金不说，还要陪礼……”
“这世上什么เ都做得，只是穷不得。不过，你们是仁义之家。攀上你家高枝，何尝不是福呢？”
“姑妈你还不知我家老爷心面呢？”徐氏叹了口气说：“这也我前世欠她的孽债罢了。我好头好面把她租过来，可杨氏身虽下贱，却颇有心机，凭得有几分姿色，把我家老爷哄得服服贴贴，每日里换上绫罗绸缎，胭脂铅粉擦得狐狸精似的。逼着老爷要这要那，我反倒还要送茶递饭，服侍这小蹄子呢。稍有不周，还要挨骂受气，眼看二年过去，她的身基还没有一些动静，我好心好意的问她，她反而向我瞪眼，脾气：“你问我？我问谁去？关在笼里的鸟儿会生蛋么เ？后来竟然偷偷地跑回家去几次，我去接都接不回来，还是老爷亲自出马，才肯回来，直至今年春上才停了红，十月初产了双胞胎，取名方金、方银，只是产娘少奶，想物色一个ฐ奶娘哩！”
“方แ家生了一双公子，香火有继，可庆可贺！”范氏叫玉莲端过点心来，说：“佃家的胡氏前些天产一麟儿，不幸夭折了，想必奶水未断，不知肯否授奶？”
“那ว再好不过了。我家老爷说了，宁可多花些银子接到เ家里做奶娘。”
“那兆佃性子毛糙，又好酒、赌，全靠胡氏维持家计，那里会放？还不如送去他家寄养，只不过多出几担谷子，你还落得安静！”
“大姐的话正中吾意。自从杨氏租到家里以后，她成了主人，我反倒做了奴才，如再添一位尊神，我该做两个人的奴才了，将来孩子长大了如是好也还罢了，如不好，我还有活路么？”说着说着，那泪儿滚了下来。范氏劝道：“有些财主明明结有出，还要三房四妾的呢，你家老爷只租妻接后，也算不得过分的。只要满期退妻，儿子由你抚养成|人，还不是同己出一样孝顺？”
“自己肚子不争气，也只好逆来顺受，打落的门牙往肚子里吞，我还有什么招儿呢？”
经姑侄俩一番劝慰，徐氏才平静下来，开始吃点心……
经玉莲说合，佃家的乐意领养了。徐氏同侍女把方银抱到เ兆佃家抚养，契约规定奶资每年拾贰担谷子。暂定三年。原来近些年来瘟疫横行，多有经不住水火夭折的，那些贫寒家的孩子反而经得住风雨，容易长大，因此财主方แ大才决意抱给佃户家寄养，谁知那一年的谷子还没到手，就被兆佃一夜之间赌个精光，气得杨氏悬梁，幸好被及时赶到的邻居们救下，兆佃也觉懊悔，誓不再赌博。
眼看冬至将近，家无隔夜粮，就约了姜洛沫、黄鳝大头来找景前讨教门路。
景前刚好贩米回来，就给他们出了主意，说：“眼下是烂冬天气，各行业都出现萧条，饥馑已现，唯有贩粮或可挣口饭吃。你们都年轻力壮，有的是气力，何不出西门到价位较平的中戴、寺平籴进，再利ำ用我家碾房碾成白米，挑到兰溪城里售出，糠留下喂猪，至少挣得贩脚钱，何乐而不为呢？”
“大哥主意是没得说的，可这本钱倒是难事，还请你给我们垫些成本，年后连本带利ำ奉还。”
“贩米本是利微，靠贷借是不足取的！”景前并非吝啬之辈，只是兆佃连前年借去二担生谷还未还，那里肯把钱扔进无底洞，就说：“要是没米下锅要个三四十斤的随时来称，不须ี还的。但借本，我的本钱都注入三爿米行。实抽不出余资。去年我的粮船在七里垅遭劫，血本无归，到เ眼前还没缓过气来，你们不妨到祖仓一试，也许能借出一些生谷。”说罢，叫玉莲各量了二斗米送客。
兆佃等三人各背着米，来到北街口，在酒柜上纳鞋底程瑜见了笑嬉嬉迎上来：“三位小哥难得来的，喝碗酒去！”
“连尿都喝不上了，还酒哩！”兆佃等把各一袋米扔上柜台：“现在越富越吝啬，我三人本来向景前借点本钱做生意的，谁不知道，他家有七家作坊，三爿米行，铜钱银子堆山，富得冒油。谁知一口回绝，各打二斗米了事。你说气人不？”
“照说都是本家人，他家钱山、粮海的，如今他学会了刻薄！”程瑜起身各舀了一碗酒：“诸位先喝碗酒消消气！”
三人在门前凉棚案头喝酒，兆佃说：“景明来过吗”？
“他不是在堂屋收租吗？一般晚上要来搓麻将。”
“那我们就在门前候着，有什么配酒的弄些来！”兆佃说。
“有刚ธ熟的牛肉，猪头肉，还有酥饼！”
“那ว就切两斤百叶肚来！”
“算了，每人要二只酥饼也就够！”洛沫用肘子碰碰兆佃。兆佃瞪了一眼：“吃在肚里，才保险，旁้的管他个娘，程大姐，我那袋米你先收着，不够待日结账补足。”
“兆佃哥说到那儿去了，这几碗水酒权当我请客，这两ä斤肚叶又能值几何？账我记下了，这米你还是先拿回去给杨氏熬粥吃，她正给人喂奶呢！”
“还是大姐疼我！”
到了掌灯时份，景明跟着维虎、维彪来到北口花巷，准备上楼ä娱乐，兆佃等上去拦住：“你来得正好，我们等你多时了。眼下我们手头偏紧ู，连吃饭都成问题了，想到祖仓借些应急，日后稍能缓过气来，本息归还！”
“祖仓放是冬至以后的事，冬至前只收不借的。有些户头因灾情或年成不顺，还不起租，也得在冬至日付清利息，再转借一年，不肯办转借手续的三年不借，这是族规，我看你过了冬至日再说罢！”说完就转身上楼去。
“这可真是一朝权在握，就把令来行。那些有塞背后的，还不是一年借到เ头，我们硬碰硬的一律不借，还说自家兄弟呢！”气得他直蹬脚……
兆佃回家后，把事情的经过对杨氏说了，杨氏说道：“你有这门心思倒还罢了，这本钱包在我身上好啦。只要你不睹、不嫖，酒后不生事儿，做碗饭吃还不容易么？不过这也不能ม全怪人家，你前年借生谷至今不还，他们还能ม再借你么？打你二斗米还算给你面子哩，你有志气就该当场不领情，尔后自己奋图强！”
不久，那ว方大才带着家小来看小银儿，杨氏乘他高兴，谈起冤家欲做些小生意，以补家用，姜家本来堂兄弟，以前落难，大年夜靠我们送去一篮芥菜，一碗饭煮清水当年饭。眼下红得紫，目中无人，连借点小本都不肯，那方大才毕竟财大气粗，说：“联襟有这些想法极好，在下虽然家资不丰，要是三五担谷子，随时来挑就是。农谚曰：‘家要富，做豆腐’，我家从前也靠做豆腐家的。还有一套模具尘封在那里，反正年代久了也是白白烂掉，不如你们拿过来开张。”
“那就感谢亲家的关照了！”
兆佃有了方家的支持，就做起贩米和豆腐生意，家境也有了转机。
眼看冬至将近，各堂口都要祭冬至，吃太公饭，到时自有番热闹，还夹着家族纷争，欲知后事，且看下回。
第二十三回
第二十三回明就里复闹收租日不知局单闯朝觐时
兆佃仰仗方财主，做起豆腐生意，又利用泔水喂猪，栏里三只两头乌ไ养得肥肥胖胖，喜形于色。眼看冬至将近，想当年父亲文信同樟勇在堂分面前同吃同坐、谁敢小看？可眼下姜ä家小子凭着多喝了几年墨水，居然粉墨登场，做了祠堂账房，狗眼看人低，竟瞧不起自己，想起来好不气恼。
三七公堂分是全族人丁最旺的，有五十四户约有二百余口。大部ຖ分农户租种太公田，按例冬至是收租结止日。堂分的头面人物姜庚、景明、维虎、维彪等都坐在堂前暖融融的斜阳里喝茶，商议祭祖、吃太公饭等事宜。当年景明的父亲文韬、姜庚父亲文谋、维虎、维彪父亲文明、旦旦的祖父文正是族望所归，号称阴阳街“四君子”，眼下除文正外均已作古，父位子袭，三七公堂分的权柄自然落到เ这帮强悍不敛的纨绔子弟手里了。
头们见日过中午，已没人来交租，就命络沫等执事撤去收租摊子，并从兆佃家产买来两头肥猪，用温水浇洗后宰杀，厨房里姜丁、玉莲等也备好接血的秧盆、退毛滚汤。姜庚主ว持着祖风宣示。他指沾口水翻开家谱，当堂追述姜ä氏业绩。举族侍立聆听。他说：“后裔们南迁已难考其全貌，只能从家谱窥豹一斑，西征大将军反魏谋汉计破就义，其天水郡磻溪子孙按其遗下锦囊受计仓皇南逃至临ภ安。明朝初ม年又一支从临安迁出，系元、世、德三兄弟，长子元迁到เ兰溪皂童口，世迁先泽，德迁上泽。世、德均为阴阳街始祖，家谱上谥为宗世，宗德两公。我堂分属姜ä宗德公子孙。”
“我们这一代属于第几代了？”人群中有人问道。“查一下谱序便知”景明代为答道：“姜氏家谱代序为‘文和义，荣华富贵，孝悌慈，茂盛康宁；志谦勇，谆良公杰。’一字为一代。共二十一代。其实旧家谱上代序已用完，新家谱还没修，因而到了‘文’字辈已是重用旧代序而已，乃ี属第二十二代，景字辈、维字辈都是离谱的败末代了。”
姜庚接口说：“古人言，只有千年树没有千年姓。就阴阳街而言，一千多年间已三易主ว姓。最早到เ达的是洪氏，敦煌人。洪氏家族现十里处的莲塘有观音菩萨显灵，逐瑞西就，成了莲塘的主人；接踵而至的荥阳郑氏，当世、德两宗迁到阴阳街时，郑氏业已拥有五百多人的大家族，可到了顺治年间仅存一户，而且有女无男不得不从莲塘招个女婿以指望延绵香火，但郑主谢世，女婿复为洪姓，从此郑氏绝迹，只留下一座历尽沧桑的祠堂遗址。如此兴旺的郑氏是迁是亡，迁至何地，灭于何因，已成了千古之迷。到此，阴阳街自然成了西征将军子孙们的一统天下了。”
景明见场上人越来越多，他们都是赶来祭冬至吃太公饭的，可是多是没有读书的之辈，那里懂得什么祖宗礼ึ仪？就乘机进行开导：“你们可晓得阴阳街又叫泽口村呢。系明代由á西茅堰、塘头坞、上坟头、野梅树下，、季村、乌ไ珠塔、鬼哭垅、姜ä村陷、深坑、下东山、牛食桶、荷叶潭、水碓山、施家塘、火烧山、胡山岙、牛轭塘、茅烟障等十八个ฐ自然村合并而成。在这片古河道上小村小姓难以抵御各种自然灾害，尤其历代战乱不断，村毁家亡比比皆是，即使隐入深山古林，也难以逃脱流寇游勇骚扰。于是智长者的“聚势图存”得到共识。掀起了倂村风。阴阳街原是谷溪流域的一个ฐ旧商埠，虽说不是繁华富贵之地、却是湖泊连珠，荷香十里的钟灵毓秀之乡，并拥有阴阳街十景，那就是枫水渔火、胡山牧笛，新宅朝霞、西山晚照、石溪清波，深坑雨暴，三碓声喧、二埂丛嗓、紫云晨钟็、寿山暮馨……其中紫ใ云指的是十府阳殿、寿山那是经堂所在地，塑有五百罗汉，这两处古迹均毁于战火！”
景明少年老成，对阴阳街人文胜景如数家珍，娓娓动听，他见大家都静静听着，就继续挥他即兴演说：“阴阳街水丰土厚，人才辈出，文臣武将不泛其人，姜熊进士及第官升世袭骑都尉四品，袭四代，姜则ท望做过教谕，还有章桂森、姜俊、姜晖、姜ä福光、姜谦等文人雅士，民谣曰：‘一条街道直笼统，秀才拔贡不断种’。廪生、举子历届榜ึ上有名。为江南水乡不可多见。”
宣示毕，景明将有关田租和生谷放收支都抄录在万年红纸上，张墙颁布，族人都蜂拥前去观看。原来洪氏西迁、郑氏失踪，所留下的良田、山场、水域都收为祖宗名下，定为祖产，并在家谱上画图标志、划在各堂口佃户租种，田租归祖仓，在遭灾或青黄不接时放，次年收回。收租期从稻熟开始，到冬至截止。并在冬至日举行祭祀活动举ะ族会餐。俗称“吃太公饭”。
兆佃向景明索取卖猪钱不着，就挤进人围看墙榜，见地处塘表的一石二斗太公田à被收回，于心不服，前来找景明讨个说法：“景明，这一石二斗田是租上租种的，我家靠它维持家计，又不曾欠租，何以收回？”
景明翻开账册指给他看：“前年应交三担，你只交了二担，去年只交一担，今年没有交，按祖制三年不缴清者田亩收回另租他人。这是祖宗定格，我能ม破例么？”
“可姜ä庚爷家有一石太公田种了几十年，还没交过一粒租，你怎么不收回？”
“那ว时他家困顿ู，在开堂会时捐赠给他家的，已属于他家了。前些年你家失火，也不是开堂会赠你银子么？”
“谁不知道你景明得势不认人？呼风有风，要雨有雨，哪会把穷兄弟放在眼里，庚爷家拥有良田à四百石，从哪儿来的？大家都瞧瞧自个ฐ，屁股擦干净了没有？你家霸占了堂屋又交了多少租？开口祖制ๆ，闭口祖上规矩，其实你们早ຉ忘掉祖宗，只不过把祖宗拿来当遮羞布罢了。”
“佃兄，你既然说到เ这个分上，可别ี怪我口直。”景明不愠不火：“当年我家毁于战火，逃难他乡五年，没向祠堂要过救济。就住进堂屋来说。这堂屋原本为ฦ无家可归族人庇护用的。我们住进这香火屋也是不得已的，再说这阴阳两栖的冷屋破烂不堪，要不是我家每年化几十两银子修缮早已倒塌，你能来吃太公饭么เ？又向你摊派过几文？你父的阴棺也不是摆在里面，又交过多少租金？”
“好了！你这不是无事寻事，捣乱堂祭？文信就睡里面棺材里，听到你这不孝的儿子在这里横能ม安心？你先回去！猪钱明天结算，还少你不成？”保代副话了，兆佃最怕的是他，于是一边向外走去，一边牢骚：“兔爷讥缺唇儿，大伙都撒把尿照ั照自己吧，有什么好尊容，败坏祖风都不是你们这伙狐朋狗党么？……”
人们也纷纷私下议论：“兆佃性格暴躁，但说的是实话。我们偌大的祖业都被这些夜耗子耗光了。姜果老家里堆着金山银山，还裹走太公田à，那ว景前家光三镇的米行拿出一半就可以造全園了，可就把住香火屋。你们看那祖坟上的大松林、枫树塘上的古樟木还不是变成维彪家前厅后堂楼、姜庚家的花厅，景前家的麻车，听说那ว麻车肚都有稻桶粗，挖空了可睡十条大汉，说是花钱买的，钱谁见过？还不是合伙中饱私囊？”
姜兆佃听有人支持，又踅了回来，放开大嗓骂道：“这些天诛的，只披着一张人皮的江洋大盗罢了，什么霸场勒索、强抢他人qi女，敢向油锅里伸手的人什么缺德的事干不出来？”
“你骂谁？”维彪霍地跳了出来，追到兆佃面前：“谁霸场勒索、强抢他人qi女？你说！”
“阴阳街敢于勒索，抢人qi女还有谁？你自个明白！”兆佃自认为有众人撑腰，并不肯示弱。
“狗日的，那块骨头痒了，我非治你一下不可！”他掀起长袍，一脚๐把兆佃踢翻，挥起钵头似的大拳向地上滚的兆佃打去。
“打不得的，要出人命的！”众人喊道，但谁也不敢上去劝架。
“二爷，都是同堂分兄弟，在祭祀日闹起来不像话！”刚好景连从铺里回来吃太公饭，见势上去托住维彪的铁ກ拳。维彪动弹不得，想起在姜ä顺ิ茶馆被司马度收拾后，半年起不了床，也就借台阶下场：“要不是看贤弟颜面，就要打得他爬着回窝！”
在案头就坐的保代副也说：“这家伙不知趣，今年春上在石坑偷杀耕牛，抓进县衙，我把他保了出来，他却恩将仇报！”
在众人的规劝下，才平息了这场风波。
……
连日寒风细雨，给西院添了几分愁丝，玉林原是优伶出身过惯了风流潇洒的戏台生活，姜家人但凡秉性相近、情趣相投的景花、景连业已被范氏拘禁，景聚大约一月未回，与周边邻居又难以融合，深感孤零、近来闲着无聊，只好以炭盆取暖、读书、抚琴、吊嗓自娱，逐渐勾起重返舞台念头。
这日忽然云开天日，堂屋前传来阵阵的杀猪时猪的惨叫声，掀起纱窗望去，香火屋高高白粉墙前集合着百多人围观杀猪。另一边在收租谷，准备冬至祭祖、会餐。吃太公饭是举族盛事，各堂口都分头进行，按传统体制，凡已上过家谱的子孙、外甥都有份。但凡剃头匠、优伶等下九流，是不能上家谱的。因此玉林即使是姜ä家的媳妇，也不能在祠堂或堂屋祭祖时抛头露脸，自然也排除在吃太公饭之外。这于她并不在乎ๆ，她孤高冷艳即使请她去吃，也绝不肯到เ这种闹哄哄的场合吃饭的，况且手头不缺银子，要吃什么自有景聚给她捎回，自已也可以去买，谁还去贪图这餐大锅饭呢？可正当这时小跟牢突然回来了，说是外婆外公讲的，吃了太公饭，就算姜家人。因此置了一副香烛。托人带到เ阴阳街。当然参加冬至等族仪活动并不能ม立即成为ฦ姜ä家人，但这也是一种逐步融入家族，直到既成事实的认可过程。当年景连就这样上家谱的。为ฦ了不让儿子排除村姓之外，受人歧视，长大后过流浪生涯，就带着儿子到堂屋里来。中堂已经点满了红烛，香烟缭绕，摆了满案头的三牲供礼，人们都在熙熙ກ攘攘中争先恐后的朝拜，那大小爆竹、鞭炮响彻云霄。玉林为ฦ了怕引起人们注目，只得从西边竹里进去，打侧门进了姜家起居间，其实西间也挤满了人，堂分的膳食都在这里备至。玉林以她的美貌和特殊的气质及不同生活格调、难以容入这个古老的家族，人们都以异样的目光注视着她，有惊讶的，有羡慕的，当然也有歧视的或